Турнир пяти королевств (СИ)

— Нам требуется обсудить, кто из воинов пойдет в Иринтал, — после короткого приветствия и молчаливого завтрака, озвучила главный вопрос, который следовало решить в ближайшее время. — Нельзя больше медлить. Нужно остановить Темного короля, пока армия нежити не вторглась в другие королевства.
— Думаю, разумным будет включить тех воинов, которые освоили древнее искусство боя, — высказался Айридар.
  
— Огневая поддержка не помешает. Я иду! — самоуверенно заявил Илиндор.
— Я думаю, что… — договорить главнокомандующий не успел. В помещение ворвался гонец.
— Ваши Величества, срочное донесение! — выпалил он, склоняясь в поклоне.
— Что там случилось? — нахмурился Илиндор, определив в посланнике подданного Неньясира.
— Беда пришла на наши земли. Леж атаковали полчища монстров. Защитникам удалось сдержать первый натиск, благодаря крепким стенам и отваге горожан. Однако твари ринулись дальше, а к городу движется армия мертвецов. Их так много, что у нас не хватит сил, чтобы с ними справиться. Связь с поселениями, расположенными на пути движения монстров, потеряна.
— Да что он себе позволяет?! — бухнув кулаком по столу, подскочил с места Илиндор Ваймур. — Тана Таурелия, Неньясиру нужна помощь, чтобы остановить распространение тварей по королевству.
— И она будет оказана! Мы сформируем ловчие команды из охотников, которые очистят земли от тварей, — ответил вместо меня Калим. — Часть сил перебросим к городу, а…
— Я немедленно отправляюсь в Леж! — вслед за королем Неньясира поднялась из-за стола. — Это обычный город, не чета Эльфирской академии магии в Атароне. Стоит только мертвецам прорвать оборону, и жители обречены. Сначала поможем союзникам, а после вернемся к вопросу с походом.
Перечить никто из королей или советников не стал. По армейским подразделениям уже объявили сбор, и через полчаса основные силы порталом были переброшены в Леж. А еще через час вооруженные отряды покинули город через южные ворота, отправляясь на отлов разбежавшихся монстров вглубь королевства. Нам же предстояла схватка с полчищами нежити, застилающими собой пространство от крепостных стен до кромки Иринтала. Самое поганое, что в первых рядах двигались мертвые крестьяне, женщины, дети из соседних деревень и поместий. Армия Темного короля росла за счет захваченных пленников. Причем, живых использовали в качестве жертв для алтарей, а погибшие пополняли ряды «пушечного мяса». Озверевшие, потерявшие человеческий облик, они горели яростной ненавистью, стремлением рвать в клочья и уничтожать все живое.
У защитников города волосы вставали дыбом, когда они узнавали недавних знакомых, приезжавших в Леж на торг или ярмарку. Осознание того, что их ожидает подобная участь, наводило панику, деморализовало воинский дух, вызывало злые слезы на глазах. Я использовала три максимальных заряда боевого артефакта, чтобы расчистить скопления нежити. Широкая просека, покрытая серым пеплом, пролегла от стен и до самого тракта, некогда служившего границей первого уровня. Однако не прошло и часа, как пустое пространство заполонили новые твари. И тогда уже за дело взялись боевые маги Неньясира и союзных королевств.
Мы чередовали атаки магов с вылазками регулярной армии, давая отдых одаренным защитникам и возможность восполнить резервы. Однако половина атак уходила впустую. Рыцари темного короля и личи, подобные тому, которого уничтожили под Атароном, держали щиты над войском. И сил у вражеской армии становилось тем больше, чем дольше длилось сражение и истощались наши ресурсы. Казалось, Рийван хин Тарен решил взять реванш за поражение на границе Зельдарина и бросил все резервы на прорыв.
Твари, вырвавшиеся за пределы Иринтала, тоже натворили бед. Нам ли не знать, на что способна стая озлобленных эргалов? Опытный охотник сумеет убить одного. Но разве он справится с десятком матерых монстров? Такое по силам только нашим отрядам, а они не могли разорваться и находиться сразу в нескольких местах. Помимо эргалов, имелась еще куча тварей, вроде гефоссов, заршей и улкаров. О мелочи даже упоминать не стоит. Такие вредили, если не людям, то скотине и домашним животным, уничтожали урожаи, вытаптывали посевы. Помимо ужасов войны, стране грозил голод, который пострашнее нежити будет.
