"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)

— И вам не хворать, станичники. Неспокойно у вас?
Копья дрогнули и поползли вверх.
— Да. Есть от чего, — мрачно кивнул главный.
— Приютите на несколько дней? Авось и помогу чем смогу.
— От помощи не откажемся, господин, — посветлел лицом мужчина. — Проезжайте в ворота.
Он махнул в сторону приоткрытого въезда за четырёхметровый частокол, ограждающий деревеньку. Иван забрался обратно на козлы и Трактор потащил фургон мимо здоровенной кроды, на которой лежали части тел пяти человек, собранных в аккуратные кучки. Аномалия уже давно доложила, что бедняг нечто непреодолимое пошинковало на куски. Точнее ничего сказать было нельзя, поскольку останки оказались сильно попорчены временем. Остаточные магические эманации тоже отсутствовали.
Приезд мага смазал ритуал. Мужики собрались и о чём-то шептались, пока Буттер и пришедшие ей на помощь подростки парковали фургон и устраивали Трактора на постой.
Наконец текущие дела были сделаны и к Ивану подошёл крепыш, неласково встретивший его за воротами.
— Господин маг, прошу прощения. Я понимаю, что вы с дороги. При других обстоятельствах я бы не рискнул вас просить, но наш деревенский маг ныне лежит вместе с другими славными мужами на кроде. Мы уже хотели сами провести обряд, но боги в своей великой мудрости послали нам вас.
— О чём это он, девочки?
— Ты должен провести обряд упокоения усопших, — пояснила Делиция.
— Что за ужас? — внутренне содрогнулся Иван.
— Да ничего сложного. Прочитаешь слова, запалишь дерево фаерболом. Если хочешь впечатлить — прибавь что-нибудь от себя. Я помогу с текстом.
— Так, стоп! А ты откуда это знаешь?
— Так это всё благодаря тебе, шеф! — искренно порадовалась Аномалия. — Ты нам каждый день выделял неслабо маны, вот я всю ей и скормила. Ну почти. Считай за неделю бодрой прокачки она на человека стала похожа. От души душевно в душу, бро!
— Я многое вспомнила, — подтвердила Делиция. — Постоянно на своих землях проводила подобные ритуалы.
— Хм. Тогда можно уважить. Глядишь, народ к нам потянется.
Согласившегося мага проводили в мойню, где он с подсказками фамильяры совершил ритуальное омовение. Прислуживали трое. Молодой парнишка, и пожилая пара — мужчина и женщина. Судя по их довольным лицам, залётный маг сделал всё правильно.
Подойдя к поленнице с останками, Иван принялся торжественным голосом повторять слова ритуала. В целом всё было довольно немудрёно. Ну да и аудитория собралась не профессорская. Усопшим пожелали божественной милости и щедрых пиров в загробном мире.
Закончив устную часть, маг перешёл к практической. Крода вспыхнула от мощного фаербола, а затем над костром взвился здоровенный гулкий воздушный вихрь. Раздуваемое магическим ветром магическое же пламя в считанные минуты спалило немаленький ритуальный костёр, высосало пепел и унесло его в спускающиеся над деревней сумерки. Потрясённые жители стояли с открытыми ртами и распахнутыми глазами, силясь осознать произошедшее. Похоже предыдущий деревенский маг такой силой не обладал.
Постепенно все пришли в себя. Теперь они смотрели на гостя с нескрываемым уважением. Поминальный пир назначался через неделю, поэтому сейчас жители, тихо переговариваясь и делясь впечатлением от обряда, медленно расходились по домам. Ворота гулко закрылись, ознаменовав переход селения к ночной жизни. На стену поднялись охранники. Они принялись расхаживать от одной треноги с пляшущим пламенем наверху до другой. В случае опасности огонь использовался для поджигания крупного факела, запас которых был там же, на стене.
Столь решительные меры безопасности наводили на мысль о серьёзном противнике, которому противостоят местные.
На постой Ивана определили в дом покойного мага. Против парень ничего не имел. Конечно, лучше бы коллега выжил, можно было бы пообщаться к обоюдной выгоде, но что уж теперь.
