Витязь (СИ)

— Разумно. Но когда решишь — дай знать. У меня есть кое-какие связи в столице. Могу дать рекомендательные письма. Они помогут тебе обосноваться, найти работу, получить доступ к нужным людям.
— Спасибо, отец Марк. Я ценю это.
Он кивнул и снова отхлебнул из кружки.
— А пока… отдыхай. Ты заслужил передышку. Наслаждайся покоем, пока он есть. Потому что, боюсь, долго он не продлится.
  
Эти слова оказались пророческими.
На пятый день после разбирательства с Синицыными, когда я сидел в «Берлоге», наслаждаясь кружкой тёмного пива и тарелкой жаркого из рогатого кролика, ко мне подсел незнакомец.
Высокий худощавый мужчина лет сорока с острыми чертами лица и проницательным взглядом серых глаз. Одет просто, но добротно: тёмный камзол, кожаные штаны, хорошие сапоги. На поясе висели короткий меч и кинжал. Аура подмастерья, сильного и опытного.
— Максим Костров? — спросил он, без приглашения усаживаясь напротив.
— Он самый, — настороженно ответил я. — А вы кто будете?
— Меня зовут Пётр Волин. Я из Белого Ордена, отдел расследований. Прибыл из Новомосковска три дня назад. Мне нужна ваша помощь.
Я отложил вилку и внимательно изучил незнакомца. Отдел расследований — это элита Ордена. Те, кто занимается не рутинной охотой на мелкую нечисть, а серьёзными делами. Пропавшими артефактами, тёмными культами, крупными заговорами.
— Какого рода помощь?
— Той, что касается вашего недавнего столкновения с ведьмой на Лысых холмах. Точнее, не с ней, а с теми, кто был с ней. Двумя адептами и одним мастером, которые, по вашим словам, помогали ей в ритуале.
Я насторожился ещё больше.
— Я всё рассказал отцу Феофану. Всё до мельчайших подробностей. Под Амулетом Истины.
— Я знаю. Я читал ваш отчёт. Кстати, очень подробный. Но мне нужно больше. Мне нужно, чтобы вы показали мне то место. Провели меня туда. Помогли в расследовании.
— Зачем?
Волин наклонился ближе и понизил голос.
— Потому что мы нашли связь. Тот Мастер, который сбежал от вас, — мы знаем, кто он такой. Его зовут Сергей Леонидович Кравцов. Бывший придворный маг одного из столичных боярских родов. Специализация — биомантия и артефакторика. Пять лет назад исчез при загадочных обстоятельствах, его объявили мёртвым. А теперь выясняется, что он жив, здоров и занимается запрещёнными экспериментами на окраине княжества.
Он сделал паузу, давая мне время переварить информацию.
— И это ещё не всё. За последние четыре дня в Терехове пропали семь человек. Все — маги. Трое неофитов, трое учеников, один подмастерье. Пропали бесследно. Никаких следов борьбы, никаких свидетелей. Просто растворились в воздухе.
По моей спине пробежал холодок.
— Вы думаете, это Кравцов?
— Я почти уверен, — кивнул Волин. — У него есть мотив, средства и, судя по вашему отчёту, немалый опыт в подобных делах. Он что-то задумал. Что-то масштабное. И мне нужно остановить его, пока он не натворил бед.
— И чем я могу помочь?
— Вы единственный, кто видел его лицом к лицу и остался в живых. Вы знаете, как он сражается, какие чары использует, на что способен. Вы были в его лаборатории, видели его работу. Эти знания бесценны для расследования.
Я откинулся на спинку скамьи, обдумывая предложение. Часть меня хотела отказаться. Я устал. Я хотел покоя. Хотел просто насладиться заработанными деньгами, отдохнуть, восстановить силы перед дорогой в столицу.
Но другая часть меня — та, что всё ещё помнила лица похищенных детей, раненого отца Марка, предательство Синицыных, — та часть знала, что я не могу отказаться. Потому что если этот Кравцов действительно здесь, если он охотится на людей в городе, то рано или поздно он доберётся до кого-то из моих знакомых.
До Маши из городской стражи. До Харлампия и Марфы из «Берлоги». До отца Марка, который ещё не до конца оправился. До Тани и Лёхи.
И я не мог этого допустить.
— Хорошо, — сказал я наконец. — Я помогу. Но у меня есть условия.
— Какие?
