"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)
— Советник, — поприветствовал Тариона Адриан, когда эльфы остановились напротив нас. — Леди Каэйри.
Виктор рядом чуть поморщился — появление в Бэллиморе второй трейхе Этари ему явно никакого удовольствия не доставило, но гости этого не видели. Собственно, ни придворного мага, ни Люция они просто не замечали: все внимание советника было приковано к нам с Адрианом, в то время как моя мать смотрела куда-то в пол.
— Благодарим, что согласились на эту встречу. — Голос Тариона звучал надтреснуто, словно слова давались ему с трудом. — Это дело личного характера, и моему королю о нем ничего не известно. Но оно напрямую касается вас.
Он протянул Адриану распечатанный конверт, который тот молча принял, и я вздрогнула от нехорошего предчувствия. Сразу вспомнилось письмо Арлиона, присланное Адриану несколько месяцев назад…
Адриан пробежал глазами по листку, его лицо осталось совершенно непроницаемым. Затем он отдал письмо мне, и я торопливо расправила его. На этот раз послание было подписано:
«Лорд и леди Каэйри!
Приношу свои извинения, что обращаюсь к вам, не будучи представленным, однако обстоятельства принуждают меня к решительным действиям. Ввиду моих осложнившихся отношений с королем и королевой Вереантера я вынужден покинуть страну, однако надо мной по-прежнему висит угроза преследования. Поскольку подобный расклад меня не устраивает, я взял на себя дерзость пригласить к себе на длительное пребывание ваших детей и полагаю, что их присутствие обеспечит мою безопасность. Если Адриан и Корделия Вереантерские согласятся отказаться от преследования меня и моих друзей, Даминэль и Мариэль немедленно вернутся к вам.
С уважением,
— Любопытно, — задумчиво подытожил Адриан, когда я убрала письмо обратно в конверт. — Значит, ваших детей похитили?
Эльф кивнул.
— Пять дней назад. Это произошло не в нашем доме, иначе вмешался бы дух-хранитель рода и у похитителей ничего не получилось бы. Письмо прислали пару часов назад.
— Пожалуй, о цели вашего прибытия можете не сообщать, — рассеянно сказал архивампир, который в тот момент мыслями уже явно был где-то далеко. — Она ясна.
— Нам известно, какую роль советник сыграл в жизни вашей семьи, ваше величество, — глухо сказала Натаниэль, поднимая голову; ее губы заметно дрожали, и моя мать прикладывала просто колоссальные усилия, чтобы держать себя в руках и не разрыдаться. Адриан на ее последних словах холодно прищурился, но эльфийка была в таком состоянии, что гнев архивампира был ей уже нипочем. — И мы не можем представить, на что он рассчитывал, когда составлял этот план.
— Как раз это очевидно, — пожал плечами Адриан и взглянул на меня. — Лэнгстон делает ставку на привязанность Корделии к своим родным и на ее обостренное чувство справедливости. Думает, что ей удастся убедить меня принять его условия.
Советник молчал, только крепче сжал набалдашник трости, а Натаниэль посмотрела мне в лицо, и я увидела, как в ее темно-зеленых глазах, точно таких же, как мои, зажглась безумная надежда.
— Ты можешь что-нибудь сделать?!
Причем зажглась в буквальном смысле. Моя мать почти не контролировала свои эмоции, и ее глаза ожидаемо засветились темно-красным светом. Советник с Адрианом и глазом не моргнули — привыкли за прошедшее время — а вот Виктор шумно выдохнул и, судя по его лицу, отчаянно боролся с соблазном запустить в Натаниэль какое-нибудь проклятие.
Не найдясь что ответить, я молчала. Ход мыслей Лэнгстона был понятен, и в общем-то бывший советник не прогадал: я и впрямь была готова просить Адриана согласиться на его условия. Конечно, для меня было очень важно положить конец злодеяниям Лэнгстона раз и навсегда, но, если для достижения этой цели погибнут мои брат и сестра, пусть и сводные, я никогда не смогу себе этого простить! Но в то же время я очень сильно сомневалась, что Адриан согласится пойти на уступки. Ему гораздо важнее поквитаться с Лэнгстоном, а какие-то там темные эльфы, да и к тому же Этари, для него никакой ценности не представляли.
Адриан, пристально наблюдавший за моим лицом, прекрасно понял, о чем я думала, вздохнул, а затем повернулся обратно к гостям.
— Боюсь, вы не понимаете, с кем имеете дело, леди Каэйри, — сухо сообщил он. — Я, может, и могу согласиться на условия, но на вашем месте я бы не рассчитывал, что Лэнгстон и впрямь вернет вам ваших детей. По крайней мере, живыми.
Из груди Натаниэль вырвался судорожный всхлип, переходящий в рыдание, и она обеими руками зажала себе рот, словно пыталась затолкать его обратно. Советник посерел и только выдавил:
— Вы так в этом уверены?
— Увы. — Адриан равнодушно пожал плечами, даже не пытаясь делать вид, будто ему есть хоть какое-то дело до собеседников. — Лэнгстон и его сообщники — вампиры, а ваши дети — пусть и не трейхе, но все же Этари. Их убьют просто из принципа.
Силы все же изменили Натаниэль, и она бы рухнула на плиточный пол, если бы в последний момент ее не поддержал Тарион. Сам эльф держался более спокойно — сказывалась неразрывно связанная с политикой жизнь — но я сильно сомневалась, что его выдержки хватит еще надолго. Все вампиры, находившиеся здесь, являли собой просто образец невозмутимости и бессердечия, и, что самое печальное, именно этого и стоило ожидать. Однако затем меня привлекло выражение лица архивампира — внешне он оставался совершенно бесстрастным, но я хорошо его знала и видела, что это только видимость, а на самом деле он уже вовсю что-то обдумывал. И еще мне было понятно, что то, о чем он думал, ему не нравилось.
— Впрочем, — тем же безэмоциональным тоном продолжил Адриан, — вам повезло, что я хочу добраться до господина бывшего советника так сильно и готов закрыть глаза на выбираемые для этого средства.
На лице Виктора отразилось недоумение, Натаниэль и Тарион, за руки которого она судорожно цеплялась, застыли на своих местах. Я сама вопросительно хмурилась, не понимая, что имел в виду Адриан. Он еще некоторое время медлил, как будто не до конца был уверен в правильности принятого решения, а затем обратился к Виктору:
— Свяжись с Госфордом. Скажи Грейсону, что он срочно нужен мне здесь.
Если архимаг и удивился, то никак этого не показал, и с коротким поклоном вампир исчез за дверью. Эльфы продолжали смотреть на архивампира, но теперь их лица выражали надежду. Я растерянно моргнула — после эпизода в доме Нарциссы я не сомневалась, что Адриан захочет встретиться с бывшим учителем еще очень нескоро — и рискнула спросить:
— Что ты собираешься делать?
— Сейчас поймешь. — Он слегка улыбнулся мне и повернулся к Тариону и Натаниэль. — Вы согласитесь посетить с нами одно место?
— Что угодно, если это поможет вернуть их, — прошелестела Натаниэль, а ее муж только кивнул.
— Чудесно. — Архивампир холодно улыбнулся, и через полминуты перед нами замерцал новый портал.
Не догадываясь, что он задумал, я последовала за мужем, и мы первыми перенеслись. Наши гости последовали за нами, темное пламя потухло, и я огляделась. Мы были на улице зимним вечером, но холода я не ощутила — Адриан предусмотрительно поставил вокруг нас защитное поле, сохранявшее тепло. Ветра не было, в небе светила полная луна, освещавшая строгий пейзаж вокруг, и неожиданно я узнала место, в котором мы оказались. Узнала его и Натаниэль.
— Снотра милостивая, — вырвалось у нее. — Атламли?!
— Увы, — пожал плечами мой муж. — Знай я другой способ выйти на след Лэнгстона, я воспользовался бы им. Но я могу предложить вам только один путь — использовать родственную кровь.
— Что? — переспросила я, а Натаниэль шумно выдохнула. Ей эти слова явно о чем-то говорили.
— Родственную кровь, — терпеливо повторил Адриан. — Будучи архивампиром, я могу найти любого человека, имея его кровь. Крови твоих брата и сестры у меня нет, но если использовать кровь их родственников — то есть вас, — можно выйти на их след.