Антимаг. Владыка. Том 2

Но сделать это нужно только после того, как все увидят столь неоспоримое свидетельство истинной природы Аримана.
– Древняя, – почтительно склонился генерал Вэон, – я продолжаю настаивать на том, чтобы вы не вступали в битву без крайней нужды. Вы – будущее нашего народа, а дракон – залог процветания. Мы сами уничтожим демона. Как бы он ни был силён – у нас есть целое войско.
  
Собранного и хмурого эльфа, возглавившего армию Поднебесного, Лёха видел всего несколько раз, но успел проникнуться к тому искренним уважением. Дану разглядела в нём талант и фанатичную жажду дать новое будущее народу эльфов и подняла от командира исследовательской алы до военачальника.
К счастью, Вэон, прекрасный тактик, отлично осознавал собственную неопытность в крупных общевойсковых операциях. Он безропотно принял роль правой руки Дарана и проводника его воли для поднебесников. Графу достаточно было поставить задачу и Вэон тут же находил оптимальные решения и подходящих исполнителей.
В глазах же рядовых эльфов ими командовал собственный генерал, выполнявший приказы Древней наравне с человеческим командующим.
Оставалось только восхититься кадровой политикой Дану, сумевшей потешить самолюбие и гордость своих подданных, и при этом избежать двоевластия в управлении войском.
– Какое-то время вы будете заняты уничтожением демонов из Разломов, – напомнила Вэону Древняя. – Кроме того, я больше всех вас вместе взятых участвовала в битвах с демонами и, как видите, осталась жива. Обещаю, что не стану слишком рисковать и, если не справлюсь сама, призову на помощь вас.
Вэон посмотрел на Дарана, безмолвно прося помощи, но тот промолчал. Об истинной силе и возможностях императора никто не знал, так что дракон и его наездница были основными козырями мятежников.
– Повинуюсь вашей воле, Древняя, – тяжело вздохнув, склонил голову Вэон.
Дану одобрительно кивнула и вернулась к фигуркам на карте.
– Если переговоры провалятся и мы вынуждены будем сражаться с имперскими войсками, Лаура отправится в тыл. Там, в отдалении от самой гущи битвы, она принесёт пользу и будет в достаточной безопасности. А в критической ситуации графиня переместится в Поднебесный с помощью временного путевика.
Одна из миниатюрных колесниц передвинулась в авангард армии.
Кажется, эти аргументы убедили Дарана. Он хмуро кивнул и вновь окинул взглядом будущее поле боя. Лаура же украдкой выдохнула. Похоже, графиня до последнего опасалась, что брат настоит на том, чтобы она переждала бой в безопасном месте.
– В этом случае командование битвой целиком и полностью ложится на вас, – обратилась Дану к Вэону и Дарану. – Вы гораздо лучше меня знаете, как управлять нашим войском и как будет действовать противник. А я постараюсь всё же достать Аримана.
Это был худший из возможных исходов. Если обличить демона не получится, их всех ждёт кровавая баня, а сам император, едва почуяв ветер поражения, попросту улизнёт.
И пусть в подземной крепости его ждёт сюрприз, общего плачевного положения это не изменит. Даже в случае победы обескровленные, понёсшие огромные потери войска мятежников позже столкнутся с гражданской войной в империи.
Необходимо любой ценой добиться того, чтобы как можно больше людей стали свидетелями демонической природы Аримана и сумели рассказать об этом другим.
– Если с началом боевых действий её сиятельство графиня Лаура переместится в безопасное место временным путевиком, мои мысли будут полностью заняты битвой, – Даран зашёл с другой стороны, не теряя надежды удержать сестру подальше от опасности.
Положа руку на сердце, Лёха был с ним согласен. Будь его воля, он бы и Мию оставил присматривать за Крабовым островом, но пустотник искренне сомневался, что подруга когда-нибудь простит ему такой приказ. Одно дело оставить на базе новичков и ту же идиллийку, ни разу в жизни не державшую в руках ничего опасней кухонного ножа или секатора, а совсем другое – опытного бойца просто потому, что ему, Лёхе, так хочется.
