"Фантастика 2024-66". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— Как и я о вас, Ратибор Степанович. Мать вела с вами… много разных дел.
— Больше, чем вы можете себе вообразить, — старик широко улыбался. — И, знаете, раз уж тёмные сменили руководство, хотелось бы узнать — намерены ли вы продолжать это сотрудничество со мной? Или же вы теперь изберёте новый путь?
В этот момент к столику скользнул смущённый официант.
— Эээ… многоуважаемый господин Горыныч, — еле выдавил он из себя. — Безумно прошу прощения; мы нашли на кухне чеснок, отыскали горчицу, но… ни водки, ни чёрного хлеба нет. А что до сала, то оно только…
Он как будто боялся закончить фразу.
— Ну, говори, — старик уставился на него недовольным и чуть усталым взглядом.
— …оно только в роллах, — признался официант. — Роллы с беконом. И, возможно, найдётся сакэ…
— Твою ж коврижку, — задумчиво протянул Горыныч. — Варварство, грёбаное варварство. Брать сало — и заматывать в него эти ваши… ладно, давай неси то, что есть.
Почтительно кивнув, официант моментально удалился.
— Кстати, — Аннабель за время этой короткой репризы немного убавила растерянности и сейчас держалась уверенно. — Насчёт вашего вопроса — о сотрудничестве с тёмными.
— Да, милая леди? — улыбнулся старик.
— Прежде тёмные, — спокойно заметила Аннабель, — не имели особого выбора и вынуждены были довольствоваться тем, что есть. Теперь же… надеюсь, мы сможем позволить себе быть чуточку переборчивее.
Орлов шумно вдохнул воздух. Это у неё называется не лезть на рожон?
— Звучит так, будто я неподходящий партнёр для вас, — кивнул Горыныч. — Я вас чем-то обидел?
— Ходят некоторые слухи, — Аннабель пожала плечами. — Неподтверждённые, но… устойчивые. Будто вы сотрудничаете с Распутиными.
Вот чёрт. Ну нельзя же так топорно.
— Распутины? — вклинился в разговор Ярик. — А что, кто-то считает, что с ними…
— Ярик, — старик положил ему руку на плечо, успокаивая одним жестом. — Остынь. Скушай… суши.
Взгляды старика и Орлова пересеклись — вопрос у Горыныча, усталость у Константина.
— Слухи… действительно ходят, — Орлов старался, чтобы голос звучал спокойно и естественно. Пока старик успокаивал буйного внука, он сам успел слегка пнуть под столом Аннабель. — Ну, и сами понимаете. Для тёмных одно только имя Распутиных как красная тряпка для быка. Уж что есть, то есть, не обессудьте.
— И не только они, — хмыкнул старик, всё так же изучая его взглядом. — Если так подумать, практически все сильные мира сего пинали вашего брата как могли. А что до слухов, то да — я действительно немного пообщался с Йошидой Распутиным. Крайне… интересный молодой человек.
Аннабель вытаращилась на него, да и Орлов тоже.
— Вы даже не скрываете?..
— А я что, говорю о чём-то постыдном, чтобы это скрывать? — старик продолжал улыбаться. — Это вы, милая леди, юлите, пытаясь что-то из меня вытянуть. Могу лишь сделал вывод, что вам зачем-то понадобился Йошида Распутин, раз вы заинтересовались этими слухами.
Да, старик не из тех, кто долго соображает. Орлов поймал его взгляд — жёсткий и утверждающий. Кажется, старик пытается что-то ему сказать.
— Я вовсе не… — попыталась было возразить Аннабель, но Константин её опередил.
— Ладно, ладно, — он вторично пнул девушку по ноге. — Карты на стол, вы совершенно правы.
Он сделал вид, что немного раздосадован.
— Знаете, столько разговоров об этом Йошиде — а я даже ни разу не видел его вживую. Вот и решили подойти к тому, кто хотя бы знает его лично.
Орлов пристально уставился на Вику; старик и так поймёт намёк, а вот сообразит ли девушка, зачем он говорит заведомую ложь — ещё вопрос.
Впрочем, Вика всё поняла правильно и едва заметно моргнула, как бы соглашаясь с ним.
— Впрочем, если ваши с ним отношения ограничились одним только разговором… — продолжил он, пытаясь увести разговор в мирное русло.
— А кто сказал, что только одним? — хохотнул старик. — И кто сказал, что я намерен ограничиться этим?