— Во-первых, я не вступаю в Орден. Остаюсь вольным охотником, работаю по контракту. Во-вторых, я получаю оплату. Скажем, пять золотых за участие в расследовании плюс бонусы за результат. В-третьих, я имею право отказаться в любой момент, если сочту, что дело слишком опасное или выходит за рамки разумного.
Волин усмехнулся.
— Вы торгуетесь с Белым Орденом, Костров. Это смело.
— Это честно, — поправил я. — Я не ваш подчинённый. Я профессионал, который предлагает свои услуги. За справедливую цену.
— Ладно, — кивнул он после короткой паузы. — Три золотых за участие плюс бонус в размере семи золотых, если мы поймаем или убьём Кравцова. Плюс все трофеи, снятые с него и его сообщников, делятся поровну между участниками операции. Устроит?
Я протянул руку.
— Идёт.
Мы пожали друг другу руки, скрепляя сделку.
— Когда начнём? — спросил я.
— Завтра утром. Соберём группу, обсудим план, выдвинемся. Я уже заручился поддержкой местного отделения — отец Феофан выделил троих своих лучших бойцов. Плюс я привёз с собой двоих из столицы. Плюс ты. Итого семеро. Этого должно хватить.
— Семеро против Мастера, который однажды ушёл от отряда из двадцати человек? — скептически заметил я. — Ну хрен бы с тем, что он Мастер и прочее… Не сомневаюсь, в этот раз у нас будет больше Адептов. Но как быть с тем, что эта скотина, скорее всего, успела либо призвать ещё кого-то себе в подмогу, либо дозваться до своих союзников. А они у этой мрази точно есть.
— Тогда он был здоров, силён и у него были эти самые союзники, здесь и сейчас, — возразил Волин. — Сейчас он ранен, ослаблен и одинок. Да, он, скорее всего, попытался снова окружить себя охраной — из числа тварей ли, из числа ли людей, но времени прошло слишком мало, так что вряд-ли из этого успело что-то выйти. К тому же у нас есть элемент внезапности- ведь он не знает, что мы вышли на его след.
— Надеюсь, вы правы, — усмехнулся я.
— Я тоже, Костров. Я тоже. А пока — вынужден откланятся.
Волин поднялся, оставив на столе серебряную монету — за моё пиво и жаркое.
— Завтра на рассвете у здания Ордена. Не опаздывай.
Он ушёл, оставив меня наедине с недопитой кружкой и остывающим ужином. Аппетит пропал. Вместо него появилось знакомое тревожное предчувствие — то самое, которое всегда возникало перед серьёзными неприятностями.
Я залпом допил пиво, расплатился с Марфой и поднялся в свой номер. Достал трофейный меч, проверил заточку, осмотрел амулеты. Всё в порядке. Снаряжение готово.
Теперь оставалось подготовить себя.
Я сел на кровать, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Мана текла по привычным каналам, наполняя ауру и укрепляя связи. Гримуар по-прежнему молчал, но я чувствовал его присутствие — тёплое, обнадеживающее. Он всё ещё был со мной. Всё ещё защищал меня.
Время шло. За окном темнело. Город погружался в вечернюю дремоту, не подозревая, что где-то в его тенях притаился враг. Опасный, умный, безжалостный.
Но завтра мы начнём охоту. И на этот раз охотником буду я.
Последняя мысль перед сном была простой и ясной: «Кравцов, где бы ты ни прятался, я иду за тобой. И на этот раз тебе не уйти».
Дела нужно завершать до конца. Гордей и Артем Синицыны, конечно, те ещё мрази, но вот рядовые бойцы их Рода, честно отдавшие свой долг перед теми, кого обязались защищать, и сложившие головы под Лысыми Холмами, да все те жертвы, принесенные на алтарь ведьмы, взывали к отмщению. К тому же, если подумать, вся та энергия в последнем биореакторе, что позволила мне и Марку выжить и выбраться, оплачена их кровью. Я обязан этим людям, и уже неважно, вольно это или невольно. И неважно, что те, кого они почитали как своих лидеров и доверяли, оказались дерьмом и мразью. Мертвые сраму не имут и за живых ответственности не несут. В общем, п**да тебе, Кравцов…
    
Глава 18
 
Рассвет выдался серым и промозглым. Снег шёл с самого утра — не хлопьями, а мелкой колючей крупой, которая больно била в лицо и забивалась за воротник. Я шёл к зданию Белого Ордена, кутаясь в плащ и мысленно проклиная зимнюю погоду.