Маска теней (СИ)

Глаза князя недобро сверкнули, и я напрягся, готовый действовать. Но тот, кто сейчас был миловидным старичком, подслеповато улыбнулся и закивал:
— Да, милая, возьму несколько для моей Рапунцель.
Девочка захихикала, услышав имя. Аура безумия разгорелась, но быстро утихла. Князю было некогда, поэтому продавщица выпечки осталась в живых.
Чёрт, чтобы вызвать подмогу, нужно снять маску. На оживлённом проспекте, по которому мы шли, это было невозможно. Я мог упустить Житновского, чего допустить не мог — он на взводе, а значит, очень опасен. Психи, планы которых нарушают, способны на что угодно.
  
Я не тешил себя надеждой, что справлюсь с ним в одиночку. Безумец — самый страшный враг из возможных. Его действия не предугадаешь, стратегии и тактики летят к чертям, как и любые разумные варианты. При мне нет ни одного накопителя, личные артефакты отразят удар, но князь может пойти в самоубийственную атаку. Такие не останавливаются.
— Кушай, милая, — добродушно бормотал старичок, доставая пирожки из бумажного кулька и скармливая их собаке.
Прохожие улыбались и приветственно кланялись ему, а я шёл и думал, как быть. Вызвать джинна и спалить князя? Вариант, пусть мне он не очень нравился. Но не посреди улицы, это точно.
И к своей досаде, я вдруг понял, что этот постоянно тявкающий пушистый шарик мне будет жаль. Собака-то не виновата в том, что за монстр у неё хозяин. Найму ей потом этого чёртового маготерапевта, но спасу.
Раздумывая о перипетиях собственного благородства, я чуть не упустил злодея, ловко нырнувшего во двор одного из домов.
Чем ближе к порту, тем неказистее были здания. Доходные заведения в этом квартале предназначались для рабочих, коих селили по десять в одну комнату. Кирпичные строения высились над крошечными двориками, где сушилось бельё и голосила детвора под присмотром парочки дежурных родительниц.
Я было удивился, что свидетелей здесь многовато, но мы прошли несколько низких арок, углубившись в лабиринт строений.
Потянуло ароматами тины и прелых листьев. Крики чаек остались единственными звуками, нарушающими тишину. Собака на руках князя жалобно заскулила. Ей тоже не понравилась обстановка.
— Потерпи, милая. Сейчас убьём одного плохого дядю и домой пойдём.
Местом встречи оказалось заброшенное строение, когда-то бывшее то ли лавкой, то ли общественным заведением. Два этажа, чёрные провалы окон и завалы мусора на подходе.
Житновский резво перепрыгнул препятствия и исчез в дверном проёме.
Я огляделся, вздохнул и отправился следом.
Мне, право, больше по душе были тайные встречи в салонах, спрятанных среди особняков центра. Где витают запахи дорогого парфюма, дерева и изящных заговоров. Да даже вульгарно обставленный склад контрабандиста был не так плох. Не говоря уж о той комнатке, где пряталась тёмная наследница императора — там хотя бы было уютно.
Но безумец потерял остатки чувства прекрасного.
И назначил встречу в месте, которое чудом не снесли. Изрисованное срамными надписями, захламлённое остатками мебели, дверей, оконных рам и какими-то неопознаваемыми предметами, помещение выглядело предельно отталкивающе.
Того же мнения явно придерживался и тот, с кем встречался князь.
Мужчина, коренастый и с суровыми чертами лица, был одет весьма пристойно и прижимал к носу шелковый платок, морщась. Здесь, правда, ничем не пахло, но жест вполне говорящий.
— Ну и зачем, вот скажите мне, вы каждый раз вынуждаете меня приходить сюда? — глухо спросил франт, не убирая прикрытия и не поклонившись.
— Брезгуешь? — зло рассмеялся старик. — А чтобы ты не забывал, безродыш, своего места.
Грубо и некрасиво. Разочаровывал меня его светлость. Человек, явно имеющий власть, не может скатываться к подобному поведению. Но пожалуй, кодекса чести в рядах злодеев не существовало, а не помешало бы. Порой вежливость может испугать лучше любого оружия.
