Темные Знамения (СИ)

Альдред поджал губы и покачал головой. В Башне он о себе всякого наслушался, но вот занудой его назвали, наверное, в первый раз. По крайней мере, чтоб запомнилось.
Их отвлёк шум листвы. Они повернулись на звук и увидели человека, выбиравшегося из кустов. Инквизиторы не признавали в нём своего, хоть и был потрёпан. Это был кто-то из матросов на корабле, что вёз их на задание.
Выглядел моряк одичало. Заметив персекуторов, он расплылся в улыбке. Сколько же отчаяния он испытал тогда один, в джунглях? Флэй даже не догадывался. В глазах матроса засиял огонь надежды.
– Наконец-то! Поверить не могу! – сдавленно говорил он, чуть ли не пускаясь в слёзы. В следующий же миг матрос бросился к ним.
Моряк покрыл расстояние в жалких три шага, когда случилось то, чего никто из них троих не ждал.
Раздался оглушительный хлопок. Вспышка. Выжившего разорвало на куски. Персекуторов облило кровью. Кусочки подгоревшего мяса заляпали им одежду. Взрыв опалил зелёную листву и взрыхлил землю, подняв облако пыли. А затем грохот стих.
– Твою налево! – завопил новичок, отскочив и еле успев прикрыть лицо. А когда заметил, что весь перепачкался в человечине, крикнул: – Проклятье!
– Вот же ж кишки на ветки намотало, – сухо заключил Нико и принялся отряхивать себя от пыли с горелыми кусками.
Лучше, чем он, описать то, что осталось от матроса, было нельзя.
Флэй не поверил своим ушам. Он-то считал, будто равнодушнее него к смерти людей нет вообще. Всё изменилось, когда Альдред вступил в персекуторы.
– Похоже, тут наша романтическая прогулка заканчивается, – шутил укротитель.
– Рунная мина, – констатировал новобранец. – Догадались же, маги. Думаю, тот, кто её поставил здесь, почувствовал её детонацию. Много их, интересно?
– А откуда ему знать, что это был не… зверь какой-нибудь?
– Неоткуда, – ответил Флэй, выставив руки в боки.
– Вряд ли апостаты сюда наскочат из-за одной сработавшей мины, – размышлял Нико, почёсывая затылок.
– Твоя правда.
Ликвидатор поджал губы. Если все джунгли заминированы, это значительно усложнит им спасение Озорио. Альдред чувствовал, случай Гонсало не потерпит отлагательств. И он спросил:
– Есть идеи, как нам безопасно пройти? Руны на землю наносят. Но что-то мне подсказывает, их замаскировали… Другой путь ищем?
– Не суетись, – призвал Нико и вздохнул. – Похоже, без Пепе и Рокки нам тут никак не обойтись. Загонял уже пёсиков…
Он провёл некие причудливые манипуляции с перчатками. Буквально из ниоткуда, постепенно обретая форму, появилось два баргеста. Они часто дышали, высунув языки. Когда полностью вобрали в себя материю, смиренно направились к хозяину. Тот их приласкал, разминая массивные шеи.
Альдреду казалось, он тут четвёртый лишний.
– Пепе, кто хороший мальчик?
Тот гавкнул – да так, что Флэю ушам стало больно. Этот фантом отличался от второго баргеста оцарапанной мордой. Видать, с кем-то сцепился некоторое время назад. Астральное тело восстанавливается, но печать физических мук на себе носит долго. Живой пример тому – сестра Кайя.
– Рокки?
Собака ответила ему.
– О Свет и Тьма, – шептал новичок.
– Молодцы, парни, – подбадривал их Нико.
– Уверен, что они разыщут все мины? Это надёжно? – Альдред сомневался.
Алхимик посмотрел на него, как на болвана. Сжал воедино три пальца и бросил ему с вызовом:
– Я ж тебе чётко и ясно сказал, они чуют магию. Прекрасно чуют. И магов тоже! Даже больше скажу, они нас приведут к растениям, которые нужно смешать!
– Как это?
Укротитель с гордостью ответил:
– Они такие же учёные, как и я. Они и есть я. А я – они.
– Будь по-твоему. – Альдред скрестил руки на груди.
«Поразительно. Мало какой заклинатель может добиться подобного единения с призванным животным. А это – чистокровные маги! Нико – не просто какой-то зубрила. Он – самородок. Надо признать».
– Что будем делать? – спросил ликвидатор.
– Братцы? – обратился к баргестам Нико.
