"Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)

Как Грэг называл это? Мертвая зона? Темное пространство? Область тьмы?
А, точно — Темное царство.
Видимо, прямо во время церемонии я как-то угодил в это пограничное пространство между сном и явью, о котором мой приемный сын отзывался с такой дрожью в голосе. Неудивительно — жутковатое место.
Я автоматически придавил ногтем порез на пальце — тот самый, который Байрон мне сделал, демонстрируя обезболивающий эффект своего чая.
  
— Ай! — выругался, когда по костяшке тут же потекла тонкая струйка крови.
Как и ожидал — никакие спецэффекты от их супер-коры тут не работают. Сам себе напомнил: не дури, аккуратней будь.
Да, мы с Грэгом придумывали секретное кодовое слово на случай, если я снова окажусь тут, но ему я не признался, что оно мне, по большому счету, и не особо нужно: если это место вредно для меня, то и для парня оно не подарок. Проверять на нем мои гипотезы я бы точно не стал.
Помнил еще, что именно здесь Ашен громче всего общался со Странниками. Значит, надо собраться и внимательнее вглядываться в темноту — вдруг что услышу.
— Что ты мне хочешь сказать? — мой голос звучал так, будто я разговаривал из-под воды.
Вдруг откуда-то налетел порыв горячего воздуха — меня едва не сдуло с ног, пришлось пятиться, чтобы не навернуться.
Открыл глаза — а вокруг уже полыхает лес. Прямо по-настоящему: огонь ревет, пламя пляшет, все вокруг горит.
— Да твою ж мать! — отступил ближе к центру поляны. Пожар ревел всё яростнее, подбирался всё ближе, пожирая всё на пути.
Жара стояла такая, что казалось — кожа сейчас сама вспыхнет. Я лихорадочно выискивал взглядом хоть какой-то просвет в этом огненном кольце, через который можно было бы прорваться к спасению.
— Блять, блять, блять, — уже начинал паниковать по-взрослому: вариантов не находилось, клочок уцелевшей земли под ногами таял буквально на глазах.
Вдруг в правое предплечье вцепилась жгучая боль — я машинально потер старый шрам, что мне оставил Дастин Лонг. От этих ощущений желудок скрутило, на глаза навернулись слезы. Пламя почти уже облизывало лицо.
Нахмурился, задержал дыхание, приготовился к худшему — был уверен, что сейчас меня заживо сожрут языки пламени.
Удар сердца. Еще один. И тут до меня дошло: я всё ещё жив, кожа не поджарилась.
Огонь вдруг стал вести себя… странно. Сначала чуть не опалил лицо, а потом, будто одумавшись, отступил, стал тише.
— Серьёзно? — меня уже начинало потряхивать от таких выкрутасов. — И что теперь мне делать?
На секунду стена огня снова вспыхнула, будто взбесилась, и подползла ещё ближе.
— Ладно-ладно, чего разошёлся-то? Стой! — ляпнул я, решив проверить: а вдруг с этим огнём, как с живым, можно договориться?
Пламя всё так же гудело и шипело, но остановилось, будто и правда ждёт — что я дальше выкину.
Ощущение, что в любую секунду могу превратиться в жареный окорочок, немного отпустило, и я напомнил себе: все эти ужасы и страшилки — дело рук Ашена. Каким-то образом он пытался мне помочь.
Ну, хотя бы снова не пришлось разбираться со своей злобной тенью — и за это уже спасибо. Тот урок, кстати, отлично подготовил меня к поединку с Дастином, хоть суть дошла до меня не сразу. Если бы я тогда начал слишком активно юзать свою временную способность, дело бы кончилось плохо — за каждый такой трюк приходилось платить здоровьем, и с каждым разом цена росла.
Итак, что хотел мне сказать этот чёртов остров своей стеной огня?
Пройти сквозь неё у меня точно не получилось бы, но торчать дальше в этом огненном кольце было тоже не вариант. Я уже стоял на цыпочках, чтобы хоть чуть-чуть глотнуть холодного воздуха.
— Ты чего от меня хочешь? — крикнул я в бессилии, прекрасно понимая, что ответа не дождусь. Всё-таки это просто огонь, он не умеет болтать.
В голове проскочила безумная мысль: может, ну его, и просто пройти сквозь?
Нет, это ж надо быть совсем отчаявшимся — кто в здравом уме сунется в такую пекло? Но, с другой стороны, у меня особо и выбора не было.
