Протокол: Новый Архимаг 2.0 (СИ)
— Вот это был замес! — хлопнул меня по плечу тот самый Одаренный-простолюдин из тренировочной зоны. Его рукопожатие было крепким, как тиски, — Я Олег, мастер «Железного Кулака». Такой работы ногами давно не видел! Уворачивался как угорь! Если захочешь поучиться основам или поспарринговать без суперскоростей — дай знать.
— Обязательно, — кивнул я, хотя мысленно добавил «когда-нибудь потом, может быть».
Протиснувшись сквозь небольшую толпу, ко мне подлетела девушка с ярко-синими волосами и пирсингом в брови.
— Неплохо для аналогового бойца, Ветров, — она подмигнула, протягивая руку с черными ногтями, — Лекси. Если что по цифровой части взломать надо или инфу пробить — обращайся, новичкам скидки. Только тссс!.. — она приложила палец к губам.
«Сеня, это своего рода легендарная личность», — сказала Алиса, — «Хакерша „Цифровая Пиранья“. Похоже, в этом клубе действительно собрались сливки общества… во всех смыслах».
«Слышал про нее», — задумчиво произнес я, — «Она, кажется, была замешана в очень крупных скандалах… но каждый раз выходит сухой из воды».
«Понятно теперь, благодаря кому», — хмыкнула Алиса.
Несколько студентов с других факультетов, явно мои ровесники, тоже подошли.
— Чувак, это было круто! Мы видели твою дуэль со Стеллингером, но тут… ты прямо как призрак двигался! Как ты это делаешь?
— Тренировки, правильное питание и восьмичасовой сон, — отшутился я.
Один паренек, самый смелый, протянул мне салфетку из бара и маркер:
— Можно автограф? На память!
Я опешил. Автограф? Мой?
— Эм… извини, почерк у меня ужасный, потом не разберешь, — вежливо отказался я, отступая на шаг, — Да и салфетки имеют свойство теряться.
Седовласый сударь Громов, владелец корпорации имплантов, тоже подошел и сдержанно кивнул:
— Хорошая демонстрация воли и тактического мышления, молодой человек. В бизнесе эти качества ценятся не меньше, чем в бою. Мой помощник свяжется с вами позже. Возможно, у нас найдутся точки для взаимовыгодного сотрудничества.
Я вежливо поблагодарил, хотя предложение звучало скорее как приглашение на собеседование, чем на дружескую беседу.
Наконец, толпа немного рассосалась, и ко мне подошла Александра. Она наблюдала за мной издалека, и теперь на её лице играла сложная смесь эмоций: остатки досады, удивление и явный, неподдельный интерес охотницы, выследившей редкого зверя.
— Признаю, Семён, ты меня не просто удивил — ты меня озадачил, — сказала она, протягивая мне бокал с прозрачным, искрящимся напитком, — Какая драма разыгралась на нашем скромном ринге! Эталонный пример победы тактики над грубой силой. Чувствую себя почти злодейкой, подстроившей неравный бой. И потерпевшей поражение.
— Почти? — я усмехнулся, принимая бокал. Напиток оказался освежающим соком с лёгкой кислинкой, — Мне показалось, ты была абсолютно уверена в результате. Ставка была высока.
— Уверена в потенциале Валеры — да. В его умении им распорядиться — нет, — она отпила из своего бокала, её глаза внимательно изучали меня, — Но ты… ты не просто уворачивался. Ты думал. Ты анализировал. Ты показал нечто большее, чем просто силу или ловкость. Ты показал ум и железную волю. Это очень ценные качества в наше время.
— Спасибо за комплимент… Саша, — сказал я, намеренно использовав сокращенное имя и глядя ей прямо в глаза.
Она удивленно вскинула бровь, задержав взгляд на мне на долю секунды дольше обычного, а затем рассмеялась — звонко, но без прежней насмешки. Теперь в её смехе слышалось скорее искреннее удивление и веселье.
— Саша? — она покачала головой, и в её глазах заплясали озорные огоньки.
— Ну не Васей же тебя называть, — пожал я плечами.
— Ты просто невыносим! Даже мои самые близкие друзья и кузены не всегда осмеливаются так меня называть. Я ведь целая княжна Строганова, как-никак. Статус, происхождение, родовое поместье размером с небольшой город, личный штат прислуги… все дела.
— Вроде ты сама за неформальное общение в клубе. Я просто следую регламенту.
