"Фантастика 2023-75". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Коснувшись гладкой, как металл, чешуи, Даратас несколько раз нежно провёл рукой по «щекам» драконицы. Яркие жёлтые глаза с обожанием уставились на него, выражая полную покорность и доверие. Улыбнувшись, маг прижался лбом к голове Герды и закрыл глаза, позволяя её мыслям проникнуть в его разум: драконица общалась только при помощи телепатии и всегда без слов.
Перед глазами Даратаса возник его собственный образ, который с усердием сбривал острым камнем волосы с лица.
– Да, конечно, милая, давно думал побриться! – рассмеялся маг. – Только моя щетина вряд ли потревожит неколебимую мощь твоей брони!
В ответ явился образ самой Герды, остервенело чешущейся задней лапой.
– Вот не думал, – продолжал улыбаться маг. – Хотя врёшь ты, проказница. Лучше скажи, соскучилась по старику?
На этот раз видение показало Даратаса и маленького дракончика на его руках, нежно прильнувшего к груди.
– Такой малышкой ты была много лет назад. – с некоторой грустью проговорил маг. – Теперь я могу усесться к тебе на лапы!
Герда довольно фыркнула и потёрлась мордой о его плечо. Шутка Даратаса ей понравилась. Удивительно, драконы прекрасно распознавали человеческую речь без знания алфавита и письма. Однако общались исключительно телепатией, причём чёткие и ясные картинки передавала только Герда – её потомки могли порождать лишь мимолётные и трудноразличимые видения. Впрочем, эмоции, которые направлялись в качестве сопровождения образам, объясняли всё намного лучше.
Следующее видение показало Дариану и Ольвена.
– Это друзья. Мои спутники.
Герда оторвалась от плеча мага и внимательно посмотрела на него… прямо в глаза. Через несколько минут драконица отвела взгляд, и в голове Даратаса родилась картина выжженной земли Харона, покрытой трещинами и потухшими кратерами миниатюрных вулканов. Вдали, у самого горизонта, виднелся шпиль высокой башни, теряющийся в тяжёлых тучах.
– Надеюсь, что так, Герда. Возможно, ситуация гораздо сложнее. Уж слишком всё запутано и непонятно. Проклятье! – маг всплеснул руками. – Я никак не могу собрать мозаику воедино! Что-то постоянно ускользает от меня. что-то очень важное.
Герда тяжело вздохнула и покачала мордой. Следующее видение показало Даратаса, одиноко бредущего по пустынной дороге.
– Да, ты права. я скоро отправлюсь в путь. Необходимо закончить начатое. Я должен… Нет! Я обязан разобраться во всём! Чует моё сердце, что Культ далеко не самый главный игрок во всей этой истории.
Герда радостно всхрапнула, дёрнув крыльями. В ту же секунду Даратасу явился образ парящего над облаками чёрного дракона. На мощной спине величественного существа гордо восседал Даратас, а за ним – двое его спутников.
Маг нахмурился, обдумывая предложение, а потом медленно проговорил:
– Думаю, это возможно. но только до Забытых холмов. Там придётся спуститься. Будет некрасиво, если мы без спроса ворвёмся во владения Хантеров, да ещё на драконе. Кто знает, как отреагируют безумные хозяева.
Герда подёргала головой, словно пережёвывая слова мага, а затем сделала лёгкий кивок.
– Но ты вернёшься обратно. в Цитадель. После Забытых холмов линия нашей судьбы вильнёт в непредсказуемом направлении. Ты ничего не сможешь сделать. Ты куда нужнее здесь, в крепости. Боюсь, этим стенам придётся выдержать настоящий бой! – коснувшись щеки драконицы, Даратас прошептал:
– Будь наготове. Скоро в путь.
И Даратас поспешил покинуть жилище Герды. Выходя, он не заметил долгого и задумчивого взгляда, брошенного ему вслед.
* * *Приземление вышло не совсем удачным. Во время перемещения по призрачным путям портала людей с силой раскрутило, и на самом выходе вытолкнуло прочь. Ромунд смаху налетел на ствол дерева, и, кажется, сломал пару рёбер. Несчастная Алиса с визгом пролетела несколько метров и скатилась по склону, угодив в густой кустарник.
