Пробуждение Кода (СИ)
Он шагнул к арке, чувствуя, как дождь стекает по спине, пропитывая плащ. Туннель зиял чернотой, но внутри стены слабо светились — голубые руны Эклиптов, вырезанные в камне, пульсировали в такт с фрагментами. Кира последовала за ним, ее шаги были тяжелыми, но решительными. Спуск оказался крутым, скользким от воды, стекающей по стенам. Воздух становился холоднее, гул — громче, а давление в груди росло, словно что-то огромное давило на него изнутри. Лекс сжал кинжал сильнее, его пальцы побелели от напряжения.
Через сотню метров туннель открылся в огромный зал — круглый, с куполообразным потолком, усеянным кристаллами, испускающими тусклый, мерцающий свет. Пол был выложен плитами из черного камня, каждая с выгравированными рунами, которые казались живыми, шевелящимися под ногами. В центре зала возвышалась платформа, окруженная тонкими колоннами, между которыми струились нити тьмы, словно паутина. На платформе пульсировало Ядро Эклипса — сфера размером с голову, черная, как ночь, с красными венами, бьющаяся, как сердце. От него исходила энергия — невидимая, но ощутимая, давящая на виски, заставляющая кожу покрываться мурашками.
— Это оно, — прошептал Лекс, чувствуя, как фрагменты в инвентаре рвутся к ядру. Его голос эхом отозвался в зале, отражаясь от стен.
Кира остановилась рядом, ее глаза расширились.
— Оно… живое, — сказала она, ее голос дрожал. — Чувствуешь? Оно смотрит на нас.
Лекс кивнул. Он активировал фрагменты — все пять вылетели из инвентаря, зависли над платформой и начали вращаться, образуя кольцо. Их свет — голубой, резкий, холодный — ударил в ядро, и зал ожил. Стены задрожали, кристаллы на потолке вспыхнули ярче, а из-под платформы поднялась фигура — не страж, а призрак, высокая тень в длинном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо. Глаза ее горели белым светом, а голос, глубокий и мелодичный, заполнил пространство:
— Приветствую, искатели. Вы собрали ключи Эклиптов. Я — Хранитель ядра, последний страж их наследия.
Лекс шагнул вперед, сжимая кинжал, хотя понимал, что против призрака он бесполезен.
— Что такое ядро? — спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе. — И почему оно выбрало нас?
Хранитель наклонил голову, словно изучая его.
— Ядро Эклипса — сердце этого мира, созданное древними, чтобы хранить их силу и память. Оно не выбирает — оно испытывает. Вы прошли стражей, собрали фрагменты, доказали свою волю. Но путь не окончен. Ядро даст вам силу… или уничтожит, если вы слабы.
Кира выступила вперед, ее лук был опущен, но рука лежала на рукояти кинжала.
— Сила? Какая сила? И что значит «уничтожит»?
Призрак повернулся к ней, его глаза вспыхнули ярче.
— Сила Эклиптов — это власть над тенями, над самой сутью игры. Но она требует выбора. Примите ядро, и оно свяжет вас с собой. Откажитесь — и оно останется запертым, пока другой не пройдет испытание.
Лекс почувствовал холод в груди. Связь с ядром? Это звучало как нечто большее, чем просто награда — как изменение самой игры. Он вспомнил слова Ксавира Кровавого в Долине бурь: «Фрагменты — мои». Если такие, как он, доберутся до ядра, что они сделают с этой силой? И что будет с ним самим, если он примет ее?
— Какой выбор? — спросил он, глядя на сферу.
Хранитель поднял руку, и ядро вспыхнуло ярче, его красные вены запульсировали быстрее.
— Примите ядро, и оно даст вам Код Последнего Героя — дар и проклятие. Вы станете сильнее, но система начнет охоту. Откажитесь — и вы уйдете, сохранив то, что имеете. Решайте быстро. Время уходит.
Лекс и Кира переглянулись. Ее лицо было напряженным, но в глазах мелькнула искра — та же, что горела в подвале таверны, когда они впервые встретились.
— Я в игре, — сказала она тихо. — Но если это ловушка, я тебя прикончу в реале.
Лекс усмехнулся, несмотря на усталость.
— Договорились.
Он протянул руку к ядру. Фрагменты в кольце вспыхнули, свет хлынул в сферу, и Лекс почувствовал, как его сознание рванулось вперед. Интерфейс мигнул: «Код Последнего Героя активирован. Новая способность: Теневая связь (управление тенями, откат 60 секунд). Уровень угрозы системы: высокий». Здоровье восстановилось до 30/30, выносливость заполнилась, но в углу экрана появился красный маркер — «Система: цель обнаружена».
