Западня
- Подойди сюда, Грозовичок, - устало попросил Ледозвезд.
На подгибающихся лапах малыш вышел на середину поляны. Пересилив себя, посмотрел на собравшихся вокруг котов. Знакомые с детства, они вдруг показались Грозовичку злыми, почти враждебными. За что они так поступают с ним? Почему никто за него не заступится?
- Я собрал Речное племя для того, чтобы при всех дать тебе новое имя, - глухо, словно через силу, продолжал предводитель. - Мое сердце исполнено сострадания к тебе. Все племя знает, какой ты храбрый и мужественный котенок. - Голос Ледозвезда наполнился искренним сочувствием. - Поверь своему старому предводителю: новое имя будет говорить только о том, как ты выглядишь, но не о том, кто ты такой. Мы все знаем, что ты храбр, предан и великодушен, как настоящий воин. Будь храбр и носи свое имя с честью, малыш, потому что ты достаточно силен, чтобы вынести его.
Грозовичок кивнул.
- Отныне ты будешь зваться Кривушкой!
Грозовичок стоял посреди поляны, стараясь не смотреть на потрясенное племя. Он слышал, как испуганный шепоток полетел по поляне, кто-то из котов вскочил на лапы, многие громко ахнули. Никто не ожидал такого бессердечного наказания для малыша, перенесшего столько страданий и чудом избежавшего смерти.
«Но ведь я родился в грозу! - жалобно подумал бывший Грозовичок. - Я не могу быть Кривушкой!»
Как же теперь он станет Грозозвездом?
И тут он снова увидел перед собой рыже-белую кошку, которая однажды пришла к нему в реке. Сейчас она стояла в зарослях осоки и смотрела на него. Ее шерсть мерцала и переливалась, словно таинственная незнакомка нарочно хотела привлечь его взгляд. Он повел носом, но не почуял ничего, кроме знакомых запахов племени. Наверное, эта кошка пришла из Звездного племени!
«Звездное племя хранит тебя!» - прозвучали у него в ушах тихие слова Ежевичинки. Может быть, рыжая кошка пришла напомнить ему о своем обещании?
«Не бойся, малыш, - снова услышал бывший Грозовичок. - Твое время еще не пришло. Тебя ждет славный путь и великая судьба!»
- Кривушка, - прошептал он свое новое имя. - Я - Кривушка.
Он выпрямился, поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Они все отводили глаза, им было стыдно смотреть на него. Только призрачная рыже-белая кошка гордо встретила его взгляд, ее янтарные глаза не мигая, смотрели ему прямо в душу. Она верила в него, в маленького Кривушку с сердцем Грозозвезда!
- Я - Кривушка! - с обретенной уверенностью повторил котенок.
Глава V
- Можно я сегодня буду спать в гнездышке Кривушки? - спросил Желудишка у матери. Его глаза ярко сверкали в лунном свете, просачивавшемся сквозь стены палатки. - Ведь это моя последняя ночь в детской. Можно, мама?
- Нет, - отрезала Моросинка. Она забралась в свое гнездышко и свернулась клубочком, приготовившись ко сну. - Сколько тебе повторять? Он привык спать один. Ты будешь ему мешать, а ведь он должен хорошо спать, если хочет когда-нибудь подрасти!
Кривушка содрогнулся. Целую луну он спал совсем один, в своем гнездышке, но за это время его боль не только не утихла, но стала сильнее.
Мышелап, Жуколап и Цветолапочка уже получили имена оруженосцев и покинули детскую, а Туманинка вернулась в воинскую палатку. Детская опустела, в ней было сколько угодно места, но Моросинка не позволяла Кривушке даже перенести свое гнездышко поближе к месту, где спала она и Желудишка.
Зажмурившись, он свернулся на своей подстилке и накрыл нос лапой. Если бы он не упал с камней и не сломал челюсть, мама и сейчас любила бы его. Она не сторонилась бы его, словно заразного, не смотрела бы поверх его головы всякий раз, когда ей приходилось с ним разговаривать. Всю эту долгую луну Кривушка пытался заслужить мамино прощение, он честно старался свыкнуться со своим новым именем и новым положением в племени. Он приносил маме еду из кучи, пока она не приказала ему больше никогда этого не делать. Он вызвался поменять мох в ее гнездышке, но Моросинка лишь брезгливо покачала головой.
