"Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)

Дальше шла самая ответственная часть — я к ней долго готовился, поэтому она уже не так пугала, как всё остальное до этого.
Помню, когда жена Байрона проводила обряд у нас дома, она объяснила мне одну странную вещь: если кровь Ашеров попадает в воду, у неё начинает расти кислотность. Я, честно говоря, половину не понял — видно, у Богини с химией всё гораздо лучше, чем у меня, да и составы тут, на острове, явно другие, чем на Земле. Думаю, и кровь Ашеров тут особенная, не такая, как у обычных людей. В общем, по каким-то магическим причинам выдержать такую воду мы могли только, если держались вместе, плечом к плечу, а не поодиночке.
  
Так что для каждого из нас было важно не терять концентрацию и как бы сливать свои силы в общий поток, чтобы поддерживать друг друга и черпать из этой общей энергии.
Это был уже тот самый рубеж, точка невозврата — назад дороги не оставалось.
В саду Медвежьего угла бассейны были маленькими, там мне почти не приходилось напрягаться, чтобы поменять воду. А вот пруд Алека Свана был громадным, и даже нас, такой толпы Ашеров, оказалось маловато, чтобы сразу сдвинуть дело с мёртвой точки.
Вокруг буквально гудела энергия, будто над нами пронеслось невидимое, но вполне ощутимое морское течение. Если бы руки не были заняты щитом, я бы, наверное, попытался ухватиться за этот поток — настолько он казался реальным.
Я поднял щит ещё выше и сконцентрировался на косточках и ростках — это Рита научила меня так быстро собираться и уходить в нужное состояние, когда у меня не получалось сразу погрузиться в транс. С тех пор у меня всё стало получаться раз-два — даже без всяких дополнительных прибамбасов, но этот способ всё равно остался моим любимым.
Поток энергии разрастался, опускался всё ниже, окутывал меня с головы до пят. Воздух стал таким наэлектризованным, что волосы на руках встали дыбом.
Ощущения были, мягко говоря, незабываемые. Я реально ощущал себя как телефон на зарядке — смешно, всегда смеялся над этими энергетическими практиками, а тут вот, пожалуйста, — вода вокруг начинала подниматься лёгким дымком. Даже щит в руках будто легче стал.
В этот момент я вдруг почувствовал, как что-то ударилось о мои ноги под водой. Посмотрел вниз — и увидел, как несколько серых камней в воде оказались каплями моей крови, которые успели затвердеть.
Когда пар над водой рассеялся, снова протрубили рожки, загрохотали барабаны и прошлись по струнам. Эти звуки дали понять всем: теперь можно спокойно заходить в воду.
Радостный крик пронёсся над прудом, и народ со всех сторон ломанулся к нам. Люди, не стесняясь, наклонялись через бордюр — кто с глиняным кувшином, кто с обычным ведром, черпали воду вместе с десятинными камнями прямо из-под моих ног.
Ноги у меня гудели и ныло, будто я в очередной раз переборщил с бегом на стадионе. Камни появлялись всё чаще, всё быстрее — они уже почти скрыли мои ступни, будто я невзначай взялся за игру «закопай Макса». Сначала я реально напрягся: мало ли, вдруг я так много крови потерял, что сейчас тут слягу. Но потом вспомнил: из одной капли крови — один камень. Если прикинуть, выходит, не так уж и много я продырявился.
— О, Макс, вода просто сказка! — Шелли плюхнулась в пруд по самую шею, насколько позволяла эта лужица. — Рита, давай к нам!
— Мне и так нормально, — отозвалась Рита, не особо рвясь нырять. Сидела на уступе, вела кончиками пальцев по воде, будто проверяла, не слишком ли холодно.
— Ну как ощущения? — спросил я у жены-феникса. Она, аккуратно придерживая перевязанную руку, плескала себе в лицо — выглядела так, будто омолаживается в каком-нибудь волшебном источнике.
— Прохлада держится даже после того, как вода высыхает, — выдохнула она довольно и чуть пригладила золотистые перья у висков. — Просто чудо.
— Папа! — позади меня раздался звонкий крик Грэга.
Со щитом над головой разворачиваться было то ещё удовольствие, так что я повернул голову, насколько позволяла шея, и увидел своего приёмного сына. За ним тянулась вся делегация из Медвежьего угла.
— Привет, парень, — мысленно пытаюсь придумать, как объяснить малышу, что сейчас мне не до разговоров.
— Бруно сказал, что тебе нужно сосредоточиться, так что я быстро, — спасибо тебе, Бруно, за понимание! Я улыбнулся сыну, чтобы не пугать, и дал знак, что слушаю. — Просто хотел сказать, что у нас в лагере всё нормально, можешь не волноваться. И у семьи Ашера Роджера тоже порядок. Наверное, стоило бы сказать ему самому, но не хочу отвлекать.
— Кхм-кхм, — Бруно тактично прокашлялся, присел к Рите и начал стаскивать ботинки. — Достаточно, сынок.
— Ой, я снова болтаю без остановки, простите, — Грэг застенчиво улыбнулся. — Просто хочу собрать немного камней… и ещё кое-что сказать… Я горжусь тобой, пап!
Я не сдержал улыбку, когда Грэг быстро обнял меня за талию и отступил. Его слова будто впрыснули в меня новые силы — держать щит стало как-то легче.
Остаток дня прошёл словно в каком-то добром сне. Я стоял, полный тепла и благодарности, и смотрел, как моя разношёрстная семейка резвится в пруду, вместе с остальными. Грэг, Олли и братья-еноты несколько раз бегали в лагерь — таскали кувшины с камнями туда-обратно, чтобы всё подготовить к жертве Богине. Надеялся, что нам хватит до того момента, как Ашеров снова соберут, чтобы мы смогли сделать всё, как положено.
Но больше всего мне грела душу поддержка Шелли и Риты. Весь