Город, которого нет (СИ)

— Не могу, — повторил я. — Тогда я могу в следующий раз и не выжить.
О тех единицах времени, что я не использовал, она не должна знать.
— Понятно. Хорошо. Исходя из этого — решай сам. Спрашивай, а я назову цену ответа.
— А какой принцип ценообразования, если не секрет?
— Секрет. Это тоже информация. Впрочем, я отвечу и на этот вопрос за десять минут.
К такому повороту событий я оказался не очень готов. Мой старт в этот раз пошёл совсем не по тому сценарию, который я задумывал. Доехать к незнакомке со значками я отсюда уже не успею. По-хорошему таймер уже должен был отмотать моё время. Только смотреть на часы в непонятной компании не охота.
  
Так что же спросить в первую очередь? Что это за место? Что происходит? Как и почему я здесь оказался? Это такое чистилище?..
Вопросов было много. Но нет. Сперва нужно подумать о насущном. О том, что поможет выжить и добыть так много времени, как это только возможно. Тогда у меня будет ещё много шансов прийти сюда и поболтать.
— Как новичку вроде меня быстрее всего добыть много времени? Что бы ты сама делала на моём месте со старта?
— Интересно. Значит, первый вопрос — по гайдам. Это хорошо. Проживёшь дольше. Эта информация стоит десять минут. Она не очень важна.
Не очень важна? Чувствую какой-то подвох.
— А второй, что бы делала я сама, не корректен, — продолжила она, медленно приближаясь ко мне. — У нас с тобой разные стартовые условия. Ты не сможешь делать то же, что и я.
— Принимается. Как мне передать время?
— Подними левую руку и положи мне её вот здесь.
Она подошла совсем близко, так что я мог разглядеть ещё лучше. Руки Анны были холодными, будто у призрака. Глаза, как и волосы — неестественно серыми.
Девушка уложила мою руку под шеей и чуть запрокинула голову назад. На лице её растянулась улыбка, от которой мне стало немного не по себе. Но я старался концентрировать внимание на всём человеческом, что в не было.
Быстро бьющееся сердце, едва заметная струйка пара от дыхания…
— Нужно сказать: я передаю десять минут Ане, и закрепить договор.
— Как?
— Делай. Затем скажи, зачем. Не мне, Городу вокруг нас.
Я повторил фразу, чувствуя себя при этом немного глупым. Затем добавил «Оплата услуг», не уточняя подробностей.
Кажется, прокатило.
Я увидел как от меня отделяются светящиеся цифры — две единицы, двойка и две тройки.
Девушка улыбнулась. Кажется, она была счастлива.
Уж не продешевил ли я?
— Эффективный способ получения времени зависит от вида сценария. Какие из них ты видел?
— В смысле, происходящее? Ядовитый газ, нападение зомби и нападение уродов без лица. Похожи на этих, но с ножами и без рта.
— Значит, ты здесь всего три круга, — кивнула она. — С нынешним — две мобильных обороны, одна оборона и один кошмар. Это три разные стратегии. В первом случае лучше передвигаться и устранять их малыми группами. Во втором — построить крепость. В третьих — быть среди скоплений людей.
— Собирать время с людей?
— Убивать не обязательно, — равнодушно пожала она плечами. — Суть выживания — прожить дольше, чем все остальные.
Забавно, что во всех трёх типах сценариев я действовал именно так, как она и говорила. Интуитивно догадался что от зомби лучше держать оборону, а с безликими обоих видов сражался на улицах.
— Понял. А много нас тут таких?
— Пробуждённых? Ещё пять минут.
Мы повторили процедуру. Я передал Ане время, она — порадовалась.
Затем — продолжила:
— Не очень. Точного числа быть не может. Каждый день кто-то становится тенью массовки. И каждый день кто-то осознаёт себя пробуждённым.
— Это весь ответ? Скажи хотя бы примерное число.
— Поэтому я не беру за этот ответ много. Вопрос был бессмысленным. Однажды ты сам поймёшь, почему, если не уйдёшь в массовку.
— О том, что ты не знаешь ответа, нужно говорить до того, как запрашиваешь цену, — с толикой раздражения сказал я.