Зал задрожал, Хранитель растворился, а ядро начало подниматься, растворяясь в воздухе. Туннель сзади вспыхнул — портал открылся, но не в Форпост, а в неизвестное место. Лекс услышал топот — тяжелый, быстрый. Из туннеля выскочили фигуры: Ксавир Кровавый, Тария Лунная Стрела, Дроган Каменный Кулак. За ними — десяток твинков «Железного Ордена» с именами вроде Копье_7 и Лук_9.
— Вы опоздали, — сказал Ксавир, его меч сверкнул в свете кристаллов. — Ядро мое.
Лекс сжал кулак, чувствуя, как тени вокруг начинают шевелиться.
Глава 14 Реальность под ударом
Новосибирск утопал в сером февральском утре, улицы были завалены снегом, который ветер гнал вдоль домов, словно стаи белых призраков. Алексей Воронов лежал на продавленном диване в своей однокомнатной квартире на окраине города, его тело было тяжелым, как будто гравитация реального мира решила наказать его за часы, проведённые в «Эре Эклипса». Нейрошлем «Нейрон-4», старый и потрёпанный, с облупившейся краской на корпусе, соскользнул с его головы и теперь валялся на полу, мигая зелёным индикатором, словно подмигивая ему. За окном завывал ветер, бросая в стекло колючие снежинки, а в комнате было холодно — батареи едва шептались тёплым воздухом, не справляясь с морозом. Алексей открыл глаза, но вместо привычной полутьмы квартиры перед ним всё ещё мелькали тени Предела Эклипса — багровый свет арки, чёрная сфера ядра, белые глаза Хранителя. Голова пульсировала, как после долгого напряжения, и он не сразу понял, где находится — в игре или здесь, в этой убогой реальности.
Он потёр виски, пытаясь стряхнуть остатки виртуального мира. Его ноутбук, древний, с треснувшей рамкой экрана, стоял на шатком столе рядом с диваном и гудел, как старый холодильник. Экран светился открытой страницей форума «Эры Эклипса», где новые темы вспыхивали с бешеной скоростью, словно искры от костра. Алексей потянулся к клавиатуре, чувствуя, как ноют мышцы — реальное тело протестовало против часов неподвижности в игре. Заголовки на форуме кричали: «Система охотится на игроков!», «Код Последнего Героя активирован!», «Шлемы отключаются без причины!», «Нейрон скрывает правду». Он пролистал вниз, сердце заколотилось. Один из постов, от анонима с ником ShadowTrace, гласил: «Видел в Пределе Эклипса двух игроков с красным маркером системы. Они сбежали через портал. Это Код? Кто они?» Алексей сглотнул, горло пересохло. Это были они с Кирой — он знал это так же точно, как знал, что его квартира вот-вот превратится в ледник из-за сломанного отопления.
Он попытался встать, но ноги подкосились — слишком долго лежал в шлеме. В игре он был Лексом, Теневым Странником, с ловкостью 20, с Теневой связью, которая поднимала тени по его воле, а здесь — просто Алексей Воронов, 27 лет, безработный, с пустым холодильником и счётом за аренду, который он не мог оплатить уже второй месяц. Реальность давила на него, как бетонная плита, но «Эра» стала спасением. После увольнения из IT-компании, где он три года чинил базы данных для безликих начальников, и ухода Лены, бросившей его с презрительным «ты ничего не добьёшься», игра дала ему цель. Он начал с простых квестов — крысы в подвалах, травы для NPC, — но находка первого Фрагмента Эклипса в таверне перевернула всё. Теперь Код связал его с системой, и он чувствовал, как этот выбор тянет свои нити сюда, в эту холодную комнату.
Алексей поднял шлем с пола, его пальцы дрожали — не от холода, а от смутного страха, который он не мог объяснить. В игре он видел красный маркер системы — «Система: цель обнаружена» — и знал, что это не просто игровой элемент. Это было предупреждение, угроза, которая теперь следовала за ним и сюда. Он включил ноутбук, открывая личные сообщения на форуме. Среди спама и предложений купить внутриигровые шмотки было одно новое — от пользователя IronEye: «Алексей Воронов, мы знаем, что ты сделал в Пределе. Код Последнего Героя — наш. Выходи из игры, или найдём тебя в реале. Ты не спрячешься». Сообщение было без подписи, но Алексей знал, кто это. «Железный Орден» — питерский клан, превративший «Эру» в бизнес. Их твинки — Гром_13, Щит_9, Меч_10 — были пешками, созданными для поиска артефактов, но за ними стояли люди с реальными ресурсами: хакеры, дельцы черного рынка, может, даже кто-то с криминальными связями.