К Флэю тихонечко подобрался Пепе. Собака сделала уши торчком и смотрела на новобранца то справа, то слева, клоня голову. Пёс не то заскулил, не то заурчал и снова раскрыл пасть, высунув язык.
 
«Омбре… Моё почтение», – говорил персекутор сам с собой, морща нос. Похоже, Гараволья скармливал собакам нерадивых отступников.
– Ты ему понравился, – заметил псарь, улыбаясь.
– Надеюсь, он не хочет меня сожрать? – Ликвидатор так и сквозил снобизмом.
– Я не дам, – пообещал многозначительно алхимик. – Но это пока что.
Пепе сомкнул зубы. Зарычал глухо, пугая Альдреда. Снова высунул язык и часто задышал. Флэй вздохнул и проронил:
– Милый пёсик.
Баргест заскулил.
– То-то, – поддерживал Нико.
Рокки пошёл вперёд, обнюхивая землю, как поисковая собака. Псарь пошёл за ним. Следом с места сорвался Пепе. Гараволья указал:
– Иди за ним. Точно не подорвёшься.
– Снова спасаешь меня, – заметил ликвидатор и последовал за баргестом.
– Не я. Мои мальчики, – поправил его Нико, уже отдалившись.
– Я так и сказал… – тихо проронил новобранец.
Нежданно-негаданные поводыри легко провели персекуторов через минное поле магов. И всё равно Альдреда не покидал страх, что Пепе его подведёт. К счастью, он ошибся. Алхимик не соврал, и примерно через полтора часа баргесты ступили на поляну с цветами. Флэй молча признавал поражение – и даже был этому рад.
Укротитель велел оставаться на месте, а сам ушёл вглубь, собирая все необходимые ингредиенты. Он обернул их в бумагу, сделав что-то вроде букета. Нико отпустил баргестов и сказал:
– В стороне озера никаких мин нет. Либо они просто не успели…
– Либо апостаты их поставили там, где чаще всего имели место столкновения с «Гидрой», – закончил за него мысль Флэй.
Гараволья кивнул и указал рукой вперёд. Инквизиторы отправились дальше.
Солнце уже склонилось в сторону Западного Аштума, когда персекуторы набрели на пещеру. Они встали у лаза: Альдред остановил. Его не покидало дурное предчувствие:
– Под этим углом видно должно быть, горит костёр или нет. Я ничего не вижу. Даже углей.
– А сколько времени прошло? – осведомился Нико.
– Несколько часов, наверное…
– Значит, остыли. – Алхимику всё казалось очевидным.
– Я туда много стащил всяких сучков, хворосту. Что ему мешало подкинуть в огонь пару веточек? – размышлял Флэй.
– Возможно, он просто уснул… – не унывал Нико.
– Или…
Альдред хотел было окликнуть Озорио, но Гараволья вовремя вцепился в его плечо.
– Даже не думай! Совсем с катушек слетел? Вдруг нас услышат не те уши?
Новобранец виновато опустил голову к груди.
Алхимик подтолкнул его.
– Идём уже…
Флэя дожидаться он не стал. Пошёл первым, по пути доставая из рюкзака пергамент с заклинанием. Развернул. Приложил ладонь к руне. Та загорелась, будто факел. Новичок постоял пару мгновений и ринулся догонять укротителя.
Своим ходом инквизиторы пробрались в пещеру. Замкнутых и узких пространств Нико не боялся. Но почему-то, придя сюда, и сам почувствовал тревогу. Алхимик нерешительно прошагал вперёд.
– Вижу кострище. А где охотник?
Альдред его сразу нашёл. Озорио лежал на том же месте, где Флэй его оставил.
– Он… здесь.
Псарь посветил на то место, как вдруг отпрянул в ужасе.
– Что за дерьмо?!
Кордугалец был мёртв. Неизвестно, сколько, но статус этот яснее ясного. Его одежду разодрало ещё пуще. Живот будто бы лопнул. Кишки облепили тонкие и длинные белёсые черви. Гельминты или вроде того – как знать?
Паразитов Альдред насчитывал, по меньшей мере, сотни. Они лезли буквально из всех щелей. Из пор в коже. Ноздрей. Глаз. Рта. Ушей – и так далее. Черви поедали его изнутри и снаружи, хоть и слишком медленно, чтобы человек заметил это.
Альдред слышал писк. Это новорожденные гельминты пели, радуясь добыче. Однако не только они поживились телом Гонсало Озорио.
С губ новобранца сорвался риторический вопрос: