"Фантастика 2025-134". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)

Пока эльфы собирались в дорогу, я направился в специально подготовленную комнату с алтарем Нильф.
Премудрая молчит уже больше месяца, и это ее молчание вселяло в мою душу одновременно непонятную тревогу и ненормальное чувство покоя.
Я сотни лет не оставался один — всегда чувствовал рядом присутствие Нильф, которой служил — а теперь… Оглушающая тишина, всепоглощающая пустота, отсутствие чувства легкого касания к моему плечу, через которое Нильф всегда наблюдала за моей работой — все это обескураживало и сбивало с толку.
  
Но придавало уверенности двигаться дальше и действовать.
Я встал перед алтарной чашей на одно колено и начал молиться.
— О, Великая и Премудрая Нильф, вышедшая из тьмы и идущая во тьме, услышь мои слова…
Заранее приготовленный, острый, словно бритва, нож для подношений касается моей ладони. Клинок настолько остер, что будто бы не рассек плоть, повреждая мое тело, а раздвинул составляющие частички моей кожи. Только после того, как я шевельнул пальцами, смещая края разреза, на моей ладони, испещрённой глубоким рисунком печати Владыки Демонов, проступила алая полоса.
— Иду за тобой я, ибо тьма невежества окружает меня…
Молитва, возносимая Нильф, текла ручьем, сама собой. Словно кровь из сжатого кулака, которая капала сейчас на угли, тяжелыми каплями падали на пол этого временного святилища мои слова. Однако присутствия Третьей я не ощущал. Будто брошенный посреди базарной площади ребенок, я звал свою покровительницу, но ответом мне были только тихое потрескивание углей в жаровне и шум собственной крови в ушах.
Её здесь не было. Нильф покинула меня, точно так же, как Харл покинул избранный им народ северных кочевников, лишив их, тем самым, жажды крови и боевой удали, превратив в беспомощных скотоводов под мечами и копьями солдат Святого Воинства.
Молитву я все же закончил. Тяжело поднялся с колена, будто простоял на нем не пару минут, а добрый час, после чего перехватил ладонь куском чистой ветоши и вышел прочь. Нужно еще зайти к лорду-командующему. Это по его просьбе я оказался у алтаря.
— Я помолился за твоих бойцов перед Премудрой, — сказал я Арлену, не уточняя, что главный слушатель так и не явился.
— Благодарю, — искренне кивнул эльф. — Я уверен, Нильф проведет нас сквозь тьму этой ночи.
— Как и всегда.
— Да, Владыка, как и всегда, — закончил Арлен. — Ваш отряд уже ждет.
Перед тем, как попрощаться с эльфом, на стол перед лордом-командующим лег один из амулетов из моих запасов.
— Это не армия, но несколько демонов смогут отвлечь клириков, — сказал я Арлену.
Лорд-командующий подхватил замысловатую серебряную конструкцию, похожую на полую медаль, после чего опустил амулет в небольшой кошель на поясе, в котором солдаты обычно носили кресало или другую мелочь.
— Большего и не нужно, — Арлен с благодарностью ухватился за мое предплечье, и мы пожали друг другу руки.
Когда я вышел из дома бургомистра, мой отряд уже стоял перед крыльцом. Дюжина бойцов во главе с Ирнаром, Лиан и наш специальный гость.
Армель Триерс выглядел недовольным, чуть напуганным, но в целом держался неплохо. Шпион хорошо помнил наш дневной разговор, но понимал, что никто не стал бы возиться с ним так долго, как вожусь я. А вот быть сброшенным со стены вниз головой, чтобы при падении он сломал себе шею — вполне как в стиле темных эльфов, так и отдельного Владыки Демонов в моем лице.
— Неужели вы думали, что я оставлю вас в тылу? — усмехнулся я, когда весь отряд тронулся и двинул по узким улицам к западным воротам.
Впереди ехали Ирнар и сонная Лиан, следом за ними отряд пограничников, мы же с Триерсом, как два старых волка, замыкали нашу маленькую колонну. Вокруг было людно, словно в полдень. Жители города ожидали штурма, ополченцы готовили камни и котлы со смолой, кое-где даже разобрали пару каменных амбаров, чтобы припасти побольше снарядов для голов штурмующих. Никто из местных не хотел повторения трагедии, свидетелем которой я стал, так что объединение пограничных сил Н’аэлора и местного ополчения произошло будто бы само собой.
