"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Майкл болезненно морщился. У Джеймса было такое лицо, будто он не мог поверить в услышанное.
– Ты же не всегда была такой, – с недоверием сказал он. – Розмари когда-то не зря называла тебя другом…
– Розмари… – Валери горько усмехнулась. – Да, Розмари меня знала… Гораздо ближе, чем ты. Если бы ты только знал… Если бы ты только мог понять… Я столько лет об этом жалела… Но теперь уже поздно, – её голос окреп и вернул прежнюю холодную остроту. – Не пытайся найти во мне какие-то положительные качества. От них давно ничего не осталось! Я сожгла к чёртовой матери всё «Общество Искателей» в тысяча восемьсот восемьдесят пятом! Тогда же я организовала пожар, в котором погиб Артур! Я убила Уильяма! Я убила Бернарда и, возможно, этого верного клеврета Алисии, Закери…
– Закери выжил, – вставил мрачно Майкл. – Его жизнь вне опасности.
– Я и твою Элизу убила, Джеймс, – добавила Валери жёлчно, пропустив слова Майкла мимо ушей. – Так что не тебе взывать к моей совести! От неё уже давно ничего не осталось!
На последнем заявлении Майкл бросил на меня быстрый взгляд. Я наконец-то дописала и повернула блокнот к Джеймсу. Тот быстро пробежал глазами по написанному, потом взглянул на меня. Я кивнула.
– Ты меня слушаешь? – не выдержала Валери, не дождавшись той реакции, на которую она рассчитывала.
– Слушаю, – отозвался Джеймс задумчиво. – Мне об этом известно.
– Откуда?! – опешила колдунья, менее всего готовая к подобному заявлению. Потом ненадолго замолкла и снова заговорила – устало, равнодушно. – Ну и чёрт с ним. Теперь это уже не важно. Важно, что, если на этот раз планам Алана ничего не помешает, и всё сработает, он прикроет меня перед ковеном и отпустит.
– Не отпустит, – рассеянно сообщил Джеймс, отодвигая блокнот к Майклу. Тот быстро прочитал мои записи и беззвучно выдохнул. На разлинованном листе я постаралась максимально кратко и ёмко передать слова Алана, произнесённые в тот памятный вечер в его особняке, когда он совершенно спокойно признался, что он и есть убийца. – По его словам, ты давно вышла из-под контроля и выполняешь его поручения спустя рукава. И тебе ведь наверняка известно, что он всеми силами старался сделать так, чтобы в жертвоприношениях обвинили меня? Думаю, что, когда ты спасла меня от Рыцарей, ты его окончательно разочаровала. То есть я тебе очень благодарен, но Алан вряд остался доволен, не так ли?..
Валери молчала. Я вспомнила, какие мучительные сомнения выражало её лицо в ту ночь, когда я попросила её спасти Джеймса. Сейчас мне было понятно, что она боялась вовсе не Рыцарей. Нет, в ту минуту на этой же самой кухне она делала другой выбор – предать или не предать Алана.
– Он убьёт тебя, Валери, – доверительным тоном продолжил Джеймс, почувствовав, что нащупал нужную струну. – Ты же сама прекрасно знаешь, что Алан не оставляет свидетелей и тех, кто перестал быть ему полезен. Какой смысл оставаться у него на службе, если эта служба кончится для тебя самым печальным образом в самое ближайшее время?
Валери продолжала хранить молчание. Я затаила дыхание. Маги, кажется, тоже.
– Может, ты и прав, Джеймс, – наконец задумчиво произнесла она. – Может, моя жизнь и впрямь уже давно ничего не стоит. Но одно я знаю точно. Если я уйду сейчас, он точно убьёт меня. А если я останусь и помогу Алану довести дело до конца, проследив, чтобы на этот раз ничего не сорвалось, он, может, и позволит мне уйти. Так что простите.
Майкл на секунду прикрыл глаза.
– Чёрт тебя подери, Валери, – Джеймс, в отличие от друга, выглядел собранным и сосредоточенным. Должно быть, в мыслях он уже продумывал наши дальнейшие шаги. – Не говори, что я тебя не предупреждал.
Она отсоединилась, и воцарившаяся на кухне тишина показалась мне звенящей.
