"Фантастика 2025-134". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)

Стоявший рядом щуплый дедок с морщинистым лицом тихо хохотнул.
— Эх, молодёжь! Вам бы всё мягкое пощупать… Радуйся, что не застал период гона ксурдов посреди дороги, — старик провёл ладонью по щеке, где виднелись шрамы от когтей. — Я бы лучше ксурдов встретил, чем этих проклятых самаэлей. От первых хотя бы убежать можно.
Стоявшая неподалёку делегация из десятка одарённых скромно улыбалась, слушая, о чём болтают люди. Старик, мельком глянув на них, сразу опознал вышивку в виде пламенной змеи, раскрывшей пасть.
  
[Школа Огненного Змея?] — водитель нахмурился, снова рефлекторно проводя по щеке. — [Это же не их крепость. Чего они тут забыли⁈]
В этот момент на горизонте показался летающий корабль.
[Хех! Как пить дать судёнышко Школы Серых Скал,] — старик приложил руку ко лбу, вглядываясь в горизонт.
Вот на корабль напали мелкие самаэли, и их разделали за считаные секунды. Тут же с земли стартовали взрослые особи и подлетели к кораблю сзади. Дальнейшие события старик не смог разобрать в деталях. Всё слишком быстро завертелось. Обе взрослые особи почему-то понеслись к земле. А корабль Школы, наоборот, ускорился, рванув к пограничной крепости.
Десять минут спустя летающее судно влетело в пределы периметра защиты. Секунд через тридцать оно село где-то во внутреннем дворике. Водитель-старик как бы невзначай оказался неподалёку от трапа и, прикрыв глаза, стал слушать. Ему надо было знать результаты разведки. Если путь свободен, его караван скоро поедет. Надо занять место поудобнее.
Однако услышал он совсем другое. Новости, прямо скажем, невероятные!
По трапу бегом спустился старейшина Серых Скал с попугаем на плече. Оглядевшись, он тут же подозвал к себе коменданта крепости.
— Командующий! Откуда здесь, чёрт возьми, два взрослых самаэля⁈
— Докладываю, — комендант ударил себя кулаком в грудь. — Дозорные говорят, они прилетели с запада три дня назад. С тех пор…
— ТРИ ДНЯ? — старейшина с попугаем, казалось, вот-вот задохнётся от ярости. — ТРИ дня? Ты их размеры видел? Они длиной с наш корабль! Я за полвека служения Школе впервые вижу настолько крупных особей. Почему пушки крепости до сих пор молчат и твари не сбиты? Не окажись на борту великого мастера Довлатова…
— Так они… это, — затараторил комендант. — Близко к нам не подлетают. У нас тут десяток караванов застрял. Причём с обеих сторон крепости. Самаэли ни им проехать не дают, ни стаи ксурдов к крепости не подпускают. Чё? С вами реально великий мастер был⁈
До старика-водителя донеслось глухое рычание старейшины с попугаем.
— Идиота кусок! — процедил он сквозь зубы. — Не будь с нами великого мастера, думаешь, мы бы сюда добрались? Пойди глянь, что у нас с правым бортом стало. Тварь успела его крылом чиркнуть.
Раздались шаги по трапу. Когда мимо пронеслась фигура с попугаем на плече, старик-водитель сделал вид, что закашлялся. Тут-то комендант ожил и добавил.
— Господин Кхисат! Там у ворот Нулевого Пояса толкучка. Среди ожидающих отбытия караванов есть представители Школы Огненного Змея. Тока они странные… Приехали, а в Первый Пояс не проходят. Говорят, обратно поедут, как самаэли улетят. Три дня уже стоят.
Кхисат развернулся к трапу и только в этот момент заметил водителя, греющего уши. На счастье старика, сейчас всем было не до него.
— Три дня говоришь? — старейшина подозрительно прищурился. — Дай угадаю. Как они приехали, так сразу и самаэли появились?
— Ну да, — командующий молчал секунды три. — Думаете, это как-то связано?
— Сейчас узнаем, — Кхисат направился к выходу из крепости, проходя через ворота для автотранспорта.
Старик-водитель метнулся к сторожке для пеших путешественников. Сейчас он узнал нечто невероятное. Великий мастер! ВЕЛИКИЙ… Адептов такого калибра в Нулевом Поясе не видели уже лет десять. И такой человек выступил на стороне Школы Серых Скал, защищая их корабль от самаэлей.
[Будет, что мужикам рассказать вечером у костра.]
Выйдя из крепости, старик-водитель застал момент встречи старейшины Кхисата с его коллегами из Школы Огненного Змея. Первым заговорил попугай, захлопавший крыльями.
— Па-а-а-а-длы! Кво-о-о-овь… Я чую кво-о-о-вь!
Кхисат хмыкнул, никак не комментируя поведение пернатого.
— Надо же! — старейшина Серых Скал радостно раскинул руки. — Сам господин Валдо из Огненной Змеи? Вы всё ещё в младших старейшинах [2] ходите?
— Как и вы, старейшина Кхисат, — представитель Огненной Змеи холодно улыбнулся. — Глядишь, к концу света вы таки сумеете меня обогнать. Кстати, откуда эта говорливая птица? И кто именно будет нести ответ за её слова?
— О! Это и впрямь интересно, — старейшина Серых Скал хищно усмехнулся. — Перед тем, как я отвечу, уважаемый Валдо, быть может, проясните для меня одну ма-а-а-ленькую деталь? Как так получилось, что со стороны именно западных земель к крепости Серых Скал прилетели двое матёрых, знатно отъевшихся самаэлей? Если я правильно помню карту Нулевого Пояса, ленные владения Огненного Змея находятся в той стороне?
Переглянувшись с коллегами по Школе, Валдо равнодушно пожал плечами.
— Миграция, наверное⁈ Если же вы обвиняете меня от имени своей Школы, то я хотел бы увидеть доказательства. Если их нет, то, быть может, вы желаете войны Серых Скал с Огненным Змеем?
Валдо вдруг улыбнулся той улыбкой, с какой палач смотрит на свою жертву…
— … Напомню, — продолжил он, всё так же улыбаясь, — наша Школа готова выкупить у вас права на эту пограничную крепость. Мы и с первым маркграфом договоримся. Призовём сюда наших великих старейшин [3] и поможем разобраться с самаэлями. У нас их восемь! А у вас я слышал, что всего четыре. Если отбросить старика Жука, то и вовсе три?
Старый водитель, подслушивающий разговор старейшин двух враждующих школ, вдруг ощутил Жажду Крови. Слабенькую, но намёк понятен.
Школа Серых Скал сама изгнать самаэлей никак НЕ СМОЖЕТ. Летающие тварюги уже уничтожили караван смельчаков, рванувших в ближайший город.
[Дела-а-а-а,] — подумал старый водитель.
Подслушанный разговор дал понять, куда ветер дует. Пограничная крепость — это солидная часть доходов Школы Серых Скал. Здесь взимают пошлины и проходят караваны Школы. А само владение этим местом предполагает право на приём одарённых из Нулевого Пояса в Школу Серых Скал. Без своей крепости Школы в Первом Поясе ничего не стоят… Вот почему старейшина Кхисат сейчас так напрягся, что аж выпустил Жажду Крови.
Если из-за самаэлей блокада пограничной крепости Серых Скал продлится месяц, то Школе придёт конец. Местный маркграф получит право передать права на крепость Школе Огненного Змея… Понятное дело, взятку в нужном размере ему уже занесли. Крепость ведь предполагает ещё и обязанность охранять границы? А Серые Скалы оказались в ситуации, когда сделать этого уже не могут.
Все эти мысли пронеслись в голове старика-водителя за считаные секунды… Поэтому ответ Кхисата старейшине Валдо стал полной неожиданностью.
— Ты спрашивал, чья это птица? — представитель Серых Скал указал на нахохлившего попугая. — Она принадлежит великому мастеру Довлатову. Мы подвозили его сюда, когда самаэли на нас напали.
— И где же он? — Валдо продолжал странно улыбаться. — Не держи меня за идиота! Великим мастерам нечего делать на Свалке в Нулевом Поясе.
— Довлатов где-то там, — с довольной ухмылкой Кхисат махнул в сторону, где недавно случилось воздушное сражение.
…
Четыре часа спустя, крепость Серых Скал
Михаил Довлатов
К моменту, когда я добрался до пограничной крепости, состояние обуви оставляло желать лучшего. Пробежав мимо скопившихся машин, я направился в сторону внутреннего двора. Оттуда веяло плотным потоком маны. Такой в Нулевом Поясе я ещё ни разу ощущал.
  
Я краем глаза заметил знакомую фигуру с попугаем на плече.
— Кхисат! — резко остановившись около старейшины, я только в этот миг заметил ещё одну группу одарённых. — И вам доброго дня, уважаемые.