"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

Пока варг мчался по проклятой земле Гарда, я безостановочно вертел головой и рассматривал проплывающие пейзажи.
"Гард... - думал я, едва не кашляя от едкой гари, которая чувствовалась в воздухе практически повсеместно. - Никогда бы не подумал, что увижу его своими глазами."
Мы проезжали через рощи с засохшими и причудливо изломанными деревьями, пересекали обширные кладбища и проносились мимо скал, похожих на окаменевшие рёбра каких-то древних и гигантских животных. Путешествуя по Ринну, я предполагал, что Гард - это своего рода клетка для демонов и его территория буквально набита стаями кровожадных созданий. Да и книги, позаимствованные у алхимика Каммирата, говорили об этом.
  
Здесь же всё обстояло немного иначе. Демоны и прочие монстры на нашем пути встречались в достатке, но всё же не в таком невероятном количестве, как должно было быть по моим представлениям. К тому же большинство удирало от нас куда подальше, едва заметив. Я своими глазами видел, как на одной из скал показался явно поджидающий нас метаморф, но стоило нам подъехать поближе, как он принялся пятиться и сжиматься в размерах, после чего превратился во что-то хвостатое и умчался с потрясающей скоростью.
- Роан, - сказал я, оборачиваясь назад, - С нашего пути только что сбежал метаморф.
- Знаю. - коротко ответил менестрель. - Я его заметил.
- Это он тебя так испугался?
- Конечно! Я же говорил, что большая часть местных демонов меня боится.
- Ты настолько для них опасен?
- Смотри сам, Анриель. Я намного сильнее, чем здешние Заклинатели и могу поглотить сущность почти любого противника, отчего стану только сильнее. Кому захочется сдохнуть подобным образом?
Очень скоро мы достигли границы Ступени и начали двигаться вдоль неё, отчего с левой стороны от нас не осталось ничего, кроме бездонной пропасти. Серые, чёрные, пёстрые и жёлто-красные облака клубились в ней и не переставая смешивались, а откуда-то снизу временами пробивались отсветы чего-то ало-оранжевого. Молнии, протягивающийся через все эти облачные массы, сопровождали бег призрачного варга оглушительными громовыми раскатами.
- Роан! - воскликнул я, глядя вниз. - Смотри!
Край Ступени впереди нас постепенно смещался и уползал вбок, что получалось из-за того, что Ступени имели округлую форму. И с нашей позиции было хорошо видно, что на ровной поверхности Обрыва Ступени протягиваются длинные выступы, по одному из которых неторопливо бредёт горбатый демон. Монстр имел человекоподобные очертания и опирался на изогнутый посох. Руки у него были чрезмерно длинными, а плечи и спина покрыты странными полосами и выступами. Откуда-то из-за спины демона вырывался длинный и узкий поток пламени, постепенно расширявшийся и образующий высокий, нещадно чадящий, факел. Создав линзу дальнозора, я успел рассмотреть, что в плечах демона сидит несколько пробок, затыкающих окованные раскалённым металлом отверстия. Судя по всему, одна из таких пробок в его спине отсутствовала и огненный поток вырывался именно из этого места.
- Ну и тварь. - прокомментировал я увиденное. - Ты видел? Из него целый огненный фонтан бьёт!
- Видел. - ответил Роан. - Он там уже давно бродит. Не знаю, как он туда попал...
Зазубренные чёрные стены, которыми был обнесён демонический город, то и дело мелькали далеко справа, а когда они скрылись из виду и мы перестали их замечать, варг свернул и понёсся через небольшие овраги, усыпанные грудами костей каких-то животных. Мне показалось, что среди них лежали и человеческие костяки, но оглядываться и рассматривать их подробнее я не стал.
Постепенно дорога пошла в гору. Дважды мы натыкались на здоровенных чудовищ с несколькими головами, отчего нам приходилось поворачивать и объезжать их на безопасном расстоянии. Массивные монстры неторопливо ворочались, взирая на нас крупными светящимися глазами. Меня едва дрожь не пробирала, когда я на них смотрел. Угрюмые и нелепые, с совершенно чёрной кожей и множеством торчащих в разные стороны рогов и шипов, они выглядели словно материализовавшийся кошмар какого-то пьяницы.
"Как же здорово, что у меня имеется проводник." - подумал я.
- Анриель! - окликнул меня Роан. Из-за раскатов грома и шума ветра разговаривать обычным голосом было, мягко говоря, сложно.
- Что?
- Когда проедем мимо во-он той скалы и начнём подниматься на уступы перед Обрывом, попроси своего варга остановиться. Покажу тебе кое-что интересное.
И Роан оказался прав - то, что я увидел на скальной площадке, расположенной выше нас по скалистому склону, было действительно интересным. Посередине площадки стоял каменный трон - большой, широкий и невероятно древний - а на троне сидела, тяжело опираясь на двуручный меч, человеческая фигура.
- Это скульптура? - спросил я у менестреля. - Или тоже какой-то демон?
- Не знаю. - покачал головой Роан. - Я ближе этого места не подходил. Но, приглядись повнимательнее - у него были крылья...
Доспехи на сидящем существе, как и оно само, были покрыты таким количеством пепла, земли, пыли и копоти, что выглядели словно каменная поверхность - выщербленная и растрескавшаяся. За плечами у существа торчали обугленные огрызки крыльев, а над головой тускло светилась красная неразборчивая надпись, с которой сыпались огоньки и искры, подхватываемые и уносимые ветром. Выглядело это так, словно висящие в воздухе символы медленно тлеют, а порывы ветра раздувают их, не давая погаснуть.
Мне в голову пришло сразу несколько версий того, что именно я увидел, и я не знал, которая из них наиболее реалистична.
- Роан... - сказал я. - Это ведь не может быть падший ангел, верно? В Ринне верят, что они существуют, но...
Роан отмахнулся.
- Не знаю я, Анриель, я же сказал. Но лезть к нему и спрашивать я бы не стал. Присмотрись-ка внимательнее. Ничего не замечаешь? Чем бы оно ни было, оно всё ещё живо.
- Он там давно?
- Думаю, да. Когда я прошёл здесь впервые, то увидел его уже вот таким. Не шевелится и как будто спит. А может быть, и в самом деле погружен в спячку. В любом случае, местные твари его не трогают и даже не приближаются. Одно из немногих безопасных мест, в общем-то.
В точке, где должен был находиться проход, оказалось довольно шумно. От земли к небу протягивались многочисленные дымные завесы и поэтому мы увидели, что там происходит, только после того, как подобрались совсем близко.
У самого Обрыва Ступени неуклюже топталось гигантское демоническое создание, похожее на смесь паука и примата. Задирая массивные конечности, оно утробно ревело и пыталось взобраться при помощи них на стену Обрыва. Длинные когти оставляли на скальной поверхности глубокие борозды, но закрепиться и подняться выше не позволяли. Демона это приводило в ярость, отчего он начинал крутиться на одном месте и давить всех, кто оказывался недостаточно быстрым, чтобы сбежать.
А демонов вокруг него было много. Десятки всевозможных монстров сновали под его колонноподобными лапами, отчего земля казалась живой и шевелящейся массой.
- Дкаддова виселица... - пробормотал я и обернулся к менестрелю. - Роан! Здесь, кажется, уже всем известно про твой проход!
- Не думаю. - возразил тот. - Скорее всего, это простое совпадение... Хотя я никогда не видел, чтобы демоны сбивались в такие толпы. Смотри - вон стаи падальщиков, а рядом с ними какая-то нечисть. Так не бывает. Думаю, что их сюда кто-то согнал.
- Но кто?
Ответ на этот вопрос я получил быстро. Из высушенного леса, окутанного клубами серовато-бурого дыма, появилось несколько демонов. Вернее, это в первое мгновение мне показалось, что их несколько, а затем я понял, что он один. Омерзительное чудовище, состоящее сразу из трёх монстров, соединённых между собой где-то в районе их поясниц. Они передвигались странными рывками, то и дело переворачиваясь так, что по земле бежал кто-то один. Двое прочих при этом болтались за его спиной, размахивая конечностями, на которых болтались длинные цепи.