Орден Архитекторов 12

Старый колдун разглядел в нём скрытый потенциал, обучил запретным искусствам Теневой Магии, дал знания и силу.
И он станет правителем. Не просто герцогом, не просто серым кардиналом при троне. А настоящим правителем. В этом не было ни малейшего сомнения. Всё шло именно так, как он хотел.
Осталась одна мелкая, но досадная помеха – Теодор Вавилонский. Этот сопляк умудрился преподнести сюрпризы даже его могущественному учителю – Папе Легбе! Подумать только, он возомнил, что может бросить вызов Теням, которые уже раскинули свою невидимую сеть по всему миру.
  
Такие, как он, герцог Кощеев, сейчас были повсюду – в правительствах, в корпорациях, в тайных обществах. Они создавали теневые туннели, делали закладки артефактов, вербовали новых сторонников, занимались прочей подрывной деятельностью, готовя мир к приходу Тьмы.
А Вавилонский, этот наивный дурачок, всерьёз считал, что способен в одиночку противостоять им всем, и даже открыто заявлял об этом!
Самое ироничное – у правителей большинства государств уже давно существовало негласное правило: о Тенях не говорить. Не сеять панику. Делать вид, что проблемы не существует.
И в немалой степени это была его, Кощеева, заслуга, что в Российской Империи об этой угрозе предпочитали не распространяться. Он лично убедил Императора не пугать народ, преуменьшил опасность, представив её не столь уж и серьёзной. Мол, отдельные случаи, локальные прорывы, ничего страшного.
Кощеев был уверен, что и в других странах ситуация похожая. Любой здравомыслящий правитель – да и не только правитель – понимает: огласка не нужна, пока не настанет подходящее время.
Глаза герцога на мгновение подёрнулись Тенью, зрачки потемнели при этой мысли.
Но этот идиот Вавилонский… Он нарушил правила игры! Взял и рассказал всё, что знает о Тенях, своему крошечному, никому не нужному княжеству! Растрепал все секреты! Откуда у него такие сведения? Неужели у него есть информаторы в столице Российской Империи или даже в других государствах? Это было поразительно. И очень опасно. Вавилонского нужно было ликвидировать как можно скорее.
Впрочем, и здесь всё было под контролем. План был разработан давно, и сейчас он вступал в решающую фазу.
Вавилонский, как докладывала разведка, сблизился с прусским министром иностранных дел Верноном. А министр, сам того не понимая, уже действовал под влиянием Тени, которую Кощеев хитроумно внедрил в него во время их последней "неформальной" встречи за бокалом вина. В нужный момент, когда Тень сочтёт время подходящим, она просто нанесёт удар. Вавилонский этого даже не заметит, не поймёт, что его убило.
Тень, предназначенная для него, была особенной, очень неприятной сущностью. На первый взгляд, если бы её даже кто-то невероятным образом смог обнаружить, она показалась бы обычной слабой Тенью, может, чуть сильнее рядовой. Но это была древняя, хитрая тварь. Она мастерски маскировалась и обладала колоссальной силой. Будь у неё возможность вырваться из носителя прямо сейчас, она бы сбежала и устроила кровавую резню – настолько она была кровожадна.
Но герцог Кощеев контролировал её. Он дал ей чёткую команду, всего лишь одну возможность вырваться – в тот момент, когда она окажется рядом с Вавилонским. Тогда Тень освободится, убьёт его, а затем устроит кровавую баню, собирая свою жатву и открывая большой портал в Теневой План. В этом была её суть.
И, судя по всему, встреча Вавилонского с его Тенью должна была состояться… прямо сейчас.
Кощеев посмотрел на артефакт, стоявший на его столе – теневые хрустальные песочные часы. В них медленно пересыпался абсолютно чёрный песок, отсчитывая время.
Этот артефакт был напрямую связан с сущностью, запертой в Верноне. Песок показывал, сколько ещё продержится печать, сдерживающая её. По его расчётам, оставалось около трёх часов. Уже совсем скоро они должны были "увидеться".
