"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

"Так. - подумал я, переводя взгляд с одного творения безумного скульптора на другое. - Спокойно. Хозяин всей этой безобразной выставки где-то здесь."
- Покажешься? – поинтересовался я вслух. Я был уверен, что создателю марионеток уже известно о моём присутствии. Не думаю, что подобное существо может пропустить визит в собственное жилище. – Или мне придётся тебя искать?
  
Выждав несколько минут, я понял, что мне никто не ответит. Кукольник, кем бы он ни был, либо испугался и удрал – что было бы, кстати, весьма прискорбно – либо предпочитал готовиться к обороне молча.
«Ну, что же – давайте посмотрим…» - мысленно пробормотал я и пошёл вперёд. Пространства между скульптурами и призрачными полотнами было много, так что я мог перемещаться совершенно свободно. Свет в помещении был рассеянным и появлялся, казалось, со всех сторон. В ушах протяжно и очень неприятно пищало.
- Где ты? Выходи или мне придётся разрушить твою мастерскую!
Ответом мне была тишина. Я медленно шёл между рядами изваяний и слушал усиливающийся писк в ушах. И откуда он, чёрт бы его побрал, берётся?!
Каменная глыба вблизи выглядела несколько необычно – её поверхность была покрыта оплавленными подтёками, вокруг которых вились неаккуратные строчки из мелких символов, а тонкие трещинки образовывали закручивающиеся в спирали узоры. Кое-где виднелись грубо нарисованные Руны. В результате всего этого кусок камня производил впечатление чего-то настолько древнего, что появлялось желание молчать и склонять голову в почтительном жесте.
В воздухе над глыбой парила угольно-чёрная маска. Маска напоминала карнавальную и была невероятно изящной – неведомый мастер выполнил её в форме угловатого лица с четырьмя узкими глазными прорезями, а края инкрустировал серебристым металлом. Приблизившись к странной композиции, я потряс головой и осмотрелся. Меня потряхивало и очень хотелось призвать Лук.
В ушах пищало. Призрачные полотна по сторонам колебались и шли волнами – так, словно находились под порывами сильного ветра, а меня самого то и дело клонило куда-то в сторону. Писк в ушах сделался почти нестерпимым – я то и дело окружал себя восстанавливающей вязью. Помогала она слабо, но, по крайней мере, позволяла не терять равновесие и не падать.
«Магия! – подумал я. – Этот проклятый зал – ловушка, заполненная какой-то ослабляющей магией!»
- Лук! – выкрикнул я и тут же почувствовал приятную тяжесть зачарованного оружия. Воздух вокруг меня загудел и завибрировал, а самоцветы в дугах Лука засияли, как маленькие светила. Голову обдало чем-то горячим. – Ай!
Подняв руку, я коснулся лба, но обжёгся и тут же отдёрнул пальцы в сторону, заметив на ладони оранжевые отблески.
«Обруч! – мелькнула у меня мысль. – Это светятся символы на обруче Арлу!»
- Ты что – пытаешься взять меня под контроль?!
Я наконец-то понял, что происходит. Мерзкая тварь, изготавливающая марионеток для Павшего, не собиралась со мной сражаться – она попросту спряталась, опутав своё обиталище сетью контролирующего заклинания.
- Ну, сейчас я тебе устрою! – процедил я и тут мой взгляд упал на висящую в воздухе маску. Не знаю, был ли этот забавный предмет приманкой, к которой я должен был подойти поближе, или чем-либо другим, но у меня появилось желание или уничтожить его, или забрать. В конце концов, почему бы и нет? Вдруг он окажется чем-то полезным?
"Небольшая проверка!"
Натянув тетиву Лука, я выстрелил почти не целясь, куда-то в сторону, и огненный росчерк стремительно унёсся вдаль от меня.
- Ого!
Помещение со статуями оказалось гораздо больше, чем я себе представлял – стрела угодила в стену и взорвалась лишь несколько секунд спустя, где-то очень далеко от меня, едва ли не на границе видимости. Пол вздрогнул. Льющийся непонятно откуда свет мигнул, а по полупрозрачным полотнам вокруг прошла сильная рябь, отчего они сделались совершенно чёрными. Невесомые марева принялись распухать и раздаваться в стороны, превращаясь во что-то вроде тумана, пульсирующего белым и чёрным светом одновременно. Быстро развернувшись, я окружил себя хроно-контуром и создал несколько силовых щитов, а потом сформировал силовую плеть и хлестнул ей по парящей чёрной маске.
