"Фантастика 2025-73". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)
– Тогда, в Сумеречной Зоне, – произнесла она наконец, – после того как тебя ранили… Я думала, что это конец. Но Рогатые вдруг отступили. Я дотащила тебя до Врат и вызвала помощь. Потом, уже на базе, ко мне пришел Кордган и сказал, что ты не перенес операции. Что тебя… – голос задрожал и сорвался, – тебя больше нет. Я не верила, рвалась тебя увидеть… Кажется, со мной случилась истерика. В себя я пришла уже дома, в Оэльдиве. Со мной был отец. Он сказал, что сочувствует моему горю, но я должна собраться и отставить личное в сторону, потому что произошла ужасная вещь – трагедия для семьи и всего Оэльдива.
Джемма снова надолго замолчала. Ее пальцы теребили подвеску в виде усыпанного рубинами золотого полумесяца, на длинной витой цепочке. Где-то я уже видел что-то подобное…
– Приблизительно в то же время, когда на нас напали Рогатые, покончила с собой моя сестра, – тихо произнесла она.
– Твоя сестра? – удивился я. – Та самая Леди Совершенство?!
Об этой даме я был наслышан: в свое время Джемма много говорила о своей семье вообще и о сестре в частности. Она называла сестру «идеальной леди Света», имея в виду, что та обладает всеми качествами, ценимыми в Оэльдиве, которых так недоставало самой Джемме, – сдержанность, терпимость, милосердие, мудрость, неприятие любого насилия… и так далее, и тому подобное. Она служила Свету – приняла какой-то там сан – и была увлечена этим служением. В общем, на мой взгляд, ей совершенно не от чего было сводить счеты с жизнью.
– Ее обнаружила горничная, когда утром пришла будить. Слишком много снотворного… На столике у кровати нашли записку: «Это невыносимо». И больше ничего. Это… это было ужасно!
– Я понимаю.
– Вряд ли, – покачала она головой, – в Оэльдиве подобное считается невозможным. Все счастливы, по крайней мере – официально, и тут – такое! Нет, если бы подобное вычудила я, никто бы не удивился, – она горько усмехнулась, – сам знаешь, в семье не без урода. Но Вик!!! Чудовищно! Неприемлемо! Недопустимо! Это я отца цитирую. Он так орал, будто это я прибила свою сестрицу! А потом он сказал, что о смерти сестры знают лишь он и Кордган.
– И горничная, – вставил я.
– Горничной изменили память и отправили на заслуженный отдых, – жестко заметила Джемма. – Наши святоши умеют быть весьма циничными и крайне практичными, когда нужно. Официально Виктория была жива и здорова, но отправилась в путешествие по внутренним мирам Паутины. Так-то.
– Но ведь они не могли скрывать ее смерть до бесконечности!
– О, они все продумали. Полагаю, сия гениальная идея осенила дядьку Кордгана – отец был слишком убит горем, чтобы мыслить конструктивно. Они решили заменить одну сестру другой!
– То есть как?! – не врубился я.
– Запросто! Как там у вас, землян… Король умер – да здравствует король! Виктория слишком много значила в политических раскладах Квард-Мастов и тонкой игре, которую вел Кордган с Ирратами. Ее смерть означала крах честолюбивых планов моего дядюшки, а уж этого он никак не мог допустить! Поэтому Виктория должна была жить! Жить даже после смерти. Даже ценой жизни младшей сестры… Они решили, что я должна стать Викторией! – Джемма судорожно вздохнула и посмотрела на меня с мольбой во взгляде. – Отец долго уговаривал меня, объяснял, как это важно для Оэльдива, для Паутины и так далее… Возможно, в других обстоятельствах у него ничего бы не вышло. Но в тот момент мне было абсолютно все равно, как жить дальше, и жить ли вообще. Я согласилась.
У меня в голове роились очень нехорошие предположения относительно действий Кордгана, но я пока предпочел придержать их про себя. Вместо этого спросил:
– Как вам это удалось? Ты говорила, что вы с сестрой совершенно не похожи. Любой, у кого есть глаза, заметил бы подмену.
– Совершенно верно, – согласилась она, – но это если бы мне пришлось выдавать себя за Викторию в Оэльдиве. В Иррате же ее никто не знал в лицо.
– Вот как… – проронил я.
