"Фантастика 2023-75". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Невольно представляя грядущие события, Даратас нарисовал в сознании эпическую картину последней битвы. Гора, укреплённые стены, серьёзные и мужественные лица защитников, реющие на ветру стяги. Ощущение полной решимости, эпичности происходящего. Глупо конечно, не под стать мудрости и опытности почтенного мага. Но Даратас никогда не чувствовал себя на двести с лишним лет. Кровь в его жилах была столь же горячей как и прежде.
Но в тот день у него было желание полежать в кровати после не самых приятных процедур и тысячи хлопотных дел.
В час, когда враг полчищами хлынул в незащищённый город, ни защитники города, ни сам Даратас не были готовы к бою. Маг, к своему стыду, в момент вторжения в который раз терпел желудочные мучения. Его жилище хорошо тряхнуло раскатами силы, разбив мебель и обрушив часть крыши. Мерлон действовал прямо, очень.
Как можно скорее одевшись и обвесившись амулетами, Даратас выбежал на смотровую площадку своего временного жилища (в одном из бывших особняков местной знати) и увидел, что Нижний город объят пламенем. Оттуда неслись крики, но не звуки боя.
К сожалению, прекрасная идея переправки уцелевших беженцев Гипериона на Феб не согласовалась с реальными возможностями Умрада. Дело в том, что город сам по себе не был объёмным, особенно в верхней, знатной части. Исторически сложилось, что первые пятьдесят лет заселения Феба не были связаны с необходимостью постоянной борьбы с соседями: большинство диких племён выбили с ближайших территорий в первые дни колонизации, а до затяжного конфликта с Солнечным Королевством и сумасшествием варваров было не меньше века. Поэтому поселенцы активно осваивали близлежащие плодородные земли.
Когда к Умраду прибыло не менее сотни тысяч человек, возникли реальные проблемы с размещением.. Беженцы едва поместились в Нижнем городе, но, согласно планам Айвара и Даратаса, к приходу врага всё мирное население должно было уйти за более подготовленные стены Верхнего. А там оказалось, что мест не хватало самим жителям Умрада, особенно после известных событий гражданской войны.
Срочным образом были мобилизованы силы на строительство бараков, расширение подвалов, туннелей в скале. Было ясно как день, что если Мерлон прибудет к городу, всех мирян надо собрать как можно ближе к порталу, расположенному в Верхнем городе под Площадью Роз. В Нижнем городе же развернуться ожесточённые бои за каждый дом, которые превратят в крепости.
Однако Мерлон внёс свои коррективы в выстроенные планы Даратаса и Айвара. Он взломал выставленную Ромундом защиту и обрушил орду на Нижний город. Повезло, что через воронку сумели пройти только его мерзкие миньоны. Если бы так заявился сам Мерлон…
Герда к этому времени парила над городом, поливая врагов огнём. Умная драконица быстро почуяла неладное, покинув жилище на верхушке горы Умрад, неподалёку от разрушенной Башни Магов, и устремилась в бой. Даратас не сразу сумел воззвать к питомице, окунувшейся в азарт сражения.
Герда в конце концов покорилась воле волшебника, подлетела к нему, подставив спину, и Даратас взмыл на пылающим пожарами городом, умом и сердцем спеша ему на помощь.
Да, после прочитанного в тетради Диора-Айвара, маг перестал воспринимать людей всерьёз. Нет, его не заботили жизни этих непонятных сущностей. Защищая Умрад и его обитателей, он исходил исключительно прагматичной цели: нужно выиграть игру и спасти собственную жизнь. В одиночку противостоять Мерлону он не в силах.
Герда заложила крутое пике, и, паря над улицей Долгих ночей, залила пламенем каждый сантиметр мостовой. Миньоны безмолвно умирали десятками.
Однако сражаться со всей ордой не имело смысла. Нужно перекрыть портал и снова поставить блоки вокруг города. Пока рано принимать врага.
Даратас снова не без труда заставил Герду отвлечься от боя и направиться к воротам. Пролетая мимо, Даратас видел, что одна из башен дымится. Плохой знак. Ещё чуть-чуть, и оборона города падёт.