— Вы переходите границы. Впрочем, как всегда, — казалось, ещё больше сморщиться было нельзя, но второй сумел показать высочайший уровень этого мастерства. — Тем более что я не понимаю цели этой встречи. Снова будете угрожать?
— Буду, — оживился Житновский. — Мне это нравится, сам знаешь. Но сначала о деле. Что произошло?
— Как я вам и написал. Оба пропали, приезжий не выходит на связь, как и мастер. В дом его мои люди не рискнули сунуться, там обновили защиту.
Значит, всё же пытались. Хорошо, что я Воротынского я надёжно прикрыл, а теперь они с Иваном тем более в безопасности. Я мог лишь посочувствовать тем, кто осмелится проникнуть к беспутцам…
— Ясно, — князь скривился. — Придётся самому разобраться. Твои люди не справились. Я дал тебе всё необходимое, а ты меня подвёл.
Кажется, собеседник начал понимать, к чему идёт. Он невольно отступил, но тут же гордо вскинул подбородок, угрожающе сощурившись:
— Его светлость тебя размажет по…
Договорить он не успел. Старичок очень шустро для своего видимого возраста что-то метнул. Чёрная линия рассекла расстояние, и второй мужчина рассыпался прахом.
Собака взвизгнула, вырвалась из рук и убежала куда-то вглубь здания.
А я стоял и ошарашенно смотрел на остатки вроде как помощника князя. Второго, да уж… Не сама расправа меня повергла в такое состояние. Не такое повидал. А вот увидеть ещё одно творение ассасинов я совсем не ожидал. «Поцелуй теней». Так назывался тончайший кинжал, сплетённый из тёмной магии. Романтично, но ужасал он не тем, что увернуться от него было нереально никому, кроме опытных теневиков. По легенде он отдавал душу жертвы фантомам.
Чёрт побери, да откуда у этого психа такие опасные и редкие артефакты?
Судя по тому, что успел прочитать про Житновских, особым могуществом их род не владел. Князей в империи было предостаточно, но немногие из них действительно имели подобные возможности. Ведь богатство ещё не всё. Связи и знакомства — вот основа истинной власти.
На том уровне деньги уже перестают иметь значение. Купить себе место в этих кругах просто невозможно.
Мог он случайно найти древний тайник ассасинов? Мог. Разобраться с магией прошлого и суметь использовать её? Маловероятно, но тоже мог. И лучше бы так, в ином случае затевалось нечто весьма скверное.
— Милая, ну куда же ты убежала, дурочка? — засюсюкал князь, даже не посмотрев на серую кучку, оставшуюся от человека.
Житновский пошёл разыскивать собаку, осторожно пробираясь среди завалов.
А я размышлял о своих шансах. То есть брать его самостоятельно или всё же привлечь Баталова. В особняке, скорее всего, князя достать будет гораздо сложнее. Мой дом — моя крепость, и всё такое. Что у него ещё в арсенале припрятано, никто не знал.
Штурм мог закончиться большим количеством жертв. Ладно, допустим, с этим я как раз смогу помочь. Сделать сферу, похожую на ту, которой я укрывал алхимика.
Выманить из города? Непредсказуемость безумца здесь могла сыграть против меня.
Нейтрализовать и потом разбираться? Самый разумный вариант.
Но лишить сознания менталиста его уровня — задача не из простых. Дар в этом случае выступит надёжной защитой от внешнего вмешательства, и артефакты не нужны.
Князь бормотал где-то за стеной, а я всё думал.
А затем заметил кое-что необычное. Кинжал не испарился, как должен был. Рукоять торчала из стены и слегка вибрировала. Я подошёл ближе, разглядывая оружие.
Что-то не так.
По полу пронёсся ветерок, поднимая пыль и сдувая пепел. Кинжал затрясся, а следом за ним и пол. Зашуршали стены — по ним ручейками потекли остатки штукатурки. Немного стемнело.
— Это что ещё такое? — требовательно спросил князь из пустоты, вернувшись в помещение.
  
Я не догадывался, но ощущал новым аспектом, что миры вот-вот соприкоснутся. Похоже, не устрашающие байки были про фантомов, оружие действительно было как-то связано с ними. Но той стороне больше не требовались души магов. Баланс был нарушен.
Князь ничего бы не смог сделать. Сколько бы денег, артефактов и злобы в нём ни было, не хватало главного — нужной силы.