"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Обращайся ко мне на «ты», Лар. — ответил я. — И прекрати уже называть меня Мастером!
— Я делать, как вы говорить, Мастер, — словно издеваясь, ответил тау, — но говорить хотеть совсем не об этом. Я просто слышать, что демоны Тень вас искать, и долго думать. А потом понимать, что знать, что вам помогать.
— Не беспокойся обо мне и демонах, Лари. — сказал я. — Спасибо тебе за заботу, но большая часть марионеток Тени для меня не опасна. Даже если их будет целая стая.
  
— И всё же я отдавать Мастеру вот это. — невозмутимо ответил тау и прямо на ходу бросил в меня каким-то маленьким артефактом. Взмахнув рукой, я перехватил его в воздухе и осмотрел. Это был овальный амулет с зелёным самоцветом, внутри которого то разгоралось, то угасало загадочное мерцание.
— Что это?
— Это называться Часть Леса. Фрагмент Великий Источник. Сильный служитель Тень разрушать его в те времена, когда на Нижний Мир ещё быть настоящий свет и быть мир. Сегодня Часть Леса защищать от злой глаз. Скрывать суть. Не позволять враги понимать, кто ты есть.
— Маскирующий амулет, значит. — кивнул я. — Ну, что же, отказываться не буду. Спасибо, Лари!
— Часть Леса не только маскировать. — ответил тау. — Она приводит к жизнь. Быть как путник на дорога в Великий Лес. Помогать!
«Помогать... — мысленно улыбаясь, подумал я. — Помог бы мне кто-нибудь понять, о чём конкретно ты говоришь!»
Потому что фразы «приводить к жизнь» и одновременно с этим «быть, как путник на дорога» — это уже чересчур. Мне таких загадок даже Великие Арлу не загадывали, а уж маленькие ушастики были выдумщики ещё те!
«И вот интересно, — мелькнула у меня мысль, — почему все одарённые магические существа, которых я встречаю, обладают такими большими ушами? Что это — забавная случайность или необычная закономерность?»
Когда до деревянных стен Бесова Луга осталось несколько сотен метров, тау завертел ушами и сделал нам знак остановиться.
– Что-то быть плохо. – вполголоса произнёс он. – Не так, как на день прежде. Опасно!
Воины вокруг нас зашептались, поудобнее перехватывая излучатели и подготавливая оружие ближнего боя. Некоторые маги заменили мана-кристаллы в своих посохах на более полные.
«Мастер, – написал Феникс. – Я не знаю, что конкретно почувствовал наш проводник, но рекомендую ему доверять. Тау в таких вопросах не ошибаются».
Я коротко кивнул. Магический Взгляд уже показал мне, что пространство вокруг форта неоднородно и деформировано наличием какой-то магии, но что это такое и откуда оно появилось, я не понимал.
– Арребир! – тихо окликнул я гнома-командующего. – Лари прав, с вашим фортом что-то не так. Возможно, тут были демоны. Я бы предложил обойти его и двигаться дальше.
– Не получится. – не оборачиваясь ответил гном. – Мы обязаны там всё осмотреть. И, если слугам Тени удалось оживить тот старый портал, мы…
В этот момент из густой травы неподалёку от стен форта поднялась нескладная человеческая фигурка.
– Внимание! Противник!
Воины, повинуясь жестам своих командиров, быстро разделились на два отряда и выстроились в боевой порядок. Маги вскинули посохи и воздух над головами бойцов подёрнулся рябью от формирующихся магических барьеров. Я же в это время пристально рассматривал стоящую между нами и фортом худощавую девушку. 
«Ведьма, что ли? – раздумывал я. – Откуда она там взялась?»
Девушка была похожа на Сестру Осени, но носила одежду – тёмный комбинезон, изодранный на боках и штанинах так, что до самой земли свисали длинные клочья. Лицо её было вымазано какой-то грязью.
«Она не демон, – написал Феникс, – но...»
Прочитать сообщение тотема дальше я не успел – из стены форта выскочил некромант. Вывалившись из её деревянной поверхности, по которой сразу же расползлось обширное опалённое пятно, он уверенно и без колебаний направился к нам.
– Некромант! – воскликнул Толстый Хоб, и бойцы его отряда вытащили из нагрудных карманов светящиеся амулеты. Остальные воины последовали их примеру.