Да и большого смысла в том не было. Если завтра они не справятся – будущего не будет ни у кого из них.
– Я справлюсь! – вскочила Лаура, всем своим видом выражая решимость. – Я не беспомощный ребёнок!
Даран, в отличие от неё знавший, что такое реальная битва, криво усмехнулся. Дану понимающе вздохнула и пообещала:
– Я позабочусь о том, чтобы Лауру защищали лучшие артефакты, но люди должны видеть отвагу будущей владычицы и её готовность биться за их будущее.
От понимания её правоты Даран сделался ещё мрачнее.
– Кроме того, – не сдавалась Дану, – мы поручим Алексу и Мие защиту её сиятельства. Пустотники в эгидах одинаково умело расправятся и с демонами, и с людьми, а она сможет черпать их силу для закрытия Разломов.
Даран нехотя кивнул. Как бы он ни беспокоился о сестре, правота Древней была очевидна. Они все ввязались в изначально опасную авантюру и теперь поздно сдавать назад. Лаура нужна не только в качестве символа, и для закрытия Разломов на поле боя.
– Я согласен при условии, что её сиятельство уйдёт путевиком, едва станет слишком жарко.
Лаура просияла и тут же предложила:
– Мы можем использовать для всех нас артефакты высшей защиты. – Теперь, когда вопрос питания демонической сущности решён, это вполне безопасно и серьёзно повышает шансы на выживание.
Лёха вспомнил золотую пентаграмму, с которой всё когда-то началось. Артефакт, вмещавший в себя демонического симбионта, способного лечить и защитить тело носителя. Как бы всё сложилось, успей Лаура его завершить? Вероятней всего, Стриж бы умер. Не было бы Белочки, с которой удалось договориться и совместно отыскать альтернативный способ питания. Не появилась бы возможность менять лица, не раз спасавшая ему жизнь.
– Слишком рискованно, – воспротивился идее Лёха. – Только не против Аримана. Пусть даже демоническая сущность подавлена и лишена разума, она всё же становится частью тела. А значит, есть вероятность, что император сумеет взять под контроль тех, в ком сидит демонический симбионт. Я через это проходил и повторять не хочу.
От одного воспоминания о чувстве беспомощности в отказавшемся повиноваться теле по спине пробежали мурашки.
– Согласен, – поддержал его Даран. – Кроме того, будет странно обличать демоническую природу Аримана и тут же покрыться чешуёй, защищаясь от атаки. Внешне мы будем практически неотличимы в глазах простых людей.
– Риск неоправданно велик. Придётся положиться на защитные артефакты и собственное мастерство, – решительно произнесла Дану и взяла стоявшую на столе резную шкатулку. – Кстати об артефактах…
Открыв крышку, она вытащила на всеобщее обозрение знакомый уже «клык» – артефакт клана Багровых Василисков, способный превратить в камень или обратить этот процесс вспять. Но теперь он покоился в причудливой золотистой оправе с торца украшенной крупным рубином.
– За последние дни мы сумели добыть ещё два «клыка», так что этот я собираюсь привязать к Алексу для защиты Лауры. Артефакт способен обратить в камень и демона, так что есть шанс решить проблему Аримана быстро и малой кровью.
В том, что оба «клыка» добыты кровью немалой, можно было не сомневаться. Теперь, когда заговорщикам уже не было нужды особенно таиться, на покинувших свои земли Василисков нападали открыто и нагло, используя невиданные в землях людей артефакты.
– Но я не маг, – растерянно развёл руками Лёха. – Не сумею заставить его работать.
– Об этом я позаботилась, – чуть снисходительно улыбнулась Дану. – Внешняя оплётка позволит перекачивать магическую энергию, запасённую в рубине, тебе останется лишь переместить это кольцо и замкнуть контур.
  
Она продемонстрировала широкое кольцо, перемещающееся в пазах вдоль артефакта. Едва оно встало на место, плетение оплётки мягко засветилось. Стоило сместить кольцо и «клык» угас.
– Энергии у тебя примерно на дюжину применений, – предупредила Дану, жестом подозвав Ниэль. – Используй с умом.
В руках ученица Древней уже держала Грааль Героев. Приняв «клык», она подошла к Стрижу и взглядом указала на чашу.