- Надеюсь, это было для тебя ценностью! Слышишь, ты…
Но меня поджидало разочарование. Маска, которую моя плеть должна была уничтожить, даже не шелохнулась, а светящиеся нити из заклинания дёрнулись и втянулись в поверхность лежащей на полу глыбы.
«Ого! Даже так?»
На какое-то мгновение я удивлённо замер. Лежащий передо мной обломок скалы только что впитал в себя такое количество магической энергии, что его должно было бы испарить, однако этого не случилось. Вывод? Камень – не что иное, как мощный артефакт, не позволяющий нанести вред охраняемому объекту. А значит- маска имеет огромную ценность для своего хозяина! И действительно – недаром же он разместил её на таком почётном центральном месте!
Я бросил несколько быстрых взглядов по сторонам и принялся экспериментировать. Ударил по маске и каменной глыбе таранной вязью и силовым молотом, Руной опустошения и рассекающей вязью. Молнией, серией из силовых «линз», иссушением… Через несколько минут пол вокруг глыбы покрылся копотью и сетью из трещин, а также десятками мелких сколов. Окружающее же открытую площадку пространство скрылось из виду, закрытое клубами плотного чёрного тумана, по которому быстро бежали короткие световые волны. Туман приближался. Дышать становилось всё сложнее и сложнее.
- Ах так? – поняв, что обычная магия не справляется, я сделал несколько шагов назад и, окружив себя всевозможной защитой, поднял Лук.
Выстрел!!
По ушам ударил оглушающий грохот, а вспышка при попадании в глыбу получилась такой яркой, что я едва не ослеп. Воздух вокруг каменного осколка расслоился и пошёл волнами, плиты пола просели вниз, а маска прекратила своё медленное вращение и опустилась к поверхности глыбы. Изображение маски слегка дрожало, словно вокруг неё струился нагретый воздух.
На этот раз всё получилось как надо – силовые линии захватили предмет и дёрнули его в мою сторону. Мгновение – и чёрная маска оказалась у меня в руках.
Непрерывный писк в ушах внезапно исчез. Давление на плечи пропало. Воздух очистился и сделался более прозрачным, а чёрный туман пришёл в движение и принялся свиваться в извивающиеся смерчи, похожие на подвижные колонны из чёрных насекомых. Пространства сделалось гораздо больше, чем было раньше, и я увидел, что позади туманных колонн в воздухе пылают незнакомые корявые символы.
«Что происходит?»
Я опустил взгляд и посмотрел на маску. При первом осмотре она показалась мне совершенно обычной, но сейчас… Не знаю, как это описать. Мне ещё не доводилось чувствовать ничего подобного. Я ощущал, что держу в руках не просто магический артефакт – нет! - маска воспринималась как нечто, подобное моему Луку. Тысячи бестелесных голосов звучали в моём подсознании при одном только прикосновении к ней, а желание оставалось только одно – надеть. Надеть её прямо сейчас! Немедленно! И…
Пол под моими ногами вздрогнул и я словно очнулся, услышав громкий разноголосый вой.
«Это ещё откуда?!»
Кричали скульптуры, превратившиеся во вполне настоящих чудовищ, демонов и некромантов. Свободно плавающего чёрного тумана почти не осталось, и я смог рассмотреть их во всех подробностях - как они метались и пытались спастись бегством, сбивая друг друга с ног и распадаясь при этом водопадами из чёрного пепла.
  
Обитель кукольника вокруг меня разрушалась. По плитам пола расползались трещины и пролегали разломы, а гибкие колонны из тумана натягивались и лопались одна за другой, отчего вокруг меня гуляли порывы ураганного ветра.
Пол тряхнуло. А потом ещё один раз, и сразу за ним – ещё. Послышался гулкий треск и в пространстве образовалось множество изломанных прорех, с другой стороны которых просматривались какие-то заброшенные строения.