"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Ответить на эти вопросы без посторонней помощи я не мог. Как и объяснить Джиму, за счёт чего эта зубастая нечисть поняла, что названное им имя ненастоящее. Он ведь с ним уже почти что десяток лет... Подумав об этом, я улыбнулся. Я не слишком часто об этом вспоминаю, но – да! – там, на Земле, нас звали совершенно иначе. И лишь после того, как состоялось Прибытие, со всеми проистекающими из него последствиями, мы за каким-то чёртом назвались своими никнеймами из сети. Ромка написал в анкете новообращённого, что он Джим, ну а я, соответственно, использовал свой старый игровой псевдоним – Ангус. Даже и близко не подозревая о том, что в скором времени он станет для меня почти что родным.
  
«Странная шутка, которая затянулась и превратилась в жизнь…» – подумал я.
А изучающие Формулы тем временем благополучно завершили свою работу и, коротко полыхнув оранжевым светом, рассеялись. Отсветы на стенах исчезли. Джим, бросив на меня взгляд, энергично хрустнул суставами пальцев.
– Итак?
– Ничего. – я покачал головой и уселся на пол рядом с кольцом. – Моя магия говорит, что это самый обычный кусок металла.
Джим фыркнул.
– Так говорят мои духи! – со странной интонацией произнёс он.
Я прищурился.
– Знакомая цитата. Это же «Листы каменной книги», да?
– Она самая. Мы по ней спектакль ставили, в выпускном классе. Помнишь? Над нами ещё полкласса смеялось, потому что мы играли людей неолита.
– Помню. – я усмехнулся. – Но духи или не духи, а мы об этом артефакте ничего не узнали. Я думаю, что стоит рискнуть.
– Стой!
Но я уже протянул руку и взял кольцо.
– В некоторых случаях, Джим, – протянул я, внимательно рассматривая металлическое изделие, – сомнения неуместны. Мы можем рассуждать о том, что тут произошло, сколько угодно, но… Сейчас на это нет времени.
– Хтат с тобой. – мой друг подошёл поближе и опустился на пол рядом со мной. – Но знай, что, если ты теперь превратишься в чудовище – я сдам тебя в зоопарк.
Мы переглянулись и рассмеялись.
– Поверить не могу, что ты его подобрал. – сказал Джим и посмотрел на кольцо. – Что это такое? Не может же оно быть обычным украшением, верно?
– Не может. – согласно кивнул я. – Вот только… Я ничего не чувствую. Вообще ничего. – я принялся вертеть в руках украшение. – Словно это обычная железка. Гм… Оно, кстати, и правда из какого-то металла, плюс слишком тяжёлое для своего размера… – я поднял руку повыше и посмотрел на кольцо под другим углом. – Мм… Преимущественно гладкое, но со следами гравировки, которая почти стёрлась. Вот – тут была какая-то надпись и значки. Гм… Руны, что ли? Не понимаю… В общем, Джим, скажу так – где бы темноглазка ни взяла это кольцо, оно очень старое. ОЧЕНЬ. Только посмотри на него. У нас на Земле такие если и лежат, то только в музеях.
– Нет уж. – отдёрнув руку от протянутого кольца, Джим поднялся на ноги и усмехнулся. – Я к этому дерьму прикасаться не буду. И, кстати, Анг, если эта черноглазка ушла, так, может, и мы тоже пойдём? Или надо ещё отловить ту мелочь, которая тут попряталась?
– Нет, не нужно. Темноглазка уже на Другой Стороне, так что они скоро исчезнут. – убрав кольцо в нагрудный изолированный карман, я встал с пола и махнул рукой своему другу. – Идём. Ты прав, нам тут больше делать нечего.
По пути к воротам я думал о кольце и ещё том, что мы услышали от темноглазки. Джим время от времени посматривал на меня, а затем не выдержал и спросил:
– Так что ты по поводу всего этого думаешь?
Я понял, что он надеется на объяснения, и вздохнул.
– А что я, по-твоему, должен думать?
– Ну, откуда я знаю? – Джим усмехнулся. – Это ты у нас тут опытный маг.
– Да ничего я не думаю. – сказал я. – У нас слишком мало информации, чтобы что-то анализировать и предполагать. Мы встретили темноглазку, у которой было кольцо – раз. Она хранила эта кольцо по чьему-то приказу – два. Мы можем говорить об этом уверенно, потому что, когда я спросил, что она тут делает, она ответила: «Меня попросили».
– Ну да.
– Вот. А после того, как я назвал ей настоящее имя, она сказала, что «условие выполнено».
– Думаешь, она имела в виду условие для передачи кольца?
– Не знаю, Джим. Повторюсь – у нас пока недостаточно данных.
– Но ты склоняешься к тому, что эта тварь имела дело с Тенями. Да?
Я посмотрел на Джима.
– А ты думаешь, что это не так?
– Да так, наверное. – кивнул тот. – Просто я в какой-то момент подумал, что…
– Джим, стой.
Мой друг остановился и напрягся, готовый выхватить оружие в любую секунду.
– Что?
Я ничего не ответил и молча покачал головой, ещё раз прислушавшись к ощущениям. Ошибки не было – где-то впереди нас появился достаточно мощный источник изменений. Мало того – с каждой секундой он становился всё ближе и ближе.
– Похоже, темноглазка вернулась. – вполголоса предупредил я Джима. – Только теперь эта погань и не думает прятаться.
Выражение лица Джима сделалось злым.
– Ну, приехали… – пробормотал он, а в следующее мгновение оба его пистолета были направлены в полумрак уходящего далеко вперёд коридора. – Где она? Далеко?
– Не очень. Движется по коридору прямо на нас.
В этот момент в темноте впереди появилась небольшое жёлтое пятнышко, и я замолчал.
«А вот это уже интересно», – мелькнула у меня мысль.
– Джим, я ошибся. Это не темноглазка.
– А кто?
– Фонарщик.
– Фонарщик? Какой Хтат его сюда притащил? – возмутился Джим, не отрывая, впрочем, взгляда от остановившегося внешника.
– Скоро выясним. – сказал я. – Он нас уже заметил.
Фонарщик стоял в темноте коридора и ждал. Свет от его фонаря должен был разгонять тьму и освещать окружающее пространство, но чем ближе мы подходили, тем заметнее становилось, что толку от него нет. Подобная картина нередко бывает в ночных кошмарах – когда освещение в комнате вроде бы включено, но света это почему-то не добавляет.
– «Фаерами»? – вполголоса уточнил Джим.
– Ага. – я вывел в пространство перед нами несколько Формул и принялся быстро формировать ограждающий контур. – И ещё «объёмниками», через один.
Джим замедлился и быстро заменил обойму в одном из пистолетов.
– Готов.
– Молодец. – едва слышно произнёс я и прислушался. Мне показалось, или эта погань что-то бормочет?
Не показалось. Фонарщик действительно разговаривал сам с собой. Для его вида, впрочем, это совершенно нормально – ведь для того, чтобы подманить к себе жертву, он должен с ней сначала заговорить – но конкретно этот Фонарщик бормотал какую-то чушь.
– Четвёртый. – тихо, но отчётливо говорил он. – Четвёртый, четвёртый… Первый – пустой, второй – пустой. И третий! Но четвёртый – нет. В четвёртом кто-то есть… Кто-то есть… Кто же это? Кто… МАГИ!
Последнее слово Фонарщик выкрикнул с такой громкостью, что я непроизвольно вздрогнул. Какого чёрта?
– Когда? – едва слышно выдохнул Джим и я понял, что он ожидает моей команды стрелять.
– Погоди…
Мы подошли достаточно близко для того, чтобы различить облик этого опасного внешника – худой, горбатый и крайне неопрятно выглядящий старик, держащий большой старинный фонарь на вытянутой вверх руке. В принципе, с такого расстояния он мог бы сойти и за человека, но его выдавали глаза – голодные, жадные, отчётливо светящиеся красноватым светом.
– Маги-и… – протянул внешник, и его противная улыбка разошлась в стороны до такой степени, что превратилась в широкую звериную пасть. В тусклом свете заблестели его огромные зубы. – Ма-аги-и… Что делает здесь парочка магов? Что-о?
– Кто тебя прислал? – требовательно спросил Джим, а Фонарщик перевёл взгляд на него и оскалился ещё больше.
  
– Они знают? – спросил он сам у себя и почти сразу же рявкнул: – Они знают!
Бах! Бах! Бах!
Выстрелы захлопали один за другим, но Фонарщика на прежнем месте уже не было. Уклонившись от удара моей Формулы, монстр одним движением развернулся и бросился наутёк. Несколько «фаеров» ударили его в спину, однако он только дёрнулся и принялся вилять, бросаясь из стороны в сторону. Скорость его движения была колоссальной. В первое мгновение Джим дёрнулся вперёд, чтобы его догнать, но тут же остановился.