Эльфы никогда не устраивали массовых казней в приграничных городах. В общем-то, эльфам всегда было плевать на тех, кто живет за границами Вечного Леса. И получив выбор — подчиниться остроухим, либо просить милости у огнепоклонников с юга — жители предпочли своих давних и привычных соседей.
— Я даже и не надеялся на подобную безалаберность с вашей стороны, — ответил Армель.
— Дорога будет тяжелой, мы будем делать остановки только для смены лошадей и короткого сна, — предупредил я мужчину. — Так что соберите все свое мужество, господин Триерс. Оно вам пригодится.
По тому, как дернулась щека шпиона, я понял, что мои слова достигли его ушей. Я не издевался над немолодым посланником Святого Престола, не пытался его запугать. Не в этот раз. Просто кавалерийский темп, который задают темные эльфы, еще то испытание для любого человека, даже для меня.
Тонко чувствуя состояние лошадей, дети Вечного Леса едва ли не загоняют животных, выжимая из четвероного транспорта максимум, на который тот способен. После — короткий сон без всяких удобств и потом снова в путь. Я не удивлюсь, если на определенном участке нашего маршрута Ирнар все же загонит наших коней — если следующий пункт смены лошадей будет не слишком далеко — и остаток этого расстояния весь отряд будет преодолевать легкой трусцой уже пешими.
Впрочем, бежать рядом с конем, держась за стремя, для эльфов было в порядке нормы. Именно поэтому они могли гнать вперед не двое суток, а все четыре дня — животные меньше уставали, если половину пути проходили без ездока. Еда там же — прямо в седле, вгрызаясь зубами в вяленое мясо и запивая все теплой водой из бурдюка. Только нужду не справляли на ходу, да и то, не потому что это было невозможно, а просто из чувства брезгливости и общей любви к порядку и чистоте.
Я надеялся на благоразумие Ирнара, который сейчас вел наш отряд, но отдельно во время привала с эльфом поговорить все же стоит. Я такой бросок осилю — меня поддержат мои печати — но вот Армель на такое просто не способен. Да и Лиан участвовала в подобном впервые. Все ее выезды в приграничье проходили под командованием Эрегора, а этот хитрый лис всегда предпочитал держать лошадей относительно свежими. Кавалерийский же бросок подразумевал минимум сутки отдыха для отряда и животных, что все равно позволяло выиграть время даже с учетом простоя. Но вот именно на стоянке отряд был наиболее уязвим, а кони — совершенно не способны продолжать путь. Поэтому Эрегор предпочитал более медленные, монотонные, но при этом щадящие переходы, впрочем, как и я сам. Не по душе мне были эти гонки, пена на губах хрипящего коня, постоянное напряжение, а потом сутки безделья в ожидании, пока животное восстановит силы.
Но за Армелем нужно было все же приглядывать. Шпион был нужен мне. Я уже допустил оплошность, когда потерял его из виду, теперь же посланник Святого Престола будет подле меня.
— Владыка, у меня есть вопрос, — тихо спросил господин Триерс, чуть наклоняясь ко мне в седле.
Мы еще не выехали за пределы города, так что у нас была возможность поговорить.
— Хотите узнать, зачем я вас взял с собой?
— Это же очевидно, — хмыкнул Триерс. — Убивать меня причин у вас нет, это было бы слишком расточительно. Но и оставлять меня позади вы не желаете.
— Не только, — покачал я головой, глядя строго перед собой. — У вас будет своя особая роль в грядущих событиях, господин Триерс.
— Какая же?
Я перевел взгляд на лысого шпиона, который впервые за наше знакомство задал настолько прямой вопрос. Обычно мы занимались с ним словесными танцами, не переходя к сути раньше времени.
  
— Мой привычный посыльный лишился головы, — наконец-то ответил я после некоторого ожидания, — так что вы, господин Триерс, должны будете рассказать о том, что увидели под стенами Каламета. Честно и без утайки, как есть.
— Ждете честности от профессионального лжеца? — спросил Армель.