"Фантастика 2024-31". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Темная тень с ярко-синими глазами выросла из земли прямо перед ними. Фин со сдавленным возгласом метнулся вправо, Кеара, не удержавшись на ногах, упала на колени. Призрак пронесся мимо нее, обдав холодом и запахом мокрой земли, и сквозь грохот крови в ушах девушке почудился еле слышный смех. Странно, но этот смех отрезвил лучше криков и уговоров и принес понимание — пленникам ничего не грозит.
Девушка тихонько выдохнула и обернулась.
На ее глазах призрак прошил насквозь ещё одного охранника, тот не успел даже вскрикнуть, но новая смерть прошла мимо сознания. Было что-то другое, важное, неуловимое… Черная тень точно знала Лейро и уничтожить хотела именно его, охрана была лишь досадным препятствием. Призрак с легкостью уворачивался от выстрелов, сорвавшиеся с пальцев мага искры заставили его отпрянуть и взмыть вверх, но не причинили существу вреда. Замерев на несколько секунд над головами людей, призрак крутанулся вокруг своей оси и рванул к Лейро.
Магистр не попытался сбежать или увернуться. Он вскинул руку, и с кулака, в котором все ещё был зажат артефакт, точно в тень ударил яркий синий луч.
Призрак взвыл, от его вопля по земле снова прошла волна вибрации. Он явно пытался вырваться, но синий луч неудержимо тянул его к Лейро. Казалось, что между этими двумя идет напряженная борьба, Магистр держал артефакт уже двумя руками, и стоял на ногах с трудом, но стоило магу шагнуть ближе, как Лейро, не оборачиваясь, рыкнул:
— В сторону!
Ослушаться прямого приказа спутники Магистра не посмели. Время словно остановилось, люди замерли в странном оцепенении, следя за противостоянием человека и того, что человеком давно перестало быть. В какой-то момент Кеара поняла, что сочувствует скорее монстру, чем Магистру.
Увы, побеждал определенно Лейро, хотя противостояние давалось ему тяжело. Тень с воем и рычанием билась в невидимых путах, норовя выбить артефакт из слабеющих рук, но призраку попался серьезный противник. Когда тень оказалась на расстоянии вытянутой руки, Лейро срывающимся голосом выкрикнул ещё одно заклинание, рев призрака превратился в предсмертный вой, и темная масса в единое мгновение втянулась в артефакт.
Вспышка света.
Хлопок.
Короткий вскрик.
Тишина.
Магистр, продолжая сжимать кулак, обессиленно рухнул на колени. К нему тут же подскочил маг, но Лейро отмахнулся от помощи и кое-как поднялся сам. Вокруг зашевелились люди, Кеара почувствовала, что ее тянут вверх и, опираясь на руку Фина, тоже встала. Ноги дрожали, словно она сама только что отбивалась от монстра. В другую руку тут же вцепилась Кариса, провидицу била крупная дрожь.
— Его артефакт пьет силы из ближайших людей, — чуть слышно шепнула невидимая Джания.
Кеара кивнула и тут же попыталась придать лицу нейтральное выражение — Лейро неожиданно обернулся, словно тоже услышал голос. Огляделся, нервно и резко поворачивая голову, как будто ожидал новых нападений, перевел взгляд на прижавшихся друг к другу девушек и жестко усмехнулся.
— Очаровательная идиллия. Соперницы в борьбе за руку и сердце дана Дьери объединяются перед лицом общего врага. Так трогательно, что я даже согласен вам его отдать, разумеется, после ритуала. — Магистр покрутил в пальцах свой артефакт, крошечные песочные часы на длинной цепочке. — Правда, не знаю, как вы собираетесь его делить… — Лейро глумливо хмыкнул, и Кеара почувствовала, как потеплели щеки. — Впрочем, у вас есть ещё дан Котара. Он ведь заменит друга, если тот не справится… Или если от него ничего не останется?
Кеара зло выдохнула и отвернулась. Украденный нож в сапоге ощущался сейчас особенно четко, но момент был упущен.
Лейро, не дожидаясь ответа, пошел по перепаханному газону к украшавшим лужайку развалинам. Хотя украшением это было лет двести назад, сейчас каменный лабиринт был завален булыжниками и каменной крошкой. Судя по проломам в стенах, кто-то пытался пройти камни насквозь, и ему это определенно удалось. Впрочем, высокая узкая арка в центре выглядела целой.
Когда охрана и пленники подошли ближе, Магистр снова обернулся.
 
— К моему глубокому сожалению, — саркастически проговорил он, — портал закрыт. Дух, который охранял его от посторонних, с обязанностями не справился… За что, собственно, и поплатился. — Лейро мимолетно коснулся ладонью нагрудного кармана, видимо, именно там он прятал свое главное оружие. — Но пройти мне все равно нужно, так что придется действовать по старинке. Знаете, дана Кеара, как в древности открывали самые первые порталы?
Магистр смотрел на нее прямо, не мигая, и от его улыбки становилось жутко.
— Жертва, моя милая, — промурлыкал Лейро, явно наслаждаясь страхом пленницы. — Человеческая жертва. В идеале, конечно, юная девственница.
— А если не девственница? — неожиданно уточнил Фин, и Лейро глянул на него с неприкрытой насмешкой.
— И когда же это вы успели? Да с невестой лучшего друга… Впрочем, неважно. Подойдет любая, в крайнем случае, добавим и вас тоже.
Повинуясь его жесту, охранник схватил Кеару за локоть. Происходящее окончательно перестало напоминать реальность, скорее, дурной сон, она попыталась рвануться, но держали крепко. Фина тоже скрутили, хотя и с трудом — притворяться больным и обессилевшим больше не было смысла, и парень сопротивлялся, как мог. Увы, мог он не слишком много, хотя держать его пришлось вдвоем. Кеара отстраненно подсчитала, что у Магистра осталось всего трое охранников. Немного…
Кеару подтащили к арке. Вблизи улыбка Лейро выглядела совершенно безумной, и было ясно, что просить, уговаривать, умолять бесполезно. Ему нужно пройти и он пройдет, и плевать, сколько человек придется принести в жертву.
— Потусторонние твари любят кровь, — пробормотал он, наклоняясь к самому лицу девушки. — Кровь, боль и страх… Вы ведь боитесь меня?
На то, чтоб назло покачать головой, сил ещё хватило. Магистр негромко рассмеялся, и шагнул в сторону, уступая место магу. Кеара прямо глянула в его лицо, покрытое разводами чешуи. Сама мысль о том, что ее вот сейчас убьют, никак не желала укладываться в голове, и сознание фокусировалось на совершенно посторонних вещах — вертикальных зрачках колдуна, когтистых пальцах, расстегивающих ее пальто, и ведь холодно, очень холодно, и нельзя, чтобы они нашли перстень, а Джания говорила, что остановила свое сердце, может, она и в этот раз сможет помочь? Вряд ли уже мертвая девушка сгодится в жертву для портала…
Перстень под платьем едва заметно уколол кожу, и Кеара решила считать это согласием. Маг вынул из-под одежды изогнутый нож, и она, не удержавшись, все-таки зажмурилась.
— Не надо! — крикнул Фин.
Судя по звукам, охрана попыталась заставить пленника замолчать, но безуспешно. Кеара повернула голову, пытаясь найти спутника взглядом.
— Можно по-другому! Я знаю, я…
Левый охранник ударил пленника в живот, заставив согнуться и захрипеть, но Магистр заинтересованно шагнул ближе.
— Повторите, дан Котара.
— Можно открыть портал без жертвы, — едва слышно проговорил сферотехник, кое-как выпрямляясь. Дышал он неровно и морщился, под левым глазом расплывался свежий синяк. — Там, в монастыре… Если делать по схеме… Вон она, — Фин указал подбородком куда-то влево от арки, Магистр махнул рукой, веля подчиненным отойти, и Кеара тоже увидела на каменной плитке пунктир алых капель, складывающихся в сложный узор.
Лейро присел на корточки, коснулся рисунка кончиками пальцев и задумчиво взглянул на пленника снизу вверх.
— И вы сможете воспроизвести ваш эксперимент?
Фин криво усмехнулся, на мгновение встретился глазами с Кеарой и отвел взгляд.
— Если у меня будут инструменты. И, — он выразительно повел плечами, — свободные руки.
Магистр выпрямился и косо глянул на несостоявшуюся жертву.
— У вас есть пятнадцать минут. Не вздумайте тянуть время, юноша, я спешу. И имейте в виду, что после ее смерти никакая клятва не помешает мне порезать вас на куски просто для удовольствия.
— Странные представления об удовольствиях, — огрызнулся сферотехник, но Лейро не ответил, лишь выразительно ткнул пальцем в коммуникатор, на котором светились цифры. Маг, подойдя ближе, сунул пленнику свою сумку.