"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

– Хорошо, – согласилась я, не имея ни малейшего представления, где это и что это вообще за место. Все мои мысли в тот момент были заняты тем, как бы мне теперь объяснить друзьям, во что я собираюсь их втянуть.
– Мы заедем за вами завтра в полвосьмого, – предупредил Майкл. Я только вздохнула про себя, сообразив, что выспаться мне не дадут.
Ну ладно. Сейчас есть вещи поважнее.
Попрощавшись, я ещё некоторое время сидела за столом, раздумывая, во сколько завтра позвать Алекса и Шарлотту и как преподнести это заявление друзьям, которые ещё ничего не знают об ожидающем их счастье. В конце концов, я поняла, что убедительного и внятного объяснения дать им сейчас всё равно не смогу, и набрала первый номер.
Реакция Шарлотты была вполне предсказуемой.
– Джейн, ты с дуба рухнула? – недовольно осведомилась она, перекрикивая шум. Должно быть, они с Томом как раз отрывались на очередной байкерской вечеринке. – Чтобы приехать к тебе в семь пятнадцать, ты знаешь, во сколько я должна встать? Чтобы помыть голову и накраситься?
– Представляю, – безжалостно проинформировала я.
– И на кой чёрт эта секретность? Не можешь просто объяснить, зачем мы тебе понадобились?
– Не могу. Но предупреждаю сразу – возможно, нам завтра снова придётся ехать чёрт знает куда чёрт знает за чем.
– Надолго? Я завтра работаю. Мне заказали семейную фотосъёмку.
– Думаю, что на полдня точно, – неохотно призналась я.
М-да, понедельник, будний день, конечно, не самый лучший выбор… Но что-то мне подсказывает, что этот колдун не окажется столь любезен, что будет воплощать свой план в жизнь только по выходным.
Следующее высказывание Шарлотты я предпочла пропустить мимо ушей. Затем мы немного помолчали.
– Так что? – первой нарушила тишину я.
– С тебя кофе, – наконец раздражённо выдохнула она. – И только попробуй завтра с утра заявить, что собрала нас для того, чтобы обсудить, что подарить Мартину на день рождения, поняла?
– Стала бы я собирать вас в такую рань! – оскорбилась я, и пока она не передумала, быстро попрощалась. – Тогда до завтра.
– До завтра, – кисло откликнулась Шарлотта. Озвученная мной перспектива её явно не вдохновила.
Ладно, посмотрим, что она скажет завтра.
Разговор с Алексом прошёл намного легче. Я поймала его в тот момент, когда он возвращался домой из спортивного комплекса – несколько раз в неделю друг посещал тренировки по какой-то труднопроизносимой разновидности восточных единоборств, где имел чёрный пояс.
– В семь пятнадцать? – удивлённо переспросил он, а потом серьёзно уточнил. – Джейн, у тебя всё в порядке?
– Всё отлично, – заверила я его, тронутая прозвучавшей в голосе Алекса заботой. – Но дело серьёзное.
– Буду вовремя, – коротко пообещал он, и мы попрощались.
Может, это и есть настоящая дружба? Пусть Шарлотта и ворчит из-за раннего подъёма, но ведь и она, и Алекс даже не стали настаивать на чётком ответе, что мне понадобилось от них в такую несусветную рань. А вместо этого просто пообещали приехать, не зная, во что я собираюсь их втянуть! У Шарлотты вообще заказ сорвался, да и Алекс, насколько я помню, где-то подрабатывает несколько раз в неделю… И всё же они согласились всё бросить только по моей просьбе…
⁂
Мне самой, конечно, повезло несколько больше – моё собственное утро началось в шесть, а не в пять, как у ребят. Одевшись по-дорожному, я собрала с собой запас провизии, чтобы можно было перекусить в дороге. Зевая и сонно моргая, я уложила салфетки и сэндвичи поверх термоса, и тут услышала звонок в дверь, тоже показавшийся мне сонным. На пороге обнаружились не менее сонные Алекс и Шарлотта, и я посторонилась, пропуская их. Шарлотта не поленилась встать, как обычно, за полтора часа до выхода. Она была аккуратно накрашена, со свежеуложенной причёской. На её ногах были привычные десятисантиметровые шпильки, на которых лично я смогла бы дойти разве что от своей комнаты до лестницы на первый этаж… чтобы потом свалиться с неё вниз кубарем.
