Попаданка в деле, старушка в теле! (СИ)

— Зря ты так поверила в меня, Хель, – Барбара вышла из-за стойки и опустилась на стул. Даже столь бойкая девушка, как она, находилась на пороге отчаяния. – Нужно было трезво оценивать силы и сразу понять, что на одном таланте мы никуда не уедем. Да и раз вся стража ходит к Мабау просто за дешевой едой, значит, не такая уж я и талантливая…
Я подошла к подруге и тепло обняла её со спины.
  
— Даже не думай о таких глупостях. И не отчаивайся. Помнишь, что я говорила? У нас ещё есть надежда на гостей, которые приедут после бала. Уж им-то явно не нужна будет «просто дешёвая еда».
— Только если так. Только если так…
Дверь в кафетерий вдруг открылась. На пороге появились практически все девушки нашей маленькой сестринской бригады. Эдель оставила малышку с пушистым нянем и пришла сюда, неся в руках чемоданчик. Многие косились на него с заметной тоской и страхом в глазах. Все уже знали, что нас ждёт…
— Я смотрю, нас чуть меньше, чем планировалось, – со вздохом произнесла я, пересчитывая белые галстуки.
— Ассоль отказалась, – со вздохом ответила Эдель. – Сказала, что на такое она решиться всё-таки не может. Очень извинялась, но мы уж не стали её уговаривать.
— Правильно, это должно быть взвешенное решение. Принуждать никого нельзя, – я обвела взглядом подруг.
Здесь собралось порядка десяти девушек, если считать меня и Барбару. Для нашей задумки хватит. Хотя некоторые всё равно выглядели очень неуверенно.
Щёлкнул дверной замок. Закрыли занавески. Выдвинули к центру кафетерия стул.
Эдель раскрыла на одном из столов свой чемоданчик и достала оттуда ножницы.
— Ну что? Кто первый? – с волнением спросила Эди и осмотрела собравшихся.
Воцарилась тишина. Но я прекрасно знала, что нужно делать. Пригладила свои королевские синие волосы и шагнула вперёд.
— Давай я, – уверенно произнесла и опустилась на стул. – Не бойтесь, девочки, – удалось натянуть на лицо улыбку. – Леди всё равно после бала всех нас пострижёт. Поэтому сделаем это сами, чтобы ей неповадно было…
Девушки чуть приободрились. Эдель подошла ближе и поднесла ножницы к моим волосам.
— Готова?
— Да!
Раздался первый решающий «клац» холодного металла…
  