Помогать по дому пришли две заплаканные женщины с растерянными лицами. Их смятение было понятно. Ещё недавно они служили у важного человека, а может и не только служили, но и подушку ежевечерне взбивали. Теперь же не только остались без кормильца и благодетеля, да ещё на голову свалился непонятный новичок, изрядно пугающий своей невиданной мощью.
 
Иван рассмотрел бедняжек. Полная с проседью в длинных волосах женщина непонятного возраста и такая же пышная круглолицая девушка не моложе Буттер.
— Кто вы?
— Я Пета, господин маг, жена несчастного Сагита. А это его дочь, Риза, женщина всхлипнула и утёрла скатившуюся слезу.
— Понятно.
Оказалось, что деревенский маг был добропорядочным семьянином, имел жену и дочь.
— Он оставил завещание?
— Да, господин. Если вы по этот дом, то он принадлежит общине. Здесь была его мастерская. Мы жили в своём…
Она снова вытерла набежавшую слезу.
— Я здесь проездом и не задержусь надолго, — пояснил Иван. Если вам надо что-то взять — пожалуйста.
— Спасибо, мы не торопимся… Если вам для работы понадобится что-то, можете воспользоваться. Здесь есть комната отдыха. Мы постелем вам чистое бельё и приберёмся там.
— Спасибо, — кивнул парень и женщины вышли.
Тут же их место занял худощавый высокий мужик. Он степенно поклонился:
— Здравствуйте, господин маг. Меня зовут Сципий. Я деревенский голова. Позволю себе пригласить вас на ужин в мой дом. Ваша спутница уже устроена и ужинает со слугами.
— Молодец девка! Нигде не пропадёт, — прокомментировала Аномалия.
— С удовольствием, — кивнул Ваня. Пора было разобраться в происходящем и лучшего момента, как после ужина, придумать было нельзя.
Еда была простая, но вкусная и сытная. Иван с удовольствием наелся. Присутствовали лучшие люди деревни — пять суровых мужчин с обветренными лицами и натруженными рабочими руками, плюс голова и воевода.
Самый первый вопрос, который задал маг, был: «Что вы тут делаете». Ответ был шокирующий: «Моем золото и серебро».
Оказалось, что между окрестных горок текут «золотые» ручьи. Десять лет назад оборотистые люди открыли богатый прииск, который окупает трудную и опасную жизнь. Народ, прознавший об этом месте, охотно съезжается сюда на заработки. Пара-тройка лет каторжного труда здесь, и добыча может покрыть постройку собственного домика или запуск торговой лавки в городе.
До поры до времени всё было неплохо. Стена надёжно защищала сон от зверья, старатели и охотники научились делать успешные вылазки. Деревня развивалась, уже три раза отодвигая частокол. Беда пришла откуда не ждали. С гор спустилось… нечто. Никто из живых его не видел, не слышал. На стоянке старателей обнаруживали страшную картину расчленёнки и всё — ни каких следов монстра.
Деревенский маг справедливо рассудил, что так может куражиться только магическая тварь и отправился на охоту вместе с мужиками. Вот так, всех вместе их и нашли. По кусочкам собрали, а сегодня кремировали.
История немудрёная, от чего не менее загадочная и страшная. Несколько семей уже споро собирали манатки, намереваясь с первым же обозом бежать куда подальше, не надеясь побороть магический ужас. Мечты о быстром обогащении легко перебил страх смерти.
Появление могучего мага, спокойно разгуливающего по дикому лесу, потрясло деревенских до глубины души. Впечатляющий ритуал укрепил мнение о значительности таланта необычного пришельца. Всех интересовала цель, которую преследует путешественник. Иван выдал понравившуюся версию про составление атласа дорог Тритикурии. Она удивительным образом находила понимание у всех слоёв местного общества и признавалась весьма актуальной.
— Господин маг, — начал более чем понятный разговор деревенский голова. — Наши артели достаточно богаты, чтобы вскладчину оплатить услуги сильного мага. Мы видим, что без этого не обойтись. Возьмётесь ли вы за тысячу золотых уничтожить нечисть, губящую наших мужчин?
— Бро, погнали, завалим тварь! — тут же загорелась энтузиазмом Аномалия.
— Ваня, достаточно ли мы сильны, чтобы связываться с таким могучим противником? — заняла взвешенную позицию Делиция.