Спецкурс магической ботаники (СИ)
– Ты здесь одна?
Вопрос Кэсси крайне не понравился. Мужчина был молод и силён – под сброшенным промокшим пальто обнаружилась тонкая шёлковая рубашка, не скрывавшая крепких мышц тренированного тела. Алкоголем от него тоже не пахло: отчего бы ни напала на него слабость, она была связана не со злоупотреблением горячительными напитками. И не с ранами – следов крови Кэсси не заметила. Сейчас, находясь в устойчивом лежачем положении и не раскачиваясь беспомощно на ветру, незнакомец выглядел крупным и опасным существом. Блестящие чёрные волосы и ярко-зелёные глаза придавали ему сходство с пантерой. Пантерой, приготовившейся к прыжку.
– У тебя очень выразительное личико, спасительница. Бояться меня не надо, я не мерзавец, – хмыкнул незнакомец, и ощущение опасности развеялось. – Просто если ты останешься единственной свидетельницей моего нынешнего состояния, это будет замечательный подарок судьбы, на который я и надеяться не смел.
– Единственной? Вам лекарь нужен, и мне некуда вас спрятать до выздоровления, – как слабоумному объяснила Кэсси, обведя рукой полки, конторку и захламлённый маленький чуланчик, скрыть в котором можно было разве что кошку. – Вы знаете, что с вами происходит?
– Да, полное магическое истощение, затронувшее физические силы, – прикрыв глаза, устало выдохнул незнакомец, и Кэсси уронила себе на ногу полено, не донеся его до камина.
Маг?! Только этого не хватало! Все маги были облечёнными властью людьми, они составляли богатое и спесивое сообщество высшего света и крайне редко заглядывали в провинцию. Единственное, что омрачало мечты Кэсси о будущем обучении в академии магии, были мысли о том, что там ей волей-неволей придётся сталкиваться с магами. Разумеется, для простолюдинов, занимающихся растениеводством и магической живностью, на территории академии был построен отдельный корпус общежития, однако в оранжереях и питомниках со студентами основного потока пересекаться всё равно придётся. Ладно, нечего сокрушаться о проявленной жалости, маги тоже люди. Чисто статистически хоть кто-то из большой когорты аристократов должен быть приличным человеком, верно? Допустим, это как раз тот, кого она необдуманно приволокла к себе.
– Если ты меня накормишь, я смогу уйти на рассвете, – пообещал незнакомец, не открывая глаз.
Она охотно поверила магу на слово, однако оставалось одно маленькое «но»...
– Жаль, у меня не колбасный цех и не пекарня, – проворчала Кэсси, потирая пострадавшую ногу. Чем накормить рослого мужчину?
О, точно, лепёшки Коки! Одним движением она выхватила из-под мирно притихшей листвы тарелку с провиантом: ура, ещё шесть лепёшек есть, даже не покусанных.
«Прости, малыш, и поверь: в наших же интересах поскорей избавиться от нежданного пациента».
Ограбленный Кока издал тонкий пронзительный визг, и незнакомец подскочил, выставив перед собой обнажённый кинжал. Он ещё и вооружён! Прелестно, просто прелестно.
– Не пугайтесь так, господин маг, пищит всего лишь растение, оно на вас не нападёт, – сухо заверила Кэсси, ставя перед ложем из тулупов тарелку. – Воды я сейчас вскипячу, её у меня целая бочка, и чайник подвесной специально для камина есть, но чем ещё вас накормить? Гречневая каша устроит?
– Меня всё устроит, – улыбнулся ей мужчина, – но я не вижу в твоей бакалее плиты и кухонной утвари.
– В чайнике гречку сварю, он же есть, – пожала плечами Кэсси.
Маг не нашёлся с ответом. Наверное, ему никогда ранее не приходилось видеть, чтобы кашу варили не в кастрюле. И вряд ли он жил с мачехой, забывающей отправить ему обед. Запивая лепёшки горячим компотом из сухофруктов, он прислушивался к пыхтению набухающей в чайнике крупы и с любопытством следил за тем, как Кэсси размешивает сахар в графине с водой. Когда она двинулась с графином к кадке с конусообразным кустарником, все ветви и листья которого были подняты вверх, создавая непроницаемый кокон, маг снова приподнялся на локтях.