– Будь проклят тот день, когда я пообещала приезжать на все встречи вовремя, – простонала подруга. – Я не заслужила этих мучений!
 
– Кофе на кухне, – проинформировала её я, и та прошествовала мимо меня.
– Так нам правда придётся куда-то ехать? – проницательно спросил Алекс, оценив мой внешний вид. – Шарлотта не шутила?
– Да какое там, – со вздохом отозвалась я, и мы вместе вошли на кухню, где Шарлотта уже расставляла на столе чашки и с удовольствием принюхивалась к витавшему в воздухе кофейному аромату.
– У нас пятнадцать минут, – предупредила я и полезла в холодильник за молоком и сливками.
– До чего? До конца света? – кисло уточнила Шарлотта. – Объясни хоть, ради чего весь этот… – она запнулась, подыскивая подходящие слова, но в итоге махнула рукой. – Вся эта конспирация? Такая рань, срочно приезжайте ко мне, это не телефонный разговор?
– Почти. Значит так, – подруга тем временем разлила кофе по кружкам. Они с Алексом сели напротив и выжидательно уставились на меня. – Начну с простого – мне удалось расшифровать значение тех рун, которые мы видели на камне. Если говорить коротко, то этот ритуал должен нарушить равновесие сил в природе. Когда баланса нет, магам легче творить особенно разрушительные заклинания.
– Та-ак, – медленно протянул Алекс, разом просыпаясь. – Допустим. Не буду спрашивать, как ты до всего этого додумалась, но допустим. И что?
– А то, что за этим ритуалом последуют другие, гораздо менее безобидные. Люди будут гибнуть, причём не один и не два, а намного больше.
Шарлотта со стуком поставила чашку на стол. Светло-зелёные глаза смотрели на меня с подозрением.
– Только не говори, что ты это всё выяснила из тех рун на камне.
– Конечно, нет. Мне помогли… – я запнулась, задумавшись, стоит ли сразу раскрывать всю правду без предварительной подготовки, но тут в прихожей снова зазвонили, и я махнула рукой. – А вот, собственно, и они.
Ребята вопросительно приподняли брови, но остались сидеть, а я отправилась открывать дверь. Майкл и Розмари – он снова выглядел, как картинка в модном журнале, а она опять предпочла более практичную и удобную одежду – с первого взгляда поняли, что моё объяснение ещё не закончено, и последовали за мной на кухню. При виде гостей Алекс нахмурился и весь подобрался, а Шарлотта вытаращилась на них во все глаза.
– Меня попросили помочь с расследованием происходящего, – негромко пояснила я. – Тот колдун будет действовать, не жалея человеческих жизней. Впрочем, думаю, по случившемуся на приёме «Миллениума» вы это и так поняли.
– Так там и в самом деле было сверхъестественное? Патрик не ошибся? – поразилась Шарлотта.
– Правда.
– И мы туда снова попёрлись, проторчали целый день, а ты всё это время знала, что там произошло на самом деле?!
– Да.
Шарлотта набрала воздуха в грудь, подбирая выражения, которые наиболее точно охарактеризовали бы и меня саму, и моё молчание, но Алекс не дал ей раскрыть рта. Переведя подозрительный взгляд с Розмари на Майкла, он сухо спросил:
– Каким образом тебя «попросили помочь», что ты вдруг согласилась? Тебе угрожали?
Розмари надменно фыркнула и скрестила руки на груди.
– Что? Нет! – изумилась я. – Наоборот, это нам надо сказать спасибо! Если бы не Майкл, нас бы покалечило, а то и вовсе убило взрывной волной на вечере!
– И каким образом он смог нам помочь, если ты говоришь, что Патрик был прав, и тот взрыв был сверхъестественного происхождения? – скептически осведомился Алекс. Через секунду Шарлотта ахнула и зажала себе ладонью рот, а глаза Алекса изумлённо расширились. – Да быть того не может…
– Может, – несколько утомлённо сообщил Майкл, впервые что-то сказав. – Пропустим длинные разъяснения, ваша подруга вам их потом сама изложит, и скажем самое главное. Да, мы маги. Нет, к случившемуся на вечере мы не имеем никакого отношения. Да, мы хотим остановить того, кто это сделал. Нет, наши коллеги-маги нам здесь не помогут, и потому мы обратились за помощью к посторонним. Да, вот-вот должен пройти ещё один ритуал, в ходе которого погибнет человек, так что давайте уже выдвигаться на выход.