"Фантастика 2023-75". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– А куда эта древняя штука нас доставит? – спросил Ромунд, и почувствовал, как предательский холодок пробежал по спине.
– Кто знает. Впрочем, лучше куда-нибудь подальше. Здесь не хочется оставаться. Бери меня за руку. Так надёжнее.
* * *
Алексей заснул, словно ребёнок. После доброго ужина ему стало так хорошо, что все проблемы отступили прочь! А ещё говорят, не хлебом единым сыт человек. Да такого блаженства он не испытывал никогда!
Сколько ему удалось проспать, он не знал. На самом деле он протянул бы в Мире Грёз гораздо больше, если бы не громкий скрип, вырвавший сознание из объятий сладкой неги. С усилием разлепив глаза, он перевёл взгляд на толстые прутья решётки. За ними кто-то стоял!
– О, Тьма! Кого там принесло? – проворчал Алексей, поворачиваясь на бок. О том, чтобы встать, даже мысли не было.
– Как ты можешь произносить это имя, предатель? – зашипел голос. От мерзкого и холодного звука сердце сжалось в груди. Несчастного Алексея прошиб холодный пот. Первый Мастер! Вне всяких сомнений! Но как? В Цитадели Стражей? Это немыслимо!
– Мой Повелитель! Я… я не виноват! – жалобно протянул Алексей, свалившись с нар на холодный пол. Встав на колени, он опустил голову вниз и замер. Разглядеть Мастера он не успел, да и было слишком темно.
– Я больше не твой Повелитель, трусливый ублюдок, – резкость слов разила не хуже ножа. – Ты предал меня. Поэтому я приказываю тебе… Умереть!
Алексей не успел осознать сказанное, как его сердце остановилось. Он так и остался стоять на коленях: смерть сковала его мышцы, превратив в бездушную куклу. А Первый Мастер исчез, испарился, оставив за собой тишину.
* * *
Открыв глаза, Даратас понял, что в Цитадели непорядок. Нет, не было слышно никакой суеты, и тем более звуков боя. Но в воздухе повисло тягостное напряжение. Оно ощущалось всем телом и ещё сильнее душой!
Не позволив себе нежиться в постели, маг быстро поднялся, подогрел заготовленную воду, наскоро умылся и через двадцать минут уверенным шагом двигался к Ставке.
Его соображения подтвердились сразу, как он покинул комнату. Пустующий вчера этаж сегодня был полностью забит охраной: закованные в полную сталь бойцы с добротными бердышами в руках стояли через каждые пять метров. Задумчиво почесав подбородок, Даратас поспешил к Хозяину: расспрашивать воинов не имело смысла.
Задерживать на входе его не стали, поэтому Даратас спокойно проследовал в Ставку и застал старика сидящим за столом. Тщательно разжёвывая пищу, Бульвар завтракал.
– О! Мой друг! – воскликнул Хозяин Цитадели, неловко выбираясь из-за стола. – Ты по-прежнему предпочитаешь вставать рано? Я не успел распорядиться насчёт завтрака. Эй! Вруман! – прокричал Бульвар в сторону двери. – Сообщи Сальмону, чтобы готовил еду! Гости начинают подходить! И пусть походный паёк изготовит! С расчётом на неделю!
– Ничего, с этим можно подождать. – положив руку на плечо другу, сказал Даратас. – Что происходит?
Улыбка исчезла с лица Хозяина Цитадели. Вернувшись к столу, он снова уселся в кресло и предложил Даратасу занять место напротив.
Когда оба устроились, Бульвар, прочистив горло, тихим голосом проговорил:
– Твой пленник, Алексей. убит сегодня ночью. В камере, – Бульвар глубоко вздохнул. – Самое удивительное, что охрана не заметила чьё-либо присутствие… даже псы, и те остались безучастны. Ни следов взлома, ни магических воронок. Будто никого и не было. Сам убиенный застыл в позе. эм, весьма неестественной. Такое ощущение, что он молился.
– А следы на теле? – взволновано спросил Даратас.
– Нет, ничего нет. Даже не могу предположить.
– Это Хватка Смерти. – хлопнув рукой по столу, заключил Даратас. – Сердце Алексея просто остановилось. Хлоп – и нету человека.
– Поясни.
– А здесь нечего пояснять, друг. Первый Мастер. Он был здесь. Только этот злодей обладает таким могуществом!
– Боже! – Бульвар схватился за голову. – Он прошёл через все линии защиты? Но как? Как такое возможно?