Кэсси деловито вылила сироп в поддон кадки. Листики зашевелились, принюхиваясь, и веточки опустились, всасывая неожиданно выданное лакомство. Внутри раскрывшегося кокона обнаружились продолговатые, загнутые на остром кончике красные плоды, и Кэсси без помех сорвала их. На проведённую диверсию растение внимания не обратило.
– У тебя плодоносит кровавый зуб? Да ещё в разгар осени? Поразительно, – высказался незнакомец, с благодарностью принимая раздобытый для него фруктовый десерт.
Кэсси порадовалась, что не рассказала о появлении и созревании плодов мачехе, а та не знала, как самостоятельно заглянуть внутрь куста – фокус со сладкой приманкой, описанный в учебниках, выпал из её памяти, а склонности к перечитыванию литературы мачеха не имела. Честно говоря, Кэсси надеялась втайне продать полезные для здоровья магические фрукты зельевару, время от времени привозящего свои снадобья в их единственную городскую аптеку. Местные бы сразу проболтались о её подпольной деятельности мачехе, а зельевар был чужаком и очень немногословным человеком. Надежда втихаря скопить какую-то сумму до поступления в академию таяла на глазах. Надежда, что её снабдит деньгами отец, даже не пыталась родиться на свет. Семи лет жизни при новой супруге отца оказалось более чем достаточно для утраты розовых иллюзий. Что ж, вряд ли трудно найти работу в столице и не так уж сложно совместить её с учёбой. Она умеет торговать, без заработка не останется!
– Ты одна ухаживаешь за всеми этими магическими растениями? – Кашу маг съел всю подчистую, и сытный ужин некстати пробудил в нем болтливость.
– Вы наблюдаете здесь кого-то ещё? Одна, конечно.
– У тебя определённый талант. Кровавый зуб крайне неохотно плодоносит в неволе, как ни бьются аптекари. Ты знаешь, что его плоды обладают выраженным укрепляющим действием, и способны чуть ли не умирающего на ноги поднять? – Незнакомец заметил, с каким жадным интересом его слушают, и по-доброму усмехнулся. – Не думала обучаться в столичной академии магии?
– Думала, – отрезала Кэсси, всем видом показывая, что не желает развивать тему.
Она же не расспрашивает его о планах, и даже именем не интересуется, вот и к ней в душу лезть незачем. Маг оказался на редкость понятливым: издал приглушённый смешок, поблагодарил и пожелал ей доброй ночи, когда она собралась уходить, оставив ему запасной ключ от входной двери.
– Раньше меня сюда никто утром не явится, отдыхайте спокойно, – заверила она, – а если соберётесь уходить до зари, чтоб вас никто не видел, положите ключ в почтовый ящик.
– Хорошо, красавица. Буду уповать на новую встречу, – весело ответили ей.
Кэсси вежливо умолчала о том, что её упования прямо противоположны. Как говорится, маг человеку не товарищ.
Утром она обнаружила лавку закрытой, ключ – лежащим в ящике, тулупы – убранными в чулан. А на тарелке из-под лепёшек блестела горка золотых монет. Ого, на такую сумму она сможет год прожить безбедно, тем более что академия бесплатно предоставляла всем студентам проживание и униформу. А потом опытный продавец себе на хлеб уж как-нибудь заработает!
Глава 2. Опасное направление
Шесть лет тому назад
Ревниво следя за тем, чтобы сумку падчерицы не отягчили излишние вещи, мачеха недовольно бубнила, изредка подталкивая отца в требовании подтверждения:
– Разумная девица замуж бы пошла, а не в академию! Господин Ёрст уж так за тобой ухаживал, как принцессам не снилось.
Имелось в виду, что средних лет бородатый мельник однажды принёс ей букет полевых колокольчиков и один раз пригласил в кафе, где угостил малюсеньким пирожным и прочитал длиннющую лекцию о расточительности. Ах да, ещё он зерно цельное втридорога отцу продал, пока она не видела, а ей второсортную муку по цене высшего сорта сбыть попытался. И после того, как она сама прочитала кавалеру лекцию о качестве муки и разновидностях помола, впечатлённый мельник направился к её отцу и сделал предложение руки и сердца. Что ей стоило тогда промолчать о муке и помолах? Вздохнув, Кэсси хотела упаковать тёплый плед, но тот мигом выхватили у неё из рук.