Портал внешне представлял собой огромное облако иссиня-чёрного тумана. Интересно, создатель цифровой оболочки хотел действительно придать этому осознанные очертания или это пресловутый эффект предела фантазии?
 
Приказав Герде зависнуть на границе облака, Даратас обратился в связующим потокам.
Да, в этом мире работа с кодом куда сложнее. Во внешней-то среде – числа, формулы. Здесь же приходилось работать не с упрощением, а с самой сутью. Магия.
Портал после нехитрых манипуляций предстал перед глазами мага в виде прорыва цепочки кода, выстроенного Ромундом. Мальчик, без сомнения, был способным малым. Айвар представил его как замечательную и достойную опору будущего людей в новом мире.
Однако Даратас прожил в этом мире более двууста лет, и прекрасно знал, как часто молодость и неопытность подводят самых талантливых и пылких.
На этот раз вышло то же самое: Ромунд недоделал один из узлов плетения, и вирус прожрал его. Хвала богам, что в других местах юноша был более аккуратен.
Активировав дополнительные источники магии, Даратас осушил их без остатка и внёс свою лепту в чужое плетение. Раз, два – и готово. Прореха исчезла. С виду выглядело, как вспышки света, молнии, всякая прочая ерунда. Но, в сущности, борьба со злом куда менее пафосна.
Таков уж удел предела фантазии.
***
Жалобный детский плач не покидал головы Харгула. Он услышал проникся им ещё вчера, но до сих пор? А глаза перепуганных детишек? Вы видели когда-нибудь глаза испуганных детей?
Харгулу довелось. Всем довелось, когда твари неожиданно возникли у стен города. Из воздуха, неожиданно наполнившегося чёрным туманом. Ворота почему-то были открыты: все надеялись, что заклинание Ромунда долго будет хранить от всяких бед, усыпили бдительность.
Врага ждали, но не так скоро. Готовились ещё неделю строить укрепления, а тут…
Прозрачные рогатые демоны без строя и организации пошли на штурм сразу при появлении, без раздумий. Рубили всех, кто оказывался на пути, никому не давая пощады: ни малым, ни пожилым, ни старикам – напрасно текли слёзы и срывались с дрожащих уст мольбы о милосердии.
Пока солдаты вылезали из бараков, половина Нижнего Города запылала огнём. Харгул в тот день со своими людьми держал стены западнее ворот. Нечто глубоко внутри подсказывало ему, что бросаться очертя голову в город и помогать мирянам неразумно. Стены нужно удержать. Любой ценой.
И они удержали: сыпали во врагов магией, стрелами, лили на лестницы горючку и жгли гадов. От излишнего усердия одна из башен заполыхала. Однако не досталась врагу. Как ни валили твари толпами, все слегли трупами, обратившись в черные бесформенные обрубки.
Организовавшиеся к тому времени отряды приняли бой в Нижнем Городе, и вскоре выбросили неприятеля за пределы Умрада. Немало помог и седовласый маг верхом на огромном чёрном драконе. Он залил врага волшебством такой чудовищной силы и сложности, что магистры родной Харгулу Академии подавились бы от зависти. Но это было позже.
Пока же армия не организовалась, несчастным жителям и беженцам Гипериона, которые и были в основном размещены в Нижнем Городе, пришлось пережить очередной ужас.
Харгул сказал бы, что очередную резню. То, что он увидел на Восточной войне, а затем при отступлении на запад, показалось серым и невпечатляющим. Лики истинного бессмысленного убийства он увидел три дня назад, когда прозрачных демонов выбили из Умрада и солдат бросили на тушение пожаров и спасение раненных.
Дети. Женщины. Старики. Молодые юноши и девушки, только вошедшие в пору мечтаний и возвышенных стремлений. Несчастные создания окровавленными грудами были втоптаны в грязь и пепел. А застлавший небо чёрный дым и пропитавший воздух запах горелого мяса! Харгул не мог теперь есть солонину: от её вони ему хотелось блевать.
С того момента потекли тяжёлые сутки обороны города. Старцы Сената, седовласый маг на чёрном драконе твердили о необходимости удерживать город как можно дольше. Спасение было близко.