 
– Легко. Уж прости мне дерзость, но я сам без особого труда обойду все поля и магические ловушки, расставленные здесь. Успокаивает одно: никому из Культа, кроме него, не подвластно так просто попасть за эти стены. А один, пускай самый мощный маг, не выстоит против нескольких тысяч воинов.
– Ну! Тогда повоюем. Кстати, единственные, кто ощутил присутствие Тёмного, драконы. Наездники уверяют, что несчастные звери среди ночи затопали ногами, зафыркали и зарычали, а один даже поджёг солому – благо маг успел погасить.
– Ага… надо бы наведаться к моим зверушкам. Особенно с Гердой хотелось бы поговорить.
– Разумная мысль. Завтракать будешь?
– Нет, я не голоден. Что с Дарианой и Ольвеном?
– Красавица твоя пока не соизволила встать, а эльф уже вовсю тренируется. Вон, выгляни в окно. Там у стены огромная толпа. Мужики заворожённо наблюдают за его танцем смерти. Некоторые предлагали принцу деньги, только бы получить пару уроков от него.
– Ну, деньги ему вряд ли нужны, а уроки он даст. Увидишь, как твои бойцы ещё усерднее возьмутся за тренировки.
– Да, – усмехнулся Бульвар, – этим лентяям не помешает толика усердности.
– Хорошо, – Даратас резко поднялся. – Завтрак отложим до прихода Дарианы. Чего двум мужикам сидеть без прекрасной леди? – последнее Даратас произнёс с иронией. Бульвар заметил, как в глазах Даратаса скользнул задорный огонёк, но заострять внимания не стал.
– Как будет угодно. Путь на площадку найдёшь?
– Конечно, – кивнул Даратас у двери.
Не обращая внимания на вездесущую охрану, Даратас в темпе пробежал несколько этажей, поднялся по винтовой лестнице и вышел на площадку.
Огромное пространство было тщательно убрано и выметено. Драконы дико не любили непорядок и тем более грязь. Только во время тренировок они могли терпеть пыль и гарь, но затем требовали немедленной уборки. А своё желание выражали огнём и рёвом.
Через площадку шла широкая терраса, упиравшаяся в мощные мифриловые заграждения. Молодых наездников тренировали именно здесь, поэтому на всякий случай периметр был огорожен.
По обе стороны террасы, выложенной белым камнем, стояли ангары. В каждом ангаре на мягкой подстилке отдыхал от боевых и учебных забот дракон, а рядом, в специально оборудованной комнате, его наездник. Капризные существа требовали постоянного ухода, и в отсутствие хозяев часто приходили в глубокое расстройство, поливая огнём всё, что попадётся на глаз. Увы, бывали и несчастные случаи.
Ангары состояли из добротного камня с позолоченными крышами. Несмотря на одинаковую форму, каждый имел отличительные знаки: специальный герб, своеобразную резьбу и особенную раскраску. На некоторых висели изысканные светильники, гирлянды и изображения различных животных. У нескольких Даратас подметил портики с искусными барельефами.
Решив не терять времени на разглядывание чужих домов (хотя драконы любили постороннее внимание), Даратас проследовал к самому большому ангару, высившемуся над остальными. Расположен он был посередине правой линии ангаров и занимал место трёх обычных. В отличие от других, на его обветшавшей стене знаменовался один большой щит с гербом – красной драконьей головой на жёлтом фоне. Даратас всегда удивлялся излишней скромности Герды.
Стучаться не имело смысла: умная девочка знала о его приходе.
Внутри ангара царил полумрак. Единственный свет, проникавший сквозь дверной проём, скромно теснился у входа, позволив темноте заполнить большую часть пространства. Абсолютная тишина нарушалась лишь мерным сопением чего-то большого и тёплого..
Даратас сделал пару шагов, и остановился, вглядываясь во мрак. Лежавшего дракона выдавали контуры иссиня-чёрной чешуи, казавшейся сотканной из первородной тьмы. Никакие краски мира не могли быть глубже бесконечно чёрного и загадочного цвета хитинного покрова.
Спустя минуту Герда зашевелилась и глубоко вздохнула, обдав Даратаса потоком тёплого воздуха. Немного похрустев суставами крыльев, драконица сменила положение и перебралась с бока на лапы, усевшись поближе к входу. Вытянув шею, она уткнулась огромной головой в грудь Даратаса. От тычка маг чуть не растянулся на полу: Герда была очень большой девочкой.