Брачные оковы для Дракона

Задрав голову, я посмотрела в небо. Мне казалось, что даже звезды, холодно мерцая, смеются надо мной. Как же! Эдриан сравнивал с ними мои глаза, и я верила. Верила, что я его единственная любовь. Самая-самая. Неповторимая. А оказалось, что все лишь меркантильный интерес.
Из подворотни прямо мне под ноги выскочил темный комок. Чуть не наступив на него, я в испуге отпрянула. Издав громкий «мявк», комок улепетнул в проулок. Я же рухнула на колени и разрыдалась. Меня поглотила густая и липкая жалость к себе.
  
Не знаю, сколько я так просидела. Очнулась, когда поняла, что пронизывающий холод каменной мостовой вгрызся в колени так, что стало сложно подняться. Преодолевая скованность, я встала и расправила плечи. Осознание, что я избежала участи связать свою судьбу с никчемным человеком придало сил. Тетка права – пора взрослеть. Как у одной из Дельрен у меня есть Долг. Теперь он станет целью моей жизни.
Долг вместо счастья. Долг как противоядие от предательства.
Глава
2
Корн Рэйнхорт
День принятия прошений казался бесконечным. Впрочем, как обычно. Я стоял за правым плечом Леонэлла, изображая мраморную статую. Эдакое приложение к императору, показывающее всем собравшимся, что драконы и люди заодно. Собственно, это одна из причин существования дурацкой церемонии. А ведь у меня неотложные вопросы к Леонэллу! Но вместо этого я вынужден стоять и вежливо улыбаться.
Мало мне этого, так еще и компания была преотвратная. За левым плечом императора традиционно маячила представительница Ордена. Совместное участие в главных мероприятиях империи служило символом единения между людьми, драконами и Орденом. Основой, благодаря которой наш мир все еще жил. Поэтому я стоял и терпел.
Людская толпа жужжала гулом, как назойливая муха. За месяцы, проведенные в своем замке, я отвык от такого скопления народа. И если бы не необходимость, никогда бы не приехал в столицу. Но как главе рода и одному из семи Стражей мира, мне приходилось появляться здесь.
– Спасибо, Ваше Императорское Величество, – кланялся очередной проситель, сминая в руках шапку.
Ремесленник хотел индивидуального снижения налога, потому что подорожали ценные сорта древесины, с которыми он работал. Я хмыкнул про себя – причина подорожания была мне известна. Никто лишний раз не хотел соваться в Гоборские леса. Император дал небольшое временное послабление ремесленнику, но велел переходить на древесину попроще. Не зарабатывать лишь на предметах роскоши. Ремесленник исчез в толпе.
Посмотрев на небо, я понял, что закат близок. Наконец-то! Я уже не раз ловил себя на мысли, что зверски завидую парню, стоявшему возле одного из домов. В отличие от меня, он мог прислониться к стене и с удовольствием чесать за ухом своего пса.
Глашатай в очередной раз зазывал желающих высказать просьбу к императору. О чудо! Никто не отзывался. Народ знал, что за трату императорского внимания на ерунду можно было и плетей отхватить. Не успел я облегченно выдохнуть, как из недр людской толпы вылез очередной проситель. Девчонка.
– Надеюсь, эта последняя, – недовольно пробурчал я.
Хранительница насмешливо скривила губы. Император тем временем благосклонно приободрил смущенную бедолагу, которая никак не могла начать говорить. Я же в миллионный раз прокрутил в своей голове предстоящий разговор с Леонэллом. Происходящие в последнее время события тревожили меня. Интуиция вопила, что я упускаю нечто важное.
– Я желаю взять в мужья лорда Корна Рэйнхорта! – раздалось над площадью звонким девичьим голосом.
Толпа пораженно ахнула и замерла, вслушиваясь в каждое слово. Меня будто обухом по голове ударили. Чего хочет девица? Меня? В мужья? Малышка, видимо, перегрелась на солнце и несет полную чушь! Я даже пожалел ее… на мгновение. Император искоса бросил на меня недоуменный взгляд и вновь обратил внимание на сумасшедшую девицу.
– Представьтесь. И поясните по какой причине вы считаете, что можете просить о подобном, – ровным тоном велел Леонэлл, в его голосе явно слышались предостерегающие нотки.
– Меня зовут Элинария Дельрен, – девица откинула капюшон, черные блестящие волосы не удержались в пучке и игриво рассыпались по плечам. – Давным-давно ваш предок даровал моему роду право на любую просьбу, не угрожающую династии Тибертов. У меня есть документ, подтверждающий это право. На основании этого я прошу в мужья лорда Рэйнхорта.
Когда девица назвала себя, я увидел, как закаменела спина Леонэлла. Ему явно была знакома фамилия Дельрен. Я поковырялся в памяти и не нашел ничего. Хотя мне тоже показалось, что я слышал ее где-то. Не важно. Девица заигралась – император не занимается женитьбой драконов! Я посмотрел на тронувшуюся умом бедняжку. Она ответила мне насмешливым взглядом, вызвав глухое раздражение. И к лучшему! Мне не будет жалко, когда ее сопроводят к воротам под улюлюканье толпы. Хотя надо отметить, что она недурна собой. Жаль фигура скрыта плащом.
– Ваша просьба принята. Для обсуждения деталей приглашаю во дворец. На то моя императорская воля! – император резко хлопнул рукой по подлокотнику трона.
Что-о-о? Чтобы сдержать яростный рык, пришлось до крови прикусить щеку. Злость и неверие сплелись воедино и осели на языке горечью и железным привкусом. Я придушу эту девицу, как только доберусь до нее! Я стиснул зубы так, что, казалось, они раскрошатся. Больше всего хотелось принять вторую ипостась и раскидать по площади всех, кто пытался меня… женить! Но я не допустил на лицо ни одной эмоции. Слишком важно было показать единство Зарии. Только благодаря ему мы могли противостоять общей беде, за которую львиную долю вины несли на себе драконы.
– Лорд Рэйнхорт, вас можно поздравить с помолвкой? – ехидно пропела Хранительница, когда мы спускались со ступеней помоста.
Я почувствовал, как волна дикого гнева захлестнула сознание. Самообладание трещало по швам, стремясь выплеснуться наружу если не на «невесту», так на лезущую не в свое дело Хранительницу.
– Боюсь разочаровать вас, но император не сказал ничего подобного, – процедил я, с трудом сдерживаясь.
– Мне кажется, ваша невеста иного мнения, – Хранительница указала подбородком на девицу Дельрен, с удивительной невозмутимостью усаживающуюся в одну из карет.
Будто почувствовав мой взгляд, она обернулась. На симпатичной мордашке расцвела довольная улыбка. Дельрен заломила бровь и отправила мне издевательский воздушный поцелуй. Меня ошпарило яростью. Захотелось отшлепать дерзкую девицу за дурацкую выходку. Мышцы напряглись от почти осязаемого желания.
– Это будет интересно, – тихо засмеялась Хранительница и прошла вперед меня, шурша серым одеянием.
Мало кого в жизни я не переносил больше, чем служительниц Ордена. Возможно, скоро конкуренцию им составит одна темноволосая девица.
Демоны ее пожри!
 