Собрав всю волю в кулак, стараясь не стонать и не думать о страшной боли, терзающей левую часть груди, юноша с трудом достал немного порошка и использовал самое простое заклинание лечения. Магия лениво обволокла тело и спустя несколько минут прекратила страдания, вправив кости. Ромунд некоторое время лежал ничком, восстанавливая сбитое дыхание. Остальные члены тела свело судорогой. Прошедший день был полон слишком тяжких испытаний для организма. Ещё чуть-чуть, и каждая клетка лопнет от напряжения.
– Алиса! – позвал Ромунд, с трудом оторвав голову от земли. Шея незамедлительно отозвалась уколом боли.
Ему никто не ответил.
– Алиса, забери тебя Бездна! Ответь! – надрываясь, крикнул юноша, но только лёгкий шелест листьев был ему ответом. Кажется, девушку действительно забрала Бездна.
Преодолевая дикие мучения, юноша заставил себя подняться.
– Алиса! – ещё громче крикнул Ромунд и тут же пожалел об этом. Что-то не так.
Оглядевшись, маг быстро оценил обстановку. Портал закинул их куда-то вглубь джунглей. По крайней мере, ничего, кроме сочной зелени, не видно. Только пальмы и всевозможные кустарники. И маленький ручеёк, обтекавший небольшой холм, на котором притаился Ромунд. Однако странным было другое: тишина не свойственна подобным местам. Особенно такая… специальная.
Резко пригнувшись, Ромунд поспешил скрыться в тени раскидистой пальмы. На прогалине, на верхушке холма, он слишком заметен.
Буквально распластавшись на влажной земле, юноша осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, сполз вниз, к ручью. Перекатившись через воду, маг исчез в зарослях папоротника.
Замерев, Ромунд старался уловить любой подозрительный звук. Однако ничего, кроме всепоглощающей тишины, не существовало.
Выдержав паузу, юноша стал медленно пробираться сквозь папоротник к тому месту, куда, предположительно, скатилась Алиса. Подобравшись, юноша обнаружил только смятую зелень. Девушка исчезла.
– Тебя можно было снять ещё на холме. – прогремел бас над головой чародея.
Скулы Ромунда свело судорогой, а по телу пробежали предательские мурашки. Маг медленно повернул голову в сторону говорившего, и упёрся взглядом в изогнутую рукоять арбалета.
– Может, тебя сейчас шлёпнуть? Для порядка? – спросил усатый человек, поводив арбалетом перед носом Ромунда.
– Не очень хорошая идея, – попытался улыбнуться маг, но вышло скверно. Солдат скривился и сплюнул себе под ноги.
– Республика?
– А то ты не понял.
– Понял, понял, – кивнул солдат, продолжая держать Ромунда на прицеле. – Дезертир?
– Разведчик.
– Говно ты, а не разведчик, – снова сплюнул солдат. – В следующий раз сразу головой об дерево бейся, может, дурь выбьешь.
Ромунд скрипнул зубами, но смолчал. Сейчас силы покинули его измученное тело, и конфликт с суровым бойцом мог плохо закончиться. Закупоренный в плотную кожу, воин казался обессиленному магу серьёзным противником.
– Ладно, вставай! Поведём тебя в лагерь.
– На допрос? – прищурился Ромунд.
– Нет, в яму, – покачал головой солдат. – Недавно барон издал приказ: всех лазутчиков врага, оказавшихся близ границ, брать в плен. До этого мы стреляли всех без разбора. Лазутчик, не лазутчик, – последние слова боец произнёс с явным сожалением.
Ромунд медленно встал. Не подавая вида, и не показывая, как ему больно, маг открыто улыбнулся солдату. Тот хмыкнул и дёрнул арбалетом – иди, мол, вперёд.
Юноша подчинился и двинулся сквозь высокие заросли обратно к холму. Выбравшись к ручью, он обнаружил ещё двоих солдат. Как и первый, они были облачены в лёгкие кожаные доспехи темно-зелёного цвета с нашивками льва на груди и плечах. Герб Солнечного Королевства.
Рядом с бойцами стояла Алиса. Скрестив руки на груди, девушка с укором смотрела на Ромунда, который не нашёл ничего лучше, как в очередной раз улыбнуться.
– Ещё один красавчик, – сказал сопровождавший Ромунда солдат.
– А чего он улыбается? – вдруг спросил один из тех, что охранял Алису.
– Больной, наверное. – предположил другой.
– Отставить! – рявкнул усатый воин из-за спины Ромунда. – Наша задача сопроводить пленников. И не забывайте: он велел проявлять учтивость.