Он явно веселился, глядя на Орлова и недоумевающую Аннабель.
— Нет уж, — продолжил он. — Тут я вам не помощник; я понятия не имею, чего вы хотите от Йошиды, могу лишь догадываться, что ничего хорошего, а я планирую и дальше сотрудничать с ним. Так что ищите его сами, без меня.
 
Аннабель молчала, явно смущённая тем, что старик так быстро обо всём догадался. А вот что делать ему? Горыныч точно знает, что он общался с Йошидой, знает, что Орлов в курсе, как тот выглядит. Так зачем же он не дал ему увести беседу в тупик?
— Может, хотя бы подсказку дадите?
Константин и сам не понял, как вырвались у него эти слова; скорее, их подсказало ему подсознание — но, уже сказав, он вдруг понял, что это именно то, что нужно. Улыбка старика расцвела — будто именно этого он и ждал.
— Внимательный человек, — заметил он, — не нуждается в подсказках. Он всё понимает сам.
Аннабель переводила взгляд с одного на другого; Ярик и Вика недоумённо переглядывались.
— И всё-таки без первой зацепки это будет сложно, — Орлов пожал плечами.
— Зато, — парировал Горыныч, — когда кусочки паззла всё-таки встанут на свои места, вы будете уверены в результате. А не начнёте гадать, сказал я вам правду или же слукавил.
А ведь он прав. Старик понял, что Аннабель не знает Йошиду лично… и что лучше бы ей и дальше его не знать. И… да, всё именно так. Скажи он ей что-то, назови кого-то, девушка начнёт сомневаться. А вот если она сама придумает какую-то версию…
Нужно лишь подтолкнуть её.
Неуместный пыл Аннабель будет направлен в другое русло, а он сам сможет воспользоваться паузой и поговорить со стариком один на один; так будет больше толку.
Константин пожал плечами.
— Ходят слухи, что Йошида умеет маскироваться и менять внешность. Значит, он может быть тут кем угодно.
Аннабель уставилась на него, вместе с Викой и Яриком.
— Такие слухи правда ходят?!
— Какие только слухи не ходят про потомка Императора, — лениво отозвался старик, откидываясь на спинку. — И бессмертен, и кулаками бетон крошит, разве что лазером из глаз стрелять не умеет.
— О д-да, — внезапно подтвердил Ярик, чуть морщась. — После того, что я видел, от него можно ждать любого таланта.
Аннабель перевела изумлённый взгляд на него.
— Если так задуматься, то да, — согласилась Вика. — После того, что он сделал, я бы не удивилась ничему.
— Ну вот, — кивнул Горыныч. — Всё просто. Нужно лишь перебрать тех, кто здесь находится, и найти лишнего. А если лишнего нет, то здесь нет и Йошиды, верно?
Аннабель оглядывала всех присутствующих взглядом, в котором читалось сомнение; кажется, она гадала, издеваются над ней сейчас или же говорят всерьёз.
— Но разве можно понять…
Старик лишь выразительно постучал пальцем по виску.
— Лишний… лишний… — Аннабель забормотала практически про себя. — Что это значит? Здесь ведь нет лишних. Громовы, например. Сильный клан, они здесь совершенно уместны. Или Воронцова… ну не мог же он перевоплотиться в Воронцову-старшую. А…
— А как насчёт этого? — снова удивляясь самому себе, Орлов неожиданно указал вбок — на Абеля Шварца, который с довольным видом рассказывал что-то окружающим его девушкам.
Все посмотрели туда же.
— Из тех, кого я здесь видел — единственный не-аристо среди кучи знати, — хмыкнул Орлов. — Кроме тебя и Ратибора Степановича с семьёй. На девушку-кандидатку он тоже не тянет, так что…
Старик прав. Нужно временно отослать Аннабель. Как он и думал раньше, если посвятить её в то, что Никс и есть Йошида, реакция может быть… не совсем адекватной.
— Думаешь, Шварц — Йошида? — с сомнением протянула Аннабель. — Как-то уж слишком легко он получил от Никса по морде — там, на входе.
— По-настоящему сильный знает, когда нужно прикинуться слабым, — старик Горыныч с глубокомысленным видом сцепил руки перед собой.
— А где тогда настоящий Шварц?
— Кто его знает? — пожал плечами Константин. — Может, сидит дома, считает деньги, отсыпанные кланом Распутиных за то, чтобы Йошида мог взять его внешность. А может, прикопан где-нибудь в лесочке.