— Знает всё только Сивилла Сказочница.
Моё собственное время было на исходе. Да и тратиться сильно я не собирался. Что самое важное мне нужно знать, чтобы выжить? Первые два вопроса не дали мне вообще ничего.
Может, это разводка такая?
Или нужно просто конкретней спрашивать?
— Параметры на старте. Что они означают и можно ли их менять?
— Это два вопроса. И они обойдутся тебе дороже. Мне нужно два часа. По полчаса за одну характеристику.
— Слишком много, — отрезал я. — И как знать, что ты и здесь не отделаешься общей фразой, не сказав ничего по существу?
— Я дала достаточно полные ответы. Но их ценность зависит от цены.
— Может, есть ещё способы договориться?
— Нет. Других способов нет.
— А как насчёт в долг?
— Уверен, что готов выплачивать мне его в рассрочку? — девушка чуть улыбнулась и подошла ближе.
— Смотря сколько, и смогу ли я тебя встретить здесь вновь, чтобы отдать.
— Правильные вопросы. Я возьму полчаса сейчас. И ещё полтора ты отдашь мне при следующей встрече.
— Полтора часа⁈
— Ты не обязан соглашаться. Но это важные знания.
— У меня может не быть столько времени. А горбатиться в вечном рабстве на счётчик я не буду.
— Просто отдай мне его, когда мы встретимся в следующий раз. Придёшь, когда будет с чем.
— Тогда ладно, — кивнул я. Но всё равно подвох прям жопой чую.
— Хорошо. Тогда назови свои стартовые.
— А они могут быть разными?
— Это отдельный вопрос. Хочешь, чтобы я ответила на него?
— Не нужно, — поморщился я. Её слова сами по себе были ответом. Раз нужно назвать свои, значит у каждого свой набор. — Уровни сложность и эхо, тип инкарнации и критическая точка, — ответил я, надеясь, что не подставляюсь при этом сам.
Что-то будто мелькнуло на миг в её глазах,. Ей почти удалось скрыть эмоции, но я понял, что какая-то из названных характеристик её сильно удивила.
— Первая характеристика очевидна. Насколько опасным будет для тебя кризис. Его изменение стоит десять минут. Чем сильнее ты хочешь изменить характеристику, тем большую цену придётся заплатить. Самые недорогие изменения — в пределах десяти уровней. Всего по десять минут за единицу. Но стоит только пожелать большего — Город повысит цены.
— А как это повлияет на сложность для окружающих?
— Никак, — коротко ответила она. — И кстати, сложность в любом случае будет повышаться, если ты будешь выживать слишком долго. Дальше — Эхо. Его изменение будет стоить час. Медиана — пять. Это влияет на твои свойства. Инкарнация…
— Погоди, что делает эхо?
— Просто уровень странности мира, — отмахнулась она и продолжила. — Инкарнация самый дорогой параметр. Его изменение обойдётся тебе в один год. Попробуй повысить и не разочаруешься. Но любой ценой избегай понижения. Тебе это не понравится.
— И…? Что они делают? — настаивал я.
— Это сложно будет объяснить. Лучше увидеть. Всё равно у тебя не скоро появится целый год, — ответила девушка.
— Мы так не договаривались. Ответ «лучше видеть» не стоит пол часа!
Девушка улыбнулась.
— Критическая точка — определяет время до твоей смерти…
— Спасибо, вот уж точно не догадался бы!
— С этим навыком в комплекте должен идти таймер.
Я наконец открыл часы и глянул, сколько мне осталось. По идее, время должно было уже давно подойти к финалу.
До трагичного финала: 00:02:02
— Удивлён? — прочитала она по моему лицу. — Так вот, таймер отсчитывает время до смерти. Но время на нём не абсолютно. Оно отсчитывает точный срок лишь в том случае, если ты будешь вести себя, как будто не знаешь этой информации. Ты не знал о том, что пожиратели лиц не видят неподвижные объекты. И если бы не мой совет, смерть пришла бы ровно по таймеру. Ну как, это стоит времени?
  
— Я бы и сам догадался.
— Второй сюрприз тебя ждёт на следующем круге, — продолжила она. — Обман этого навыка повышает твою эффективность.
— Что, правда?