И залпы башенных орудий...

— Так точно, Викк! — расплылся в страшненькой улыбке семигуманоид.
— А как же я? — растерялся Таппи.
— Командование возлагает на тебя ответственную задачу — держать оборону базы, защищать женщин и гражданское население. Проникся?
— Проникся… — уныло откликнулся Нупуру.
— Не горюй, кибернетист, — усмехнулся Середа, — навоюешься еще!
— Буду надеяться… — сморщился Таппи.
  
— Готово! — крикнул Копаныгин из-за бота и загремел чем-то металлическим.
Вдвоем с Федосеевым они вынесли обрезок титановой трубы, заваренный с обоих торцов.
— Заряд внутри, — доложил Михаил, — взрыватель вставлен самим Таппи Нупуру Замбо! Сработает от радиосигнала!
— Очень на это надеюсь, — улыбнулся Середа. — Пошли!
— А слезы прощания лить не будем? — поинтересовался Копаныгин.
— Времени нет! Да и не хочется никого будить… Я лучше потом понаблюдаю слезы встречи! Когда вернемся…
— Если вернемся… — уточнил Михаил.
— На войне, как на войне, — пожал плечами Середа. — Всяко быват…
Конечно, это была поза. Полная неизвестность пугала, собственный план казался Виктору авантюрой, и хоть какая-то убежденность в победе отсутствовала напрочь. А когда бывало иначе? Всегда так — рассчитываешь на себя, прикидываешь варианты и гадаешь: чет-нечет, выйдет не выйдет?
Подошел Григорян.
— Готово? — спросил он, несколько нервничая.
— Готово, — сказал Середа. — Вперед!
— Удачи! — крикнул Кэссиди.
— Ждем! — добавил Вайнштейн.
— Мы только туда и обратно! — невесело оскалился Середа, чувствуя себя камикадзе-любителем, отправляющимся в свой последний полет. Ну уж, на фиг!
Фары глайдера отразились от мутного зеркала бота. Таппи ждал экипаж у трапа.
— Мы с Федосом бросили жребий, — оскалился он, — и выпало мне! Картина маслом!
— Смухлевал небось? — проворчал Середа.
По тому, как Таппи изобразил оскорбленную невинность, Виктор понял — без мухляжа не обошлось.
— Ладно, забираемся! — скомандовал он. — И стартуем! Время на исходе…
Середа миновал тесный шлюз, поднялся в небольшую кабину пилота и лег в кресло. Рядом примостился Копаныгин, за ним все остальные.
— Пятеро на одного! — натужно пошутил Середа и приказал: — Предстартовый тест!
— Норма! — крикнул Григорян, подняв руки и чего-то там касаясь на пульте.
— Энергетика!
— Норма!
— Биоприставки!
— Норма!
— Сопряжение!
— Норма!
— Дублирование!
— Норма!
— Контроль!
— Норма!
— Готовность!
— Есть готовность!
— Гравипривод активировать!
— Есть!
— Старт!
Копаныгин не ответил, он повернул ключ и нажал красную ребристую клавишу. Тяжкий выдох огласил пустыню, и откатный луч гравитатора чуть примял разворошенные барханы.
— Отрыв. Двигатель на разгон!
— Есть! Пошло ускорение!
Середа с интересом смотрел на панорамный экран. Поверхность Гаданды заметно округлилась, опадая вниз размытым светло-зеленым шаром. Одна за другой «включались» звезды, складываясь в непривычные сочетания. Потерянными мячами зависли луны.
— Долго еще? — поинтересовался Середа.
— Да нет… Успеть бы только до финиша наших…
Середа поразился, до чего же быстро он привык к военному положению. Он совершенно спокоен, хотя прекрасно понимает, что его ждут бои и чьи-то смерти. Очень может быть, что и его не минует безносая с косой…
— Подходим, — сказал Копаныгин, напрягаясь. — Вот он!
Середа пригляделся и рассмотрел маленький блестящий шарик.
— Остановись на безопасной дистанции, — распорядился он.
— Понял… Может, все же мне пойти? — неуверенно предложил Копаныгин.
Середа покачал головой.
— Ты пилот куда лучший, чем я или Таппи, у тебя налетано ого-го, — возразил он. — Кто, в случае чего, возьмет на себя управление ботом?
Михаил вздохнул. Таппи ничего не сказал, углубленно всматриваясь в показания приборов.
— Пойду, — пробормотал Середа, отстегивая пояс. — Пока влезу во все скафандры…