Глава 3
 
Элина
С колотящимся сердцем я захлопнула дверцу кареты. Неужели я сделала это? Я предъявила права на Корна Рэйнхорта! Из груди рвался отдающий истерикой смех. Без чьей-либо помощи я пробилась к императору, высказала просьбу и вопреки опасениям тетки никто не связал меня с Орденом. Я облегченно откинулась на спинку бархатного сиденья кареты, прикрыла глаза и вспомнила наш последний разговор с Филис Дельрен.
– Зачем тебе Рэйнхорт? Он ненавидит Орден и все, что с ним связано! – Тетка расхаживала по узкой каменной келье, в которой я отдыхала после посвящения. – Для твоей миссии подойдет любой дракон. Выбери кого попроще. И я до сих пор не понимаю, зачем ты придумала это показательное выступление.
  
– Все должны знать о том, что я вышла замуж! – выпалила я и обессиленно упала на подушки, посвящение забрало много сил. – И не просто замуж, а по собственному очень горячему желанию.
Объяснять тетке, что хочу как можно сильнее унизить Эдриана, я не желала. Зная его щепетильное отношение к собственной персоне, хотелось ударить побольнее. Чтобы сплетни и косые взгляды сопровождали его, куда бы ни пошел, а злые языки ранили острыми словами так же, как меня его предательство.