Она рассмеялась еще громче, и этот смех был ей удивительно к лицу, делая её строгие черты мягче.
— Ты прав, до Васи мне далеко. Знаешь, а ты мне нравишься всё больше. Редко встретишь человека, которому настолько плевать на титулы и условности. Ты не пытаешься мне понравиться, не лебезишь. Говоришь, что думаешь. Это… освежает.
— Ну я прямо как сок из рекламы… — я ухмыльнулся, — Скажи, Саша, а у вас тут все такие… заряженные? — я решил воспользоваться моментом её хорошего настроения, — Валера, который на вид ботан-ботаном, оказался суперменом в очках. Это какая-то особая диета клуба «Меритас»? Пьёте эликсир силы на завтрак? Или просто здесь принято скромно скрывать свой истинный ранг Одаренности?
Александра хитро улыбнулась и приложила палец к губам, игриво подмигнув:
— Некоторые секреты — только для членов клуба, Сёма. Мы помогаем нашим людям раскрыть весь их потенциал. Всеми доступными способами. Хочешь узнать ответы — вступай!
— Я подумаю над этим, — уклончиво ответил я, не поддаваясь на провокацию.
— Думай, — она кивнула, снова становясь серьёзнее, — Но помни мое обещание. Ты победил, так что имеешь право на союзничество, доступ к клубу и… вот, — Она достала из кармана своего элегантного костюма небольшой, запечатанный серебристый диск, — Ещё один «косметический пластырь». На случай новых проверок от Комитета или слишком любопытных личностей. Захочешь снять — приходи в клуб, у нас еженедельные собрания по вечерам.
Я взял диск. Приятная тяжесть и знакомое ощущение скрытой энергии.
— Спасибо. Это щедро.
— Я держу слово, — она слегка улыбнулась, — Используй с умом. Не теряй. Второй такой я тебе не дам… если только не передумаешь насчет членства. Но мое предложение о более тесном сотрудничестве остается в силе. Подумай хорошенько. Возможности, которые открывает «Меритас», безграничны.
Она сама вызвала мне аэротакси и даже вышла проводить меня во внутренний двор.
— Будь осторожен, Семён, — сказала она на прощание, когда перед нами приземлилась стильная черная машина, — Мир не любит таких, как ты. Слишком независимых, слишком непредсказуемых. Страховы могут затаиться, но они не забыли о тебе. Да и другие… найдутся те, кто захочет использовать твою силу. Или уничтожить.
— Я привык, — кивнул я, — Спасибо за вечер, Саша. Было… познавательно. И спасибо за диск.
— И тебе спасибо, Сёма. За интересный бой и за то, что напомнил… — она на мгновение замялась, подбирая слова.
— Что даже самая большая сила без ума и воли ничего не стоит, — с улыбкой закончил я за нее.
— Да, — она улыбнулась в ответ, — Заглядывай. Можешь даже без приглашения.
Я сел в подошедшее такси. Мягкие сиденья приняли моё уставшее тело. Машина плавно поднялась в воздух, унося меня прочь от загадочного особняка клуба «Меритас».
* * *Такси высадило меня недалеко от общежития. Было уже глубоко за полночь, редкие фонари лениво освещали пустые аллеи Академии. Воздух был прохладным и свежим, и я с удовольствием вдохнул полной грудью.
Княжна, клуб, Валера, пари, странный «косметический диск», который теперь лежал у меня в кармане… Голова шла кругом. Хотелось просто упасть в кровать и проспать до следующего вечера.
«Сеня, напоминаю, что наши запасы продовольствия на критическом уровне», — внезапно прервала мои размышления Алиса. Голос у неё был таким серьёзным, будто она докладывала о приближении вражеского флота, — «Конкретно — молока осталось на полкружки. Твои кости после активной регенерации требуют кальция. Настоятельно рекомендую пополнить запасы перед сном. И протеиновый батончик тоже не помешает для восстановления мышечной ткани».
— Точно, молоко, — пробормотал я. Чёртов регенеративный узел и его аппетиты. Жрать приходилось за двоих, а то и троих, — Здесь где-то был круглосуточный магазинчик…
Я свернул с главной, относительно освещенной аллеи на боковую дорожку, ведущую к небольшому магазину. Здесь было темнее, луна снова спряталась за набежавшие облака, и лишь одинокий фонарь в конце дорожки тускло мерцал, создавая больше теней, чем света. Я ускорил шаг, инстинктивно поежившись — то ли от ночной прохлады, то ли от нехорошего предчувствия.