Князь из картины. Том 12 (СИ)

От его вида даже у меня сжалось сердце. В глазах этого старика было столь много тоски и одиночества, что непроизвольно хотелось его пожалеть.
— Я был главой этой Академии шесть сотен лет назад, — тихо сказал он. — Тогда я ушёл, не оставив наследия.
Он помолчал, глядя на Башню Испытаний.
— Пришло время это изменить.
Он протянул руку, и из кончика указательного пальца выстрелил луч, попавший в Башню. От старика разошлась невероятная мощь, выстрелившая в небо. Хоть это и была иллюзия, но от этой мощи мне стало немного не по себе — я ясно понимал, что это явно уже не уровень пятого Шага, а гораздо выше.
  
Башня Испытаний начала стремительно расти. А человек вдруг медленно растаял. В последний миг, перед тем как исчезнуть, он слабо улыбнулся и прошептал:
— Пусть это будет Испытанием Одиночества.
Вновь картинка изменилась. На этот раз Академия уже приняла тот вид, который я видел — пять высоких башен с Башней Испытаний в центре. Сейчас на её вершине стояли девять магов.
От каждого из них ощущалась невероятная мощь.
— Совет Академии принял решение, — сказал один из девятерых, облачённый в серебристые одежды. — Мы готовились к этому ритуалу две сотни лет. Мы создадим седьмой этаж Башни Испытаний! Именуется он — Испытание Ответственности. В нём мы будем проверять, способны ли наши герои в полной мере нести ответственность за своих людей, или же им важна только собственная жизнь.
Человек в серебристом одеянии оглядел всех.
— Мы создадим локацию из Мира Войны. В ней наш претендент проведёт тридцать лет, в течение которых из простого солдата он станет одним из генералов. А потом мы поставим его перед выбором — потерять своих людей и спастись самому либо сражаться до самого конца, спасая как можно больше своих подчинённых. Это будет одно из сложнейших испытаний, наравне с Испытанием Одиночества. Как и в случае с третьим этажём, настоящее имя Испытания будет скрыто. Поэтому претенденты не будут знать, что от них требуется. Кроме главной проверки претендент должен будет выжить. Хоть его тело и будет находиться в стазисе, но если он погибнет на испытании, то умрёт и по-настоящему.
Маг сделал паузу и добавил:
— Конечно, будут исключения. Своих учеников мы защитим от смертельного исхода. Но даже они будут получать травмы.
Я приподнял брови. Это совсем не похоже на то, через что прошёл я. Странно.
Я заметил, что семь других Высших Магов спокойно слушали говорившего — для них информация про новый этаж не была новой. Лишь один отличался — он с интересом кивал, явно только узнав про Испытание Ответственности.
— Что ж, если никто не против, начнём, — подвёл итог маг в серебряной одежде.
Девять Высших Магов начали читать заклинания. Башня Испытаний принялась медленно расти.
Вновь картинка изменилась. На этот раз на вершине Башни Испытаний собрались шестеро Высших Магов, и выглядели они невероятно мрачно. Один из них придерживал руку, которая по локоть активно гнила, разлагалась заживо.
— Война против скверны набирает обороты, — тихо сказал один из них, облачённый в чёрные доспехи. — Мы теряем один город за другим. И сейчас пришло время подумать о передаче нашего наследия.
— Я против, — заявил один из шестёрки — крепыш с посохом. — Ресурсы, которые потребуются для эволюции Башни, слишком велики. Да, наши предшественники собирали их сотни лет. Но сейчас мы должны направить их на помощь в войне.
Картинка остановилась. Хранитель сказал:
— Смотри внимательно, человек. Я смогу показать тебе прошлое лишь единожды.
— Я готов, — кивнул я.
В моей голове проносились десятки мыслей. Может ли быть, что скверна — это магическая чума?
Картинка ожила, показывая сцену из далёкого прошлого. Скорее всего — самую важную сцену, раз Хранитель заострил на ней внимание.
  