— Ну, если бы ты оказался прав… — пробормотал я сам себе, комментируя свой отчаянный план. Я собирался сделать явно опасную и, скорее всего, смертельную глупость.
Сжав зубы, я крепко зажмурился и рванул сквозь эту огненную стену.
Вместо ожидаемой агонии и запаха собственной поджаренной шкуры я вдруг пошатнулся и рухнул на четвереньки перед древним бассейном для сбора десятины в храме солнца.
Огляделся: вокруг вроде бы безопасно, по крайней мере на первый взгляд. Мой взгляд уперся в зеркальную, сияющую поверхность воды. Я вспомнил, чем закончилась моя последняя попытка спокойно полюбоваться водной гладью, и невольно потер шрам на руке — тот самый, похожий на змею, жрущую собственный хвост.
Казалось, ответ, который я ищу, опять где-то совсем рядом, стоит только протянуть руку. Я сделал шаг вперёд и взглянул на свою судьбу как бы со стороны, сверху вниз.
Передо мной открылся длинный, извилистый коридор — чем-то он напомнил мне потайной склад оружия в Медвежьем углу. Стены — из грубого белого камня, немного похожего на мрамор, и конца-края им не было видно.
Вдалеке что-то начало вырисовываться — силуэт, и я ускорил шаг, прибавив ходу.
Когда подошёл ближе, понял: это вовсе не человек, а две одинаковые чёрные двери. Чем дольше я на них смотрел, тем сильнее срабатывали инстинкты. Я ясно чувствовал, что это не просто двери.
На внешней схожести всё заканчивалось. От правой двери веяло теплом, будто за ней собрались все мои родные, любимые места и вещи. За левой пряталась какая-то неопределённость.
Вроде бы что-то знакомое, но в то же время далёкое и забытое. Как возвращение в пустую квартиру после долгой разлуки — всё на месте, а уюта и тепла как не бывало.
Я долго перебирал в голове всё, что связано с этими дверями, пока меня вдруг не осенило.
Вот что скрывалось за ними.
Левая дверь — это был мой билет обратно на Землю, в старую жизнь. Я почему-то был абсолютно уверен: стоит мне открыть её — и вот я уже снова в прежней реальности, целый и невредимый, как прежде.
А вот за правой дверью притаился мой Медвежий угол — всё, что стало мне по-настоящему дорого. Да что там, это уже давно мой настоящий дом, хоть и признаюсь я себе в этом с трудом.
Впрочем, особо размышлять не пришлось — рука сама потянулась…
— Макс! — вдруг оглушительно окликнули меня, выдернув из глубин мыслей, будто рыболовным крючком из тины.
Я резко распахнул глаза — и тут же проклял себя за поспешность, потому что солнце, только-только вскарабкавшееся над островом Сканно, врезалось мне в лицо ослепительным ударом. Все силы разом испарились, и я поплыл, теряя опору под ногами.
— Тихо-тихо, стой! — Байрон успел подхватить меня за руки, не давая рухнуть на колени. Разбираться, что происходит, было некогда. Рамзи, убедившись, что я держусь на ногах и не собираюсь снова падать, бодро вскинул мою руку вверх: — Вот он! Наш брат — Ашер Медведев! Он прошёл испытания и обошёл всех!
В доме Алека Свана на радостях зааплодировали и ашеры, и простые люди.
— П… подождите, уже утро? — я попытался поднять свой щит, но руки были как вермишель после кипятка.
— Теперь можешь о щите не думать, испытание ты прошёл на ура, как говорил мой дед, — от души рассмеялся повелитель, ловко высвобождая мои пальцы из-под тяжёлого щита. Помог выбраться из пруда, поддерживая под локоть. — Думал, просто отметишься на церемонии, а ты опять всех удивил своей стойкостью.
Всё, что он там по-доброму плёл, влетало в мои уши и вылетало мимо — мозги работали на пределе, будто в них набили вату. На большее меня хватило только на мысленное: «Ну вот, новый день. Главное, чтобы не последний».
  
— Макс!
В мои объятия буквально влетела Шелли — вся в слезах и поцелуях.
— Любимый, — всхлипывала она, — когда рассвело, а ты всё стоял с этим щитом, мы уже не знали, что думать. Но повелитель тебя вывел из транса. Ты как, цел?
— Да, — мотнул я головой, пытаясь встряхнуть из себя остатки морока. — Да вроде бы… даже нормально себя чувствую, что странно. Это что вообще было? Мне теперь какой-то приз положен, за то что щит дольше всех держал?