— Я помогу, — предложил Таппи.
Вдвоем они спустились в шлюзовой отсек, и Таппи достал из шкафа гибкий спецкостюм.
— Вот вырез, где шея, — объяснил он, — влезай в него ногами…
Середа влез, просунул руки в рукава, ноги в штанины, кончавшиеся безразмерными сапогами, и нацепил на голову шлем, серебристый снаружи, прозрачный изнутри. Таппи помог ему пристроить к поясу модуль СЖО [4] размером с тарелку, а на сапоги он прицепил «шпоры» — миниатюрные сингулярные гравидвижители, каждый больше самого сапога втрое.
— А теперь… Вот! — жестом фокусника Таппи развернул что-то вроде огромного мешка, сшитого из черной блестящей пленки. — Пустотный спецкостюм жабы!
— Кошмар какой-то… — проворчал Середа и полез в мешок. — Давай бомбу! Не забыл, надеюсь?
— Что ты, как можно?! — вытаращился Таппи и протянул Виктору весьма увесистое «взрывное устройство». Тот сунул бомбу в скафандр-мешок и неуклюже шагнул к внешнему люку. «Полет в мешках, — подумал он угрюмо, — до такого массовики-затейники не додумались…»
— Все, — сказал он и добавил: — Закрой за мной…
Крышка люка уехала в пазы. Звезды полезли в шлюз, посыпались колючей пыльцой. Середа вывалился в открытый космос, чувствуя, как внутри все сжимается и скручивается. Матерясь про себя, он растопырил ноги, направляя тягу сингулярников. Представил, какой смешной раскорякой выглядит на панорамном экране, и выматерился. Вслух.
Переговорное устройство скафандра тут же ожило и поинтересовалось голосом Копаныгина:
— Ты кого там так сильно? Нельзя ругаться в космическом пространстве…
— Не выеживайся… — мрачно откликнулся Середа. Его повело вбок, и он согнул ногу в колене. — Гашу боковую скорость, понял?
— Ага… — сказал Копаныгин. Помолчал и добавил: — Все идет штатно, командор… Пробьемся!
Середа промолчал. Вывернув голени, он подправил курс. Спутник вескусиан вырастал на глазах. Был он не велик и не мал — метров ста пятидесяти в длину и полста поперек. Бочка плюс сфера. Правда, форму и размер чужепланетного дива Середа воспринимал отстраненно, в последнюю очередь. Куда больше его заботил иной вопрос: шлепнут его или нет? Таппи утверждал, что датчик «свой-чужой» встроен в пленку «жабьего» скафандра. Но он не давал гарантии, что этот датчик сработает… А если и сработает, но выдаст, что внутри «своего» скафандра прячется «чужой» диверсант?.. Вот лети и думай…
На боку спутника, который был освещен солнцем, в цилиндрической части открылся большой люк. Значит, он опознан! Середа чуть согнул ноги в коленях, развел и сразу свел их. Массивная рама люка объяла его и уплыла назад. Попал! И упал — пол ощутимо притягивал. Середа задергался, пытаясь перевернуться на живот, и с третьей попытки это ему удалось. Опасливо разведя шов скафандра себумов, вынул бомбу и пристроил ее в уголок. Всё, линяем…
Выпрыгнув из люка, он развел ноги и поплыл. Люк задвинулся. «Вот будет номер, — подумал Середа, — если корпус не пропустит сигнал!» Ну, попытка номер один…
Попытки номер два не потребовалось — нажав кнопку на передатчике, Середа тут же увидел последствия. Освещенную сторону спутника раздуло, а потом нарыв лопнул, разбрызгивая снопы искр.
— Есть! — заорал в наушниках Копаныгин. — Готов!
— Я проверю, как там и что, — сказал Середа, поворачивая к спутнику.
— Мы тоже! — заявил Михаил.
— Не спеши, командор, не лезь поперед батьки в пекло…
Середа приблизился к спутнику, и большой люк снова открылся — до половины, дальше не пускал деформированный корпус.
Виктор проник внутрь и поразился масштабам разрушений. Вот это рвануло так рвануло!
— Витька! — взвыл заполошный голос Копаныгина. — Крейсер возвращается! Слышишь? Жабы финишировали в мегаметре от нас! Быстро на борт, будем тикать!
  
— Куда тикать? — рассердился Середа.
— На базу!
— Хочешь на хвосте чужих привести?
— А что ж тогда?!