Его королевская сваха (ЛП)

— Нет, — вышло быстро, слишком резко.
Она прищурилась: — Ты не пытаешься утомить меня и свою мать, чтобы мы оставили попытки и отстали?
Я не смог её обмануть. Её взгляд — проницательный.
— Эмили… — я прочистил горло.
— Вообще-то неважно. — Она покачала головой —Спасибо за кофе
— Так, — я поправился. — Просто кофе, спасибо.
Она обвела взглядом комнаты: — Эти книги не про поиск идеала. А про построение настоящего, когда есть тот, с кем стоит это строить.
  
Я искренне посмотрел ей в глаза. — Спасибо. Я прочитаю.
«Прочитаю» в моём понимании значило: пролистаю достаточно, чтобы произвести впечатление.
Мы вышли на веранду и уселись на качели, которые тихо скрипели под весом. Сад перед нами буйство поздних цветов и слегка не подстриженные травы.
— Слушай, — сказал я, — всё время говорили обо мне. А как же ты? Ты упомянула, что твоё общение с мужчинами измеряется в месяцах, а не годах?
Она сжала кружку обеими руками и улыбнулась устало: — Я так занята чужими любовными жизнями, что забываю про свою.
— Не всё же так? — спросил я мягко.
Она вздохнула: — Истина менее романтична. Я романтик, но мне давно следовало бы перестать ждать идеала. Были парни - умные, веселые, хорошие. И два раза почти было «то самое чувство». Но что-то мешало: время, обстоятельства…
— И ты всё еще веришь? — спрашиваю.
— Не в идеал, — поправляет она. — А в того, кто будет «правильным». Между ними большая разница.
Она смотрит на меня с уязвимостью: — Знаешь, я стала задумываться о своей жизни. О работе. Я хороша в том, что делаю — действительно. Но я так была сосредоточена на чужих счастьях, что забыла построить своё.
— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я, искренне.
— Когда последний раз у тебя был отпуск? Или свидание без мыслей о том, почему оно может не сработать в течение первых пяти минут? — Она тихо рассмеялась. — Я думаю, пора следовать своим словам: остановиться, перестать анализировать и начать чувствовать.
Между нами качели качнулись. Я отчётливо чувствовал, как близко мы сидели друг от друга.
— Ты думаешь, возможно остановиться думать и начать чувствовать? — спросил я.
— Я надеюсь, да. А ты?
Я посмотрел на неё и позволил себе на минуту представить: Эмили и я. Утренний кофе на этой веранде. Её смех в этих комнатах. Её рука в моей руке, не как свахи, а как партнёр. Мысли сформировались с поразительной чёткостью.
Это опасная фантазия, но я её не останавливаю. Может ли мир рухнуть, если принц влюбится в неподходящую женщину? Рухнет ли мой образ? И такие перемены, это действительно так плохо?
— О чём ты думаешь? — спросила она, наклонив голову.
— О том, что нужно заказать уборку в доме, — соврал я сразу.
— Ага, — сказала она скорее про себя. Пожалуйста…
Она перевела разговор обратно к коучингу о отношениях, но я уже не концентрировался. Я кивал и притворялся, что слушаю. Но мечтал: быть на берегу озера, ловить её взгляд, прятаться под кроной дерева.
— Надо, наверное, возвращаться, — сказала она через мгновение. — У тебя встреча. Спасибо, что показал дом. Мне теперь легче тебя понять.
Я провёл её к машине. Тот момент, он исчез.
— Не забудем, нужно назначить вторые свидания, — сказала она, когда мы шли назад.
— Конечно, — только и сказал я, сердце сжималось.
— Я посмотрю твой график и предложу варианты.
Я хмыкнул. Хотел, чтобы разговор быстрее закончился.
— Ты прочитаешь книги?
— Обещаю.
Она задержалась у лестницы и сжала мою руку одним лёгким движением: — Спасибо за это место. Что рассказал о себе.
Она исчезла вверх, а я стоял, чувствуя, как мысли бурлят, будто шторм. В течение пяти лет я точно знал, кто я. Принц, сын, наследник. Обязанности ясны, но в них не было радости.
Теперь… впервые после смерти отца я задумываюсь: а возможно другой путь? Путь, где я живу, а не существую.
Это не просто. Я в смятении, как никогда раньше. С одной стороны, привычное «что я хочу», с другой — её улыбка, которая дёргает за сердце. Не знаю, в какую сторону поверну, но впервые за много лет ощущаю: неизвестность не пугает. Она освобождает.
  