Глава 54. Обещай подумать
 
Наступил день заветного бала. Все занятия были отменены. Девушки либо увлеклись подготовкой к званому вечеру, либо льнули к окнам, смущённо хихикали и перешёптывались. Это могло показаться умилительным, если не знать всю «внутреннюю кухню» здешних правил.
К академии снова и снова подъезжали кареты. Где-то всё ещё были запряжены лошади, а где-то колеса двигались по магической указке. Одно лишь оставалось неизменным – дверь открывалась, и изнутри гордо появлялись мужчины. Самые разные. Старые и молодые, улыбчивые и угрюмые, горящие энергией и покашливающие после каждого слова.
Какими бы разными ни были гости академии, все они источали энергию уверенности с отблеском самолюбия. Каждый из них мнил себя хищником, который готовится выбрать и забрать себе наиболее удачную жертву.
После вчерашнего всеобщего решения «сменить имидж» мы с подругами старались не показываться на людях, чтобы не привлекать к себе внимания. Большая часть белых галстуков сейчас была на примерке у Корнелии. Я же стояла на чердаке, во владениях Норы, и смотрела в одинокое круглое окошечко.
— Что скажешь? – за спиной вдруг появилась Барбара. Я даже не услышала, как она поднималась.
Я обернулась и посмотрела на подругу. Видеть её с короткой стрижкой было очень непривычно. Красно-рыжие локоны Барбары были её визитной карточкой. Вчера, когда Эди отрезала их, Барба вздрагивала после каждого «клаца» ножницами. Хоть и старалась не подавать виду.
Впрочем, были и плюсы. Полноватому округлому лицу нашей талантливой бестии шла новая стрижка. Сзади у затылка постригли коротко, но затем шёл переход в длину, поэтому пряди у лица достигали плеч. Это придавало причёске объёма, смотрелось стильно и выглядело красиво. Особенно когда Барбара чуть завивала локоны, как сегодня.
Моя же причёска теперь напоминала ровное каре чуть выше плеч. У Хель хоть и необычные, но очень здоровые густые волосы. Поэтому со мной как с подлецом – мне оказалось всё к лицу. Да и Эди очень постаралась.
Все мысли о новых образах пробежали в голове очень быстро. Скоро я улыбнулась подруге и вновь перевела взгляд на очередного мужчину, что выходил из кареты.
— Они напоминают самоуверенных ле… – я запнулась, вспомнив, что в этом мире наши львы называются чуть иначе, – леонов, которые вышли на охоту. Все такие важные.
— И не говори. Хотя кое-кому из них давненько пора на пенсию.
Я посмеялась. Как раз в этот момент из кареты с трудом при помощи слуги вышел пожилой аристократ с очень уж недовольным лицом и длинным сморщенным носом. Мальчика-пажа, который подбежал и помог хозяину спустится, этот седой «господин» огрел тростью, мол, «я бы мог и сам справиться!». Вот только нет. Не смог бы.
— Принц Дерренг ещё не объявлялся? – неожиданно спросила Барбара.
Я удивилась.
— Не знаю. Ну… огромного дракона, который бы подлетел к академии, я не видела. Почему ты спрашиваешь?
— Мне показалось, что вы близки. Он довольно мило помогает нам. И делает это явно не из доброты душевной.
Подруга смотрела на меня с нескрываемой внимательностью. Если бы говорил кто угодно, кроме Барбары, пришлось бы играть жуткое смущение. Но с ней я могла быть откровенной.
— Ох, нет, ничего такого. Мы общаемся иногда, но без какого-либо намёка на романтику, если ты об этом. Он ведь должен жениться на Лили.
— Тебя только это останавливает?
Вопрос застал меня врасплох. Барбара решила покопаться в таких глубинах моих мыслей, куда я сама заходить не хотела. Напротив, закрыла их под замок и пыталась забыть.
— О чём ты?
— Тебе ведь нравится Ирсент, не правда ли?
От такой прямолинейности я всё же не удержалась и отвела взгляд в сторону. Стало как-то нервно. Благо у меня была голова на плечах, чтобы рассуждать логически, не поддаваясь эмоциям.
— Ну… он мне симпатичен. Не потому что он принц-дракон, просто Ирс довольно приятный в общении и не держится за все эти устаревшие рассуждения о месте женщины.
— Но?.. – рыженькая бровь Барбары изогнулась вверх.
— Но Лили моя младшая сестра. Она хочет выйти за него замуж, а он дал обещание сделать её своей женой. На этом держится много политических подоплёк. Поэтому я даже не рассматриваю варианта, при котором у нас с Ирсентом может что-то получиться.
— Только поэтому?
Я оглядела подругу с неприкрытым непониманием. Она же смотрела на меня стоически спокойно.
— Ты словно не слышала, что я сейчас сказала, – без обвинения, даже с улыбкой ответила я.
— О, нет, прекрасно слышала. Просто для меня твоё счастье куда важнее свадьбы Лили, к которой её наверняка принудил ваш отец, или даже благополучия целого королевства. Я считаю, что решать политические конфликты с помощью брака – это ещё хуже, чем когда к нам приезжают вот такие гости на смотрины. Ведь именно политика привела тебя к твоему бывшему, тому ледяному мерзавцу, верно?
— Так-то оно так, – я вздохнула, – однако иногда в мире есть вещи куда важнее счастья одного человека. Поверь, я не влюблена в Ирса по уши и не умираю от неразделённых чувств или жестокости любви. Он определённо мне нравится, однако это та стадия, когда я могу постараться отвлечься, лишний раз не общаться с ним, и всё обязательно пройдёт.
— Пройдёт? Ты ведь понимаешь, что если он женится на Лили, то всегда будет рядом?
— Ну почему же? – я усмехнулась. – Посмотри на меня. Едва ли я буду смиренно жить в замке у сестры. Мы, конечно, будем встречаться по праздникам, но в остальном… как только у Лили откроется дар, Ирсент унесёт её на драконьих крыльях в другое королевство, и наше общение забудется.
  
Барбара смолкла, обдумывая сказанное мною. Я же перевела взгляд на окно. Ко входу в академию подъехала карета, сильно отличающаяся от остальных. Она была в строгих чёрно-белых тонах, однако поверх рассыпалась вязь ярких украшений. Необычные цветы, драгоценные камни и прочие красивые вещицы. Непонятно почему, но такое сочетание выглядело стильно. Словно кто-то хотел сыграть на противопоставлении строгих тонов и всей этой блистательности.