"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

– Вот я и считаю, – высказывал предположения Джим, – что они могли бы...
ВЖИНГ!
Джима внезапно дёрнуло в сторону и развернуло, а я, ощутив мощнейшую волну изменения, постарался накрыть нас обоих отражающим куполом. Светящиеся сине-зелёные линии магического узора окружили нас подобием призрачного зонта, но тут поблизости что-то промелькнуло и купол лопнул. Ф-фуп!
  
– Джим! – выведя перед собой широкий щит, я прыгнул к своему другу и встал рядом с ним, одновременно доставая из-под одежды боевой жезл. – На землю!
– Чёрта с два! – воскликнул Джим и развёл в стороны руки с зажатыми в них здоровенными пистолетами. И откуда он их достал? – Где эта тварь? Ты её видишь?
– Не торопи... – пробормотал я. То, что на нас напало, вело себя донельзя странно. Не говоря уже о том, что ощущалось не как нечисть, а...
– Вон он!
Я посмотрел туда, куда прицелился Джим и обмер. На широком плафоне фонаря уличного освещения стоял чёрт.
  
Глава 4. Время, которого не хватает
 
«КАКОГО ДЬЯВОЛА ТУТ ПРОИСХОДИТ?!» – мысленно заорал я, но вслух едва различимо прохрипел: – Джим!
– Да? – мой друг был спокоен, собран и сосредоточен. Дула его пистолетов смотрели в сторону чёрта, а сам он не отрывал насторожённого взгляда от его тёмной фигуры. Он явно не понимал, с каким чудовищем мы столкнулись. – У меня там «фаеры». Мне стрелять?
– Нет!
Чёрт на плафоне тем временем повёл себя ещё более странно, чем раньше. Он завертелся на одном месте и принялся пританцовывать, высоко вскидывая колени, а затем посмотрел на нас и на его вытянутой, похожей на гротескное человеческое лицо, харе промелькнула череда различных эмоций. Гнев, радость, сожаление, ужас, веселье…
– Спина к спине. – вполголоса произнёс я. – Сейчас.
Правильно поняв интонацию моего голоса, Джим не стал спорить и повернулся боком, прижавшись спиной ко мне. Один из его пистолетов по-прежнему смотрел в сторону чёрта. Я сжал пальцами амулет и вывел в пространство вокруг нас сразу восемь защитных формул.
А в следующее мгновение чёрт пропал. Исчез, словно его никогда не было.
– Анг. – выдохнул Джим и его взгляд расфокусировался, а положение рук слегка изменилось. – Где эта дрянь? Ты её чувствуешь? Координируй!
Но я уже понял, что чёрт ушёл. Не сделался невидимым, укрывшись в тенях окружающей ночи, а ушёл совсем. Это было очень чёткое ощущение, и я знал, что не ошибаюсь.
– Он ушёл.
– Ушёл?! Точно?
– Да. – я посмотрел по сторонам. – Впрочем, учитывая, как он себя вёл, я не уверен, что он не вернётся.
Джим зарычал.
– Ар-р, Хтата на тебя нет! Так нам этого поганца ждать или как?
Я прислушался к ощущениям.
– Поблизости его нет. Но, если он захочет продолжать, то мы об этом узнаем первыми.
– Ничего не понимаю. Это же был внешник, верно? За каким Хтатом он на меня напал?
– Это был демон, а не внешник, Джим. Демон.
– Демон? – подняв левую руку, Джим посмотрел на висящий лоскутами рукав, с болтающимися по краям остатками металлических шлейфов и скрытых креплений. Судя по всему, это было то, что осталось от его наручного Ф-щита. Присмотревшись, я различил линию среза – идеально ровную, словно её оставило молекулярное лезвие.
– Джим, ситуация становится очень серьёзной. – сказал я. – Подобных тварей просто так на улицах не встречают. Его прислали к нам специально.
– Щит работал в режиме ожидания. – хмурым тоном произнёс Джим. – И, похоже, не будь этого, он снёс бы мне половину руки. Кто это был, Анг?
«Похоже, шутки закончились», – подумал я и ответил:
– Чёрт.
Джим посмотрел на меня.
– Чего?
– Не тот, в существование которого верят у нас. – пояснил я. – Джим, этот чёрт – демон. Из Высшего Круга, если тебе это о чём-нибудь говорит. Он всего на ступень слабее какого-нибудь Арбиала.
Мой друг скептически поморщился.
– Высший круг? Да что за дичь… Если всё так, как ты говоришь, то почему мы до сих пор живы?
Я пожал плечами.
– Сам удивляюсь. Вызов чёрта – это очень непростой ритуал, хотя в качестве убийцы этот гад идеален. Абсолютное оружие ультимативного уровня.
– Ага, абсолютное… – Джим рассмеялся и посмотрел на небо. – Пришёл, ударил, убежал… Почему ты не разрешил по нему стрелять?
– Его бы это только разозлило. – я осмотрел пустынную улицу. Где-то неподалёку шумело несколько М-модулей, но самих машин видно не было. – Тем более, что «фаеры» против такого, как он, не помогут. Нужны либо «хлопушки», либо «объёмники».
– «Хлопушки»? – Джим наконец-то опустил пистолеты. – Это те, которые создают звуковую волну, что ли? Разве ими можно убить демона?
– Можно отогнать. Конкретно чертей они дезориентируют.
Мы несколько секунд помолчали, продолжая озираться по сторонам. По улице мимо нас проехал М-модуль.
– Считается, что чёрт всегда атакует в спину. – сказал я. – Никогда не показывается и наносит исключительно смертельные удары. А ещё он никогда не уходит, не убедившись в гибели своей жертвы…
– Да ладно?
Я посмотрел на друга.
– Слушай, Джим. Я повторяю тебе то, чему нас учили в Академии. Зафиксируй. Не думаю, что там хотели нас надурить.
– Хочешь сказать, что этот чёрт повёл себя нетипично?
– Ага.
– Так. – Джим выдохнул и убрал пистолеты. – Ладно. Мои коллеги в сражении с демоном не помогут. Только вопросы дополнительные возникнут. А что насчёт твоих?
Я задумался.
– Идём.
* * * * * *
– Не понял. Это же бар!
– Ну да. И что? Во-первых, это ближайшее место, где есть хоть какие-то системы защиты, а во-вторых – мы ведь всё равно сюда собирались. Разве не так?
Джим усмехнулся.
– Интересная у тебя логика. Тот Анг, которого я помню, рассуждал немного иначе.
Я рассмеялся.
– Девять лет прошло, Джим. Девять незабываемо долгих лет.
Пройдя в зал, мы уселись за тот же столик, что и при первом посещении. На этот раз, впрочем, тут нашлись и другие посетители – через два стола от нас сидела компания из пяти гинийцев. Опустившись на сидение, Джим поставил локти на стол и потёр лицо ладонями.
– Будь прокляты эти Орбисы. – вполголоса произнёс он. – Вот веришь ли – я как знал, что эта проверка не принесёт мне ничего хорошего.
– Сама проверка прошла нормально. – возразил я. – То, что ты вернулся на эту проклятую Платформу ещё раз – случайность.
Джим скривился.
– К Хтону случайность. – сказал он. – Я просто старался делать свою работу. И вернёмся к нашему демону. Что думаешь про него? Откуда он вылез и почему напал?
– Даже не знаю, Джим. – откинувшись на спинку сидения, я несколько секунд помолчал. – Правда не знаю. То, что в последние два дня вокруг нас происходит, либо бессмысленно, либо вообще невозможно.
– А ну-ка, конкретизируй.
– Смотри. Во-первых – тот маг. Его присутствие на Платформе, как и то, что он уничтожал следы мелкой нечисти – это бред. Полный. Расскажи мне о подобном кто-нибудь посторонний – я бы ему не поверил. Ну а демон… Это вообще дурь. Чёрт, который не убил свою жертву, а ударил один раз и затем убежал – это… Я даже не знаю, с чем такое сравнить, Джим. Нас много лет учили, что подобное невозможно. Демоны не отступают. Их нельзя переубедить, разжалобить, подкупить или напугать. Они не знают сомнений и не допускают ошибок…
– И всё же он сначала испортил мой щит, а затем ушёл. – задумчиво произнёс Джим.
Я кивнул.
– Да... Именно! Эти моменты в его поведении меня и смущают. Он действовал не так, как должен был вести себя демон.
– А так, словно бы им управляли со стороны, да?
  
– Эм-м... – я посмотрел на Джима. – Пожалуй, да. Но… Официальная демонология считает, что подобное невозможно.
– Как и управление мелкой нечистью.
Я кивнул ещё один раз.
– Ага.
Джим хмуро вздохнул.
– Если наш маг всё это умеет, Анг, то это полностью объясняет происходящее.