* * *
После этого разговора наступило странное затишье, которое после сумасшедшего дома последних дней казалось чем-то странным и даже сюрреалистичным. Джеймс и Майкл вынужденно смирились с мыслью, что действовать прямолинейно в сложившейся ситуации было совершенно невозможно, а подпольно-диверсионную войну следовало вести максимально осторожно, чтобы Алан о ней ничего не узнал, поскольку в противном случае Розмари это бы точно не помогло. От любых мыслей о помощи Рыцарей тоже пришлось отказаться по той простой причине, что свои условия Гровер сформулировал чётко: никаких шагов с нашей стороны. И теперь это поставило всех нас в тупик, поскольку мы оказались настолько ограничены в ресурсах, что любые операции по спасению заложницы становились слишком опасными как для самой заложницы, так и для её спасателей.
 
Именно поэтому после разговора с Валери маги не стали рубить с плеча, а, наоборот, остались на месте, чтобы спокойно всё обдумать. Майкл по-прежнему с трудом сохранял спокойствие, но, по меньшей мере, производил уже впечатление худо-бедно вменяемого человека. Джеймс держался более хладнокровно, но мне было прекрасно видно, как на самом деле он беспокоился за сестру.
Не знаю, до чего бы мы в итоге додумались сами, если бы не внезапный звонок ближе к вечеру. Это был телефон Джеймса, и маг отошёл с ним к окну гостиной, пока я продолжала вполголоса рассказывать Майклу о том, как поняла, что за всей этой грандиозной интригой стоит Алан. Фостер слушал очень внимательно, не перебивая.
– Чем могу помочь? – с сарказмом осведомился Джеймс. Звонок его явно не очень воодушевил. – Допустим. Да. Ты, как всегда, невероятно проницателен. Винсент, чего ты хочешь?
В этот момент мы с Майклом прервали наше обсуждение и одновременно уставились на мага. Джеймс оценил выражения наших лиц и включил громкую связь.
– …и мы пришли к выводу, что не хотим ждать, пока Маршалл исполнит свои намерения. С моими новыми способностями, – продолжал вещать глава Путешественников, и лицо Джеймса стало кислым при воспоминании о том, что «Знак равных» теперь для нас утерян, – у нас действительно есть шанс закончить эту историю прямо здесь и сейчас. Поэтому я предлагаю возобновить наш союз и нанести Маршаллу и его колдунам последний удар.
– Какие же у Путешественников будут предложения? – с едва различимой иронией поинтересовался Джеймс.
– Я не сомневался, что мои слова вас заинтересуют, – невероятно довольно пропел Винсент. – Так почему бы вам не открыть нам дверь и не обсудить всё спокойно?
И в тот же миг в прихожей зазвонили.
Мы переглянулись. Я просто потеряла дар речи, а Майкл пробормотал:
– В самоуверенности и умении разбираться в людях Винсенту по-прежнему не откажешь…
– Выслушаем, что они скажут? – предложил Джеймс, предусмотрительно закрыв микрофон ладонью. – Даже если мы к ним не присоединимся, всё равно стоит знать, что они задумали. С Винсентом надо держать ухо востро.
Возразить здесь было нечего. Фостер согласно кивнул, и мы втроём вышли в коридор. Майкл открыл дверь. У меня ещё сохранялось подозрение, что это была шутка, но на пороге и в самом деле обнаружились Винсент и Анабелл. Подсознательно я ожидала, что Винсент, получив силу артефакта, как-то изменится внешне, но он выглядел точно так же. У Анабелл появилось несколько новых царапин на лице – последствия стычки с Гровером, что ли?
– Всем добрый вечер! – жизнерадостно поздоровался Винсент. – Мы предположили, что вы можете быть именно здесь и именно в таком составе, и я рад, что мы не ошиблись!
– Что же навело вас на подобное предположение? – поинтересовался Майкл.
– Прискорбное происшествие с мисс Блэквуд, разумеется, – у меня было отчётливое подозрение, что именно в этот момент Винсент собирался широко улыбнуться, демонстрируя фальшивое участие, но в последний момент спохватился, решив, что возможных союзников не стоит выводить из себя, и сдержался. Тон его, наоборот, приобрёл печально-участливое звучание. – Мы полагаем, что сможем вам помочь.
– Откуда вам известно о Розмари? Такая всесторонняя осведомлённость поражает, – сухо сказал Джеймс, когда мы с «гостями» вернулись в гостиную.
Винсент неопределённо махнул рукой.