Глава 17
 
Эмили
Я вздохнула и откинулась в кресле, глядя на календарь, четыре свидания, разнесённые на ближайшие десять дней. После мероприятия скоростных знакомств было сложно найти время для Хьюго и женщин, которых он выбрал, но это удалось, хоть и с сердцем, как будто растянутым в тиски.
Я вовсе не глупая: понимаю, что чем дольше я здесь, тем сложнее будет отпустить этот лёгкий флирт с принцем. Чем скорее найдётся “принцесса”, тем быстрее я смогу вернуться домой и перестать видеть его асимметричную улыбку, то, как он трогает шею, когда испытывает неловкость, и многое другое…
Телефон зазвонил, и я вздрогнула.
— Эмили? — голос зазвучал официально. — Её Величество приглашает вас на ужин сегодня. Только вы, принц Хьюго и королева. В семь ровно, Голубая столовая.
Мои плечи обмякли. Ужин с королевой?
— Конечно. Буду очень польщена, — пытаюсь оставаться невозмутимой.
— И также императорша просит короткий отчёт о вашем прогрессе с кандидатками.
— Буду готова, — говорю, хотя понятия не имею, что скажу. Что её сын по-прежнему отказывается от идеи найти жену? Или что, похоже, он использует «тренинг» как способ отложить дело?
— Модно одеться, — предупреждает меня голос и отключается.
Замечательно. Ужин с высоким давлением и отчётом о результатах застольем. В роскошном платье.
В 18:55 я захожу в Голубую столовую , в платье ню-тон, длиной в пол, после нескольких дней хроничного переодевания. Кажется, будто играю в принцессу.
Двери открываются, и мраморный дворецкий чуть кивает главой:
— Миссис Нил. Королева и её сын ждут вас.
Зал действительно весь в голубом, от бархатных обоев до изнеженной фарфоровой посуды. Стол рассчитан на двенадцать, но украшен только к ужину для троих. Хьюго встал, едва увидев меня, и его глаза удивлённо расширились.
— Эмили, — сказал он, и услышать своё имя из низкого, густого голоса это испытание для колен. Он в тёмном костюме, который садится как влитой.
— Ты… отличаешься сегодня, — сказала я неуверенно.
Уши Хьюго вспыхнули:
— В хорошем смысле.
— Эмили, — вмешалась королева, словно спасая сына от дальнейшей неловкости. — Присаживайтесь, пожалуйста.
— Спасибо, Ваше Величество, — говорю мягко, как учили родители.
Основные правила: не класть локти на стол, не жевать с закрытым ртом. Я боюсь забыть всё, чему меня учили. Завтрак - одно. Ужин с королевой - совсем другое.
— Я хотела удостовериться, — тихо сказала королева, когда принесли салаты и вино. — Хьюго рассказывал мне, что скоростное свидание было… просвещающим.
— Мама, я сказал, что интересно, — еле слышно поправил он.
— Интересно, просветительно. Такая разница, не правда ли? — В комнате висит вопрос, на который нужно ответить.
Я с нажимом глотнула воду. — Принц Хьюго встретил нескольких впечатляющих женщин. Я уже запланировала четыре встречи на эту неделю.
— Четыре? — глаза королевы заискрились. — Превосходно. Вдруг кто-то особенно запомнился?
Хьюго уставился на салат и ткнул томат вилкой сильнее, чем нужно.
— Леди Софи кажется особенно подходящей, — взяла я инициативу. — Она умна, из приличной семьи, и, кажется, разделяет его интерес к охране окружающей среды.
— Софи… дочь барона Уитмора? — задумчиво проворковала королева. — Хорошая семья.
— Она говорила о деревьях практически весь вечер, — пробубнил Хьюго.
— Но, похоже, тебе это нравилось, — ответила я.
— Ты любишь деревья, — добавила королева. — Помню, как вы вдвоём лазили по деревьям.
  
Я едва сдержала улыбку.
Подача основного блюда усилила напряжение: утончённый ростбиф и овощи, выложенные, словно художественная работа. Я внимательно нарезала мясо, чувствуя, что подводят меня как сваху. Королева ведь не винит меня, но вокруг высокая требовательность.