– Активируем!
Маги вокруг нас забормотали, формируя атакующие и защитные плетения для скорого боя.
– Феникс, прикрывай. – сказал я и, отпустив варга, переместился в сторону форта таким образом, чтобы оказаться сбоку и от некроманта, и от всё ещё стоящей на одном месте непонятной ведьмы. Я не собирался позволять этим тварям швыряться их поганой магией в тех, кто приехал сюда вместе со мной. Обойдутся.
Удар!
От первой брошенной в него вязи некромант уклонился, а вторую развеял за мгновение до того, как она ударила его в грудь. Третье плетение было отражено и срикошетило в землю, выбив из неё высокий фонтан из камней и мелких растений. Некромант остановился и сухо рассмеялся.
– Хек-хек-хек-хек…
Смех псевдоживого монстра прозвучал похоже на звук какого-то старого заклинившего механизма. Некромант стоял неподвижно, слегка наклонившись на левый бок, и был похож на самого обычного мертвеца: равнодушное выражение лица, белая кожа, растрёпанный и опалённый в нескольких местах городской костюм. На нём даже амулетов и талисманов не болталось, в отличие от тех его собратьев, которых я видел в последний раз. И лишь глаза горели всё тем же зловещим зелёным светом.
«Интересно, почему. – мельком подумал я. – У некромантов из Палакса подобных эффектов не наблюдалось…»
А затем со стороны форта донесся громкий хлопок и часть ограждающей его деревянной стены покрылась трещинами, после чего распалась на фрагменты и повалилась в наружную сторону. Из клубов поднявшейся пыли показалось несколько человекоподобных фигур. Первыми шли три совершенно одинаковые на вид Сестры Осени – почти обнажённые и покрытые замысловатыми татуировками, в одинаковых узких набедренных повязках. Глаза каждой из ведьм закрывала плотная полоска из чёрной ткани. Следом за ними через останки стены перебралась нескладная фигурка в изодранном тёмном комбинезоне.
«Ещё одна. – отметил про себя я, рассматривая шагавшую позади сестёр девушку. – Но эта от первой копии всё-таки отличается…»
И тут я заметил, что в траве по сторонам от ведьм движутся стремительные гибкие тени.
«Ох, ты ж, чёрт…»
– Внимание! – рявкнул я, пытаясь предупредить Воинов Владыки о приближении нечисти. Я уже понял, что это за странные девушки в разорванных костюмах нам попались, и по какой причине они выглядят настолько непохоже на ведьм. – Это мегреи!
Мегреи, или, как их называли в других мирах, кикиморы, изредка встречались и на территории Палакса. Это были весьма коварные и вместе с этим невероятно живучие существа. Их главной – и наиболее неприятной – особенностью было умение разделять собственную сущность на множество мелких особей, способных атаковать жертву раздельно, а затем сливаться в единое целое. Во время обучения в залах Лекториума Службы мне показывали несколько динамичных иллюзий, демонстрирующих битву с такими тварями и выглядело это, надо сказать, достаточно неприятно. С десяток чёрных теней, стремительно бросающихся на едва успевавших защищаться бойцов, и кружащаяся в диком танце нескладная девушка... Брр! Впрочем, настоящее безобразие началось потом, когда скользящие над землёй чернильно-чёрные змеи втянулись в тело своей прародительницы и превратили её в по-настоящему кошмарную тварь.
– Занять оборону! Не забываем прикрывать друг друга! Всем отступать!
«Молодец», – мысленно похвалил я адекватно оценившего ситуацию Арребира и взмахнул руками, перегораживая пространство между моими спутниками и ведьмами широкими полотнами силовых щитов. Над травой появилась изломанная и полупрозрачная мерцающая стена.
  
«Оп!»
Переместившись в сторону, я создал несколько двойников-фантомов и посмотрел на замершего в неподвижности некроманта. Сколько он так уже стоит? Секунд семь? Странно. Может быть, с ним что-то не так?
– А ну-ка не спать! – ветвистая молния вспорола пространство и наполнила его светом, бессильно отразившись от магического щита вокруг некроманта. В воздухе запахло чем-то горелым. Слуга Павшего вышел из своего оцепенения, стремительным движением сместился в сторону и тут же атаковал.