– Виктория была заочно помолвлена с Александром Са-Масте, из Ирратов. Они не были знакомы и не слишком-то стремились исполнять назначенное им еще в детстве. Насколько я знаю, сестра воспринимала эту помолвку как пустую формальность и вовсе не собиралась выходить замуж, будучи вполне счастливой в Оэльдиве, со своими жрецами и святынями, – Джемма презрительно фыркнула, выражая свое отношение к подобному образу жизни, – но тут объявился посланник короля Маберта и потребовал Викторию в Иррат. Иначе Са-Масте отказывались от всех улаженных ранее соглашений.
– Тогда она и покончила с собой? – предположил я.
Джемма кивнула:
– Похоже, ее до ужаса напугала перспектива оставить Храм Света и перебраться в Темный Край. А может, она просто боялась мужчин… Можешь представить себе реакцию Маберта, узнай он правду?
Не знаю, как там насчет Маберта, с ним я знаком не был, а вот физиономию Алекса представлял себе очень живо.
– И ты отправилась в Иррат вместо нее, – заметил я мрачно.
– А что мне еще оставалось?! – с вызовом бросила Джемма. – Тем более что после смерти сестры я стала Хранительницей тайных знаний и больше не могла игнорировать свои обязательства перед Оэльдивом! Я отправилась сразу после похорон. Викторию предали пламени под моим именем, я присутствовала там, скрыв лицо под вуалью. – Она поежилась, – Брр… Жуткое ощущение!
– Зря я тогда все-таки дядьку послушал, – вздохнул я.
– А полковник Иган тут при чем? – не поняла Джемма.
– Я хотел попасть на похороны. Кордган категорически запретил мне. Мол, не хватало еще в Оэльдиве человека, из-за которого погибла его племянница. Я расквасил ему нос и все равно собирался пойти попрощаться. Но дядя уговорил меня не ходить, – я развел руками, – тогда его доводы показались мне убедительными.
Джемма задумчиво теребила прядь волос и смотрела на меня с очень странным выражением.
– Я только сейчас подумала… – она соскользнула со стола, присела возле кресла, схватила меня за руки, – это все Кордган! Это все он!
– Джемма, ты о чем? – осторожно спросил я.
– Это он приказал Рогатым убить тебя!
– Рогатые не подчиняются Кордгану, – возразил я. – Как бы он смог?
– Не знаю как, но без него тут не обошлось! – безапелляционно заявила она.
Я погладил ее огненные локоны и мягко сказал:
– Сейчас это уже не имеет значения, – подумал и добавил: – Здесь ничто не имеет значения.
– Ты стал философом… – грустно усмехнулась она.
– Хорошо хоть не маразматиком. Здесь это запросто.
Джемма легкой змейкой скользнула мне на колени, обхватила шею руками, и горячие капли покатились мне за ворот.
– Прости меня, Артур, пожалуйста… – прошептала она.
– Да за что, господи ж ты боже?
– За все. За все эти годы…
Я обнял ее и гладил по волосам. Чужую жену, которую я счастлив бы был назвать своей. Единственную женщину, которую любил по-настоящему, но ставшую совершенно недоступной. И это было мукой, и это было счастьем, и почему-то мне хотелось, чтобы продолжалось как можно дольше. А она все плакала, а потом затихла, положив голову мне на плечо. Ее локоны щекотали мне лицо, а я боялся пошевелиться, чтобы не потревожить, не спугнуть это чудо.
Так нас и застал Ангрей, заглянувший узнать, как продвигается работа.
– О! – воскликнул он, смутившись. – Я не хотел помешать…
– Вы нисколько не помешали, – возразила Джемма, приподняв голову с моего плеча. – У вас с Артуром, наверное, назначена встреча? Не буду вас стеснять.
Она встала, потянулась, обнаружила на столе зеркало и стала прихорашиваться.
– Ну как, нашел что-нибудь интересное? – Ангрей указал на кипу книг на моем столе.
– Не успел. Только мне кажется, все это бесполезно. Загвоздка в чем-то другом.
– Я и сам об этом думал, – согласился Ангрей.
– Вы это о чем? – поинтересовалась Джемма.
– Не забивайте свою хорошенькую головку мировыми проблемами, леди, – ответил Ангрей, за что был удостоен просто-таки убийственным взглядом.
– Ты не прав, дружище! – вступился я за любимую. – Эта головка не только прекрасна, но и обладает незаурядным умом.