Дикий дождь (ЛП)
Прозвучал ружейный выстрел, отразившийся эхом от деревьев. В то время как Рио стремительно пробирался сквозь ветви, на лиственный навес опустился густой туман. Чтобы пересечь реку, он вынужден был замедлиться и воспользоваться ненадёжными средствами для перемещения — низко висящими ветками и побегами лиан. Он едва не потерял равновесие, но успел перепрыгнуть на соседнеё дерево, вцепившись в кору вытянувшимися когтями. Ствол оказался широким, прямо из него произрастало множество растений, которые охватывали всю поверхность коры. Ветви дерева тянулись вверх к свету, однако более густая листва окружила ствол до самой макушки, со всех сторон загораживая собой живительный источник, поэтому ветви дерева изгибались, а листва стала перистой. Рио распластался на стволе, опасно цепляясь за кору скрюченными когтями. Под ним громким шепотом переговаривались два бандита.
Мужчины запыхались от бега. Они забежали вперёд, надеясь укрыться в засаде перед грядущей схваткой.
Переговариваясь на своём родном языке, они беспорядочно жестикулировали, озирались всё время назад и прислушивались к звукам выстрелов.
Когда Рио наконец почувствовал под ногой ветку, он медленно с шипением выдохнул воздух. Мысленно он повелел мужчинам не смотреть вверх. Тогда как высоко под кронами деревьев его лицо овевал ветер, внизу над травяным покровом воздух был неподвижен, а самый слабый звук отдавался эхом. Всё ещё цепляясь за ствол когтями, он нащупал пальцами ног толстую ветку и ступил на более устойчивую поверхность. Оказавшись вне опасности, он прислонился к стволу и, стараясь не шуршать листьями, снял из-за спины винтовку и занял позицию. Рио замер, каждый мускул застыл в выжидательной позиции, свойственной его расе. Настороженно. Не упуская ни малейшего движения, он прицелился.
Бандиты не замечали его. Они разделились, заметая следы своего пребывания. Один мужчина засел под кустом с пышной листвой, он нетерпеливо смахнул с небольшого листа гусеницу, которая упала на землю, попав в еле различимый след. Рио не обратил на неё внимание. Он не сводил глаз со своей добычи. Его рука плавно скользнула за плечо и обхватила рукоятку длинного ножа, закрепленного в ножнах на спине. Винтовка в другой руке оставалась неподвижна, как скала: ствол оружия направлен прямо в цель, палец на спусковом крючке. Рио тихо вытащил нож. Стараясь не выпускать из вида бандита, засевшего в кустах, он следил за передвижениями второго, который отошёл по тропе чуть дальше, а затем поднялся на нижнюю ветку фруктового дерева. Карабкаясь по стволу, бандит ногами сдирал с коры лишайник, а когда стал подтягиваться на руках, чтобы забраться на сук, от веса его тела затряслось всё дерево, и на землю посыпались плоды.
Ветер немного изменил направление, зашелестев листьями. Снова пошёл дождь, от обоих бандитов послышались проклятия, когда непрерывно льющиеся капли пропитали их одежду. Рио по-прежнему не сходил с места, стоя на толстой ветке высоко над ними.
Он почуял запах свежей крови. Услышал лёгкое шуршание одежды возле кустарника. Всё это, красноречивее всяких слов, сказало ему, насколько тяжело ранен Джош. Если бы его раны не были такими серьёзными, он смог бы изменить форму и с помощью силы и скорости леопарда добраться домой. Вместо этого он едва волочил ноги, пробираясь сквозь лес, и выбирая самые простые и открытые тропы.
Рио не стал дожидаться, когда он появится в поле зрения. Он всё также следил за мужчинами, укрывшимися в засаде. Тот, который скрылся в кустах, дважды выпускал из рук свою винтовку. Первый раз, чтобы завязать шнурки. Второй, чтобы почесаться. Тот, что засел на дереве, держал в руке пистолет и наблюдал за тропой. Рио нацелил на него оружие. В тот момент, когда мужчина поднял пистолет до уровня плеч, Рио выстрелил.
Не дожидаясь результата своей работы, он метнул нож в человека под ним. Булькающий звук был отвратительным, но он поведал ему обо всем, что нужно было знать. Рио спрыгнул на другую ветку и снова прицелился в первого бандита.
— Он внизу, — произнёс Джош, устало прислонясь к стволу. Его правый бок пропитался кровью. — Спасибо, Рио. Рад тебя видеть. Если бы не ты, они меня уже прикончили бы. Во мне уже не осталось запала ввязываться в схватку.
Он скатился вниз и упал на землю так, что ноги оказались подвёрнуты под него.
Прежде чем кинутся на помощь Джошу, Рио обыскал каждого бандита. Мужчина потерял много крови.
— Тебе нужно было наложить повязку.
— Я пытался, но время поджимало, люди Томаса были повсюду. Нам удалось вывести всех пленных. Одна жертва пропала без вести, и никто не знает, что с ней случилось. Наша команда разделилась, каждый взял с собой по одному спасённому. Коннер остался их прикрывать, — Джош поднял глаза на Рио. — Дрейка ранили, и я не знаю, насколько всё плохо.
Рио напрягся и всё же вынудил себя действовать быстро и мягко, когда начал обрабатывать рану Джоша.
— Это он послал меня тебе на помощь.
— Знаю, я слышал передачу ваших сообщений. В этом весь Дрейк. Три сообщения. Четко. Ясно. Я пытался связаться с тобой, но у тебя была отключена рация, — произнёс он и внезапно завалился на бок.
— Черт бы тебя побрал, Джош, не смей умирать у меня на руках! Я буду очень зол, если ты это сделаешь, — Рио выругался себе под нос и стремительно зажал рану рукой, пытаясь остановить кровотечение. Входное отверстие было маленьким и аккуратным, но с обратной стороны пуля разорвала плоть, превратив её в кровавое месиво.
Подул легкий ветерок, принеся с собой запах охотников. Целая свора, которая шла по кровавому следу Джоша. Без сомнений, они придут в ярость, когда обнаружат в кустах двух мёртвых бандитов, бывших в их шайке.
— Джош, мы должны забраться на дерево. У нас нет выбора. Я не хочу давать тебе морфий, скорее всего, у тебя сотрясение.
— Делай то, что нужно, — пробормотал Джош. У него задрожали веки, но он не смог найти в себе силы, чтобы открыть глаза. — А лучше брось меня здесь, только оставь пистолет. Не хочу доставить Томасу удовольствие и попасть к нему в руки.
— Заткнись, — резко произнёс Рио. Он вернул свой нож и перед тем, как вдеть его обратно в ножны, очистил о листья. Пойдем, эта свора гончих уже близко.
Джош не издал ни звука, когда Рио поднял его и словно мёртвый груз перекинул через плечо. Рио понадеялся, что мужчина потерял сознание. Под кожей заиграли стальные мышцы, ему потребуется вся сокрытая в нём сила леопарда. Он начал взбираться на дерево туда, где листва была гуще, хотя не так высоко, как ему хотелось бы. Для этого у него не будет необходимой скорости, чтобы преодолеть расстояние до лиственного навеса. Не с таким весом, как у Джоша, поэтому ему остаётся только скрыться в густой листве.
Непрекращающийся дождь добавлял трудностей, делая ветви скользкими. Несколько раз он тревожил птиц и летающих шерстокрылых лемуров. Забранились побеспокоенные им белки, зашипела змея, когда он случайно схватился за неё для устойчивости, продвигаясь вдоль опорной ветки.
В то время, когда он уже почти достиг реки, в небо взмыли стаи птиц. Джош зашевелился, но Рио тихо скомандовал ему не двигаться. Он спрятал его в разветвлении толстой ветки в точности так, как леопарды обычно прячут свою добычу. Это было единственное дерево с достаточно пышной листвой для укрытия. Рио надеялся добраться до другого берега раньше, чем это в место прибудут бандиты. Сейчас ему бы пригодились его шкив и подъёмные ремни, но тогда ему пришлось бы оставить Джоша, чтобы установить механизм. Прежде чем изменить позицию, он проверил, чтобы ни одна капля крови Джоша не скользнула вниз.
Рев реки поглощал большую часть звуков, однако даже сквозь такой шум Рио слышал поступь бандитов.
— Томас и его шайка уже почти здесь. Не двигайся и сохраняй спокойствие.
Джош кивнул.
— Думаю, я смогу удержать в руке пистолет.
Рио замотал головой.
— В этом нет надобности.
Присев возле Джоша, он проверил его пульс. Мужчине необходима медицинская помощь, и как можно скорее. Мокрая от дождя одежда липла к телу, а промокшие ботинки натирали мозоли. Погода была скверной, но настроение Рио пребывало в ещё более скверном состоянии.