Кощеев усмехнулся. Какая сильная Тень… Как быстро перетекает песок… Обычно подобный процесс сдерживания для другой Тени занял бы год, а то и больше. Эта же была почти на грани.
Внезапно раздался тихий, но отчётливый треск.
Хрусть!
Кощеев вздрогнул и уставился на часы. Тонкая трещина побежала по хрустальному стеклу. Затем ещё одна. И ещё. Часы лопнули, как мыльный пузырь, и весь чёрный песок мгновенно высыпался на полированную поверхность стола, образовав небольшую горку.
Герцог замер, не понимая… Какого чёрта? Что это только что было?
Печать сломана. Тень освободилась? Но почему так рано? Или…
Холодная мысль обожгла его сознание: неужели Вавилонский… уже мёртв? Вот так просто? Неужели Тень всё-таки добралась до него раньше времени?
Улыбка сама собой появилась на его губах. Он потянулся к телефону, набирая номер своей разведки.
– Скажите, это правда, что Вавилонский умер?
– Минуточку, Ваше Сиятельство… – после короткой паузы ответил голос на том конце. – Проверяем… Нет, по нашим данным, жив и здоров. Более того, прямо сейчас он сидит в каком-то местном ресторанчике в Вадуце. Обедает в кругу семьи, если верить агентуре.
– Вы уверены?
– Да, Ваше Сиятельство. Информация достоверная. Агент только что доложил.
– Благодарю. Конец связи.
Кощеев медленно опустил трубку. Подошёл к столу, посмотрел на осколки разбитых часов, на рассыпавшийся чёрный песок.
Какого чёрта?! Такого просто не бывает! Кто мог запросто уничтожить ТАКУЮ Тень?! В этом мире не существует людей, способных даже обнаружить её, не то, что уничтожить так чисто и незаметно!
Что-то произошло. Что-то совершенно непредвиденное. Что-то, что нарушило его идеальный план.
* * *
Я обедал с Настей в небольшом уютном ресторанчике.
– …и представляешь, Теодор, – щебетала Настя, с аппетитом уплетая тирамису, – госпожа из Цветочной Лавки теперь всем рассказывает, что её фиалки после того, как над городом появился купол, зацвели в два раза пышнее! Говорит, это твоя магия так на них повлияла!
Я усмехнулся. Ну да, конечно, магия. Просто Папа Легба перестал высасывать из города жизненную энергию, вот цветочки и ожили с новой силой. Но разубеждать милую хозяйку цветочной лавки я, конечно, не собирался. Пусть верит в чудеса.
Я как раз собирался заказать себе ещё одну чашечку кофе, когда дверь ресторанчика с грохотом распахнулась, и внутрь, расталкивая посетителей и опрокидывая стулья, ворвался один из моих гвардейцев. Вид у него был такой, как будто за ним гналась вся османская армия.
– Господин, госпожа… – выпалил он, подбегая к нашему столику и отчаянно жестикулируя. – Простите, но, кажется, у нас проблемы! И скорее всего очень большие!
Я вздохнул и отложил вилку. Ну вот, опять. Неужели нельзя спокойно пообедать?
– Ну, выкладывай, орёл. Что на этот раз стряслось? Неужели опять война? С кем теперь? С инопланетянами?
Гвардеец, здоровенный амбал по прозвищу "Молоток" (за умение одним ударом отправлять противника в глубокий нокаут), с трудом перевёл дыхание.
– Возможно, будет… война с Пруссией, господин!
– Какого чёрта?! Какая Пруссия?! Мы же только с ними договор подписали! Что опять не так?!
– Договор-то подписали… – Молоток замялся, явно не зная, как сообщить плохую новость. – Только вот… министр ихний… Вернон фон Шпринг… Короче, тот самый! Он… того…
– Что "того"? – нахмурился я.
– Ваш барьер… он его убил!
Я удивлённо уставился на него.
– Убил? Мой барьер? Но как?! Он же настроен только на Теней и прочую нечисть.
– Не знаю, господин! Но факт – он прошёл через барьер… а потом… ну, в общем, из него кровь пошла. И он упал. Лежит теперь, как бревно.
  
"Убил? Кровь?" – мысли лихорадочно закрутились в голове.
Я был абсолютно уверен в своей работе. Барьер над городом был настроен идеально. Он должен был просто не пропускать определённые виды чужеродной энергии, но никак не убивать людей!
Хотя… стоп! А я точно рубильник в ту сторону повернул, когда его активировал? Там же два режима было: "Не пущать врагов" и "Аннигилировать всех нахрен"… Да ладно, не может быть!