- Лучше следи за чистотой своей подстилки, - прошипела она. - Не лезь туда, куда тебя не просят. Наши оруженосцы прекрасно справляются со своими обязанностями.
Кривушка еще глубже зарылся носом в мох. В животе у него урчало, челюсть болела. Этим вечером из-за боли он не смог доесть даже рыбий хвостик. Если так пойдет и дальше, то он никогда не подрастет и не станет оруженосцем! Что же ему делать? Как жить?
***
- Кривушка!
Его разбудил громкий вопль Мышелапа. Кривушка открыл глаза. Горячее солнце Зеленых листьев сияло сквозь прутья палатки. Моросинкино гнездышко опустело. Неужели он проспал церемонию посвящения Желудишки?
- Рассветный патруль принес свежую еду!
Кривушка сонно выбрался из своего гнездышка, на неверных лапах вышел на поляну.
Мышелап скакал вокруг Ракушечника.
- Смотри, смотри, кого он поймал! Видал?
Ракушечник держал в пасти огромную жирную форель. Подмигнув Кривушке, он бросил рыбу к его лапам. Кривушка отскочил - форель была ростом с него! Ракушечник весело замурлыкал.
- Выше нос, малыш! Однажды ты сам поймаешь такую рыбу! - он оторвал зубами большой кусок. - На, ешь! А остальное я отнесу старейшинам. Они у нас очень любят свежую форельку. Клянусь хвостом, Бурьяноус глазам своим не поверит!
Кривушка проводил взглядом уходящего отца, потом посмотрел на кусок, лежавший у его носа.
Мышелап не сводил с него глаз.
Кривушка отвернулся от угощения, хотя от одного запаха свежей рыбы его рот наполнился слюной. Он торопливо сглотнул, чтобы слюна не закапала из кривого рта.
- Ледозвезд уже посвятил Желудишку в оруженосцы? - спросил он у Мышелапа.
- Еще нет, - Мышелап покосился на палатку предводителя. Сквозь ее ветки виднелся светлосерый хвост спящего кота. - Моросинка хотела перед церемонией о чем-то поговорить с Ледозвездом.
Сердце Кривушки тревожно забилось. Наверное, мама хочет попросить Ледозвезда, чтобы его тоже посвятили в оруженосцы!
- Она сказала, что во всем племени есть только один воин, достойный воспитать ее драгоценного Желудишку, - продолжал Мышелап. - И она хочет позаботиться о том, чтобы Ледозвезд его назначил.
- А, - понурился Кривушка. Шерсть его разочарованно обвисла. - И что же это за воин?
Мышелап пожал плечами.
- Откуда ж я знаю? - фыркнул он, покосившись на кусок жирной форели. - Ты есть-то будешь?
Кривушка замялся. Он умирал от голода, но ни за что на свете не стал бы есть на глазах у Мышелапа, ведь он до сих пор обливался слюной и ронял куски, как старейшина.
- Нет, ешь сам, - вздохнул он, отодвигая кусок Мышелапу.
- Спасибо! - обрадовался оруженосец, набрасываясь на угощение. У Кривушки громко заурчало в животе.
- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне!
Ледозвезд вышел из своей палатки, его широкие плечи лоснились, приглаженная шерсть лежала волосок к волоску.
Из осоки выскочил Можжевельник, из пасти у него свисала лягушка. Меднохвостка спрыгнула со старой ивы и, обернувшись, позвала Мягколапу:
- Спускайся скорее! Мы продолжим тренировку чуть позже.
Мягколапа неуклюже сползла по стволу на землю.
- Ума не приложу, зачем Речным котам учиться лазать по деревьям, - проворчала она себе под нос. - Это глупо. И ненужно.
Бурьяноус высунул голову из палатки старейшин.
- Никак собрание опять? - прошипел он, недовольно поводя ушами. - Солнце едва встало, а они тут собираться вздумали! Никакого покоя, суета одна, - забормотал он, выбираясь на поляну.
Трещотка и Плавник молча последовали за ним.
Щукозуб взбежал по берегу и с шумом пронесся через камыши. Вода стекала по его полосатой шкуре, а в зубах он нес стебли камышей. Следом за ним показалась Переливчатая, тоже нагруженная стеблями. Она бросила свою ношу на песок и отряхнула от воды блестящую черную шерстку, забрызгав мирно дремавшую неподалеку Светловодную.