Мы стянули к Лежу подразделения, которые имелись в наличии. На защиту рубежей прибыл Рингар Кентаро с ополчением, собранным в столице. Из Езеарана пришла подмога, Санкос оставил поместье на Бенту с ребенком и, ослабив защиту имения Квалмов, вместе с обученными воинами отправился на отлов монстров. Сейчас тварей предпочитали ловить, чтобы в дальнейшем решить вопрос с питанием и целебными ингредиентами. Я, пока боевой артефакт набирал силу, занималась изготовлением пространственных ловушек. Тан Тинтар без устали клепал боевые амулеты, собрав под свое начало всех бывших учеников. И все равно этого было недостаточно. Все чаще в разговорах я слышала упоминание Дафны Нальнир и ее подвига, совершенного для защиты Зельдарина. Армия несла потери. Каждый наш погибший боец, которого вовремя не забрали с поля боя, возвращался в строй уже вражеской армии и использовал свои умения против бывших соратников. Люди выдыхались. Даже отдых в убежищах, где бойцы спали, кушали и восстанавливали силы, не приносил облегчения. Давила сама обстановка безнадежности и бессилия против неиссякаемого потока мертвецов.
Я с тревогой ожидала момента, когда снова возникнет вопрос с новым Хранителем. Теперь враги стали умнее. Они располагали алтари подальше от передовой и защищали их силами могучих личей.
Пытаясь уничтожить такой алтарь, погиб декан боевого факультета Энгалур Турмирим. Гибель эльфира, вставшего на защиту бывших учеников и давшего возможность им отступить, потрясла боевых магов. Во всех пяти королевствах не нашлось одаренного, который не знал бы этого сильного и опытного преподавателя. Тогда-то и прозвучал вопрос, как скоро мы назначим Хранителя и прекратим бессмысленные смерти людей и магов.
На большом собрании присутствовали представители союзных армий, высшая знать и правители пяти королевств.
— Мы должны выбрать Хранителя! — выкрикнул кто-то, и в помещении повисла гнетущая тишина. — Разве не понятно, что жизнь одного человека — ничто в сравнении с тем, что погибнут тысячи мирных жителей? Они же пополнят армию Темного короля, и нам придется с ними сражаться. Необходимо это прекратить и сделать такое возможно только одним способом.
— Выбрать? — Я покачала головой. — Хранителем невозможно стать насильно. Только добровольное желание и чистые помыслы способны усилить Иринтал настолько, чтобы он оградил от нашествия монстров. Кандидат осознанно принимает решение стать Хранителем, понимая, что обрекает себя на мучительную смерть. Прежде чем предлагать такое, подумайте, а согласны ли вы сами принести подобную жертву? — Посмотрела в глаза знатному эльфиру, чей титул позволял присутствовать на собрании. Остроухий побагровел и трусливо отвел взгляд, чего и следовало ожидать.
— Как бы там ни было, но он прав! — неожиданно поддержал подданного Илиндор. Высокомерие и щегольский лоск дамского угодника, Ваймур давно растерял в сражениях. И тот мужественный облик воина, который он приобрел за последние пару недель, делали его истинным королем. — Нам нужен доброволец! И это должен быть один из магов, чтобы граница продержалась как можно дольше. Предлагаю тянуть жребий…
— Не нужно никакого жребия! — Я похолодела, услышав голос Рингара Кентаро. Ну, конечно! Разве найдутся среди закостенелых остроухих эгоистов такие, кто бы подумал о других, а не только о себе? Остальным даже в голову не пришло ответить на призыв. Опустили глаза в пол, надеясь, что кто-то другой возьмет на себя тяжкую ношу. — Я согласен стать Хранителем и защитить Неньясир от уничтожения.
  
— Нет! — раздался надрывный вопль Исильмеи, которая за какой-то надобностью на пятом месяце беременности притащилась на военный совет. Еще и спряталась за спинами подданных, закутавшись в плащ, чтобы ее не заметили. — Нет, Рингар! Умоляю! — Вцепилась в рукав мужа, отчаянно пытаясь его удержать от опрометчивого решения. — Папа? — посмотрела заплаканным взглядом на Илиндора. — Пожалуйста, сделай что-нибудь!