Глава 2
 
Безлунная ночь. На Башне Испытаний стоят шестеро Высших Магов — каждый из которых, судя по всему, занимает крайне важную должность в Академии Ордена.
Из этой шестёрки выделяются двое — высокий Маг в чёрных доспехах и крепыш с посохом. Они явно конкурируют между собой — это видно по тому, как они друг на друга смотрят.
— Дело не только в эволюции Башни, — медленно сказал Маг в чёрных доспехах, глядя на крепыша. — Ты ведь помнишь, что мы отправляли копии Башни в каждый из миров, куда открывали врата?
— Конечно, — нахмурился крепыш. — Мой дед был одним из тех, кто создавал копии.
— И ты помнишь, что Башня Испытаний может перемещаться к своей копии?
— И что с того? — крепыш начал злиться. — Все Врата закрыты чёртовым Миром Войн! Мы в изоляции, если ты не забыл!
— По моим расчётам, если Башня эволюционирует достаточно сильно, она сможет пробиться через блокировку.
Слова Мага в доспехах вызвали волнение среди остальных Магов.
— Ты собираешься сбежать? — прищурился крепыш.
— Создать путь отхода, — поправил Маг в доспехах. — А также сохранить наследие нашей Академии. Те, кто дойдут до восьмого этажа, смогут посетить её в золотые времена и пройти обучение.
— Мы можем использовать Искру Основы Космоса для уничтожения одного из Апостолов Скверны, — возразил крепыш. — Ты и правда хочешь использовать столь ценный ресурс, чтобы создать шанс для побега?
Маг в доспехах нахмурился. Несколько секунд он и крепыш буравили друг друга глазами.
— Восьмой Этаж — Испытание Магией, — сказал один из шести — высокий тонкокостный мужчина с очень бледным лицом. — На этом этаже будет собрана суть нашей Академии Ордена. Пока будет цела Башня, наша Академия никогда не падёт. Давайте проголосуем.
В итоге пятеро проголосовали за эволюцию Башни. Я не видел, как именно это произошло — лишь конечный результат. Башня стала больше, в ней появился восьмой этаж.
И вновь картинка сменилась.
Академия лежала в руинах. Осталась лишь Башня Испытаний — и та, серая, потрескавшаяся, чуть покосившаяся.
Вокруг — груды тел. А на горизонте — чёрные тучи.
На крыше Башни Испытаний стоят трое. Крепыш с посохом, Маг в доспехах и бледный мужчина, который в прошлом видении предложил провести голосование.
— Я задержу их, — тихо сказал он. — Выживите. Возродите Академию Ордена.
Под благодарными взглядами коллег бледный Маг взлетел и приземлился на одной из груд тел. Он раскинул руки — в каждой ладони он держал чёрные чётки.
Маг запрокинул голову и начал что-то шептать.
А затем началась магия. Нет — Магия!
От тела Мага начали расходиться импульсы тёмной энергии.
Вуш! Вуш! Вуш!
Ритмичные всплески расходились до самого горизонта.
И трупы зашевелились. Дальше я с изумлением наблюдал, как поднимаются тела. Как они вспыхивают чёрной маной, которая превращается в доспехи. Как некоторые тела срастаются друг с другом, образуя гигантских некрохимер.
Даже каждое действие по отдельности удивительно — ведь каждый восставший мертвец вспыхивал магией Высшего ранга.
Но это происходило на многие километры вокруг — десятки тысяч мертвецов поднимались, появлялись самые разные некроконструкты — от великанов до змей.
Некромант создавал Армию Высших. В одиночку.
Я обратил внимание на Мага — он стремительно усыхал, тая на глазах. Сейчас Некромант выглядел как человек, долго борющийся с болезнью.
Разумеется, столь мощная магия не может не иметь свою цену…
Раздался грохот — поднялся гигант, состоящий из сотен тел. От него разошлась особенно мощная энергия.
В нескольких километрах показалась змея, чья костяная голова возвышалась в нескольких сотнях метров над землёй. Она была не слабее гиганта.
Это третий Шаг? Или даже четвёртый?..
  
Грохот продолжался, Армия Некроманта продолжала увеличиваться.
Даже десятой части от этой армады хватит, чтобы уничтожить всех Высших Земли. Насколько же сильны были Маги Гласа?
Я с нетерпением ожидал сражения. Но тут я понял, что вновь стою рядом с духом Башни на территории Академии. Мы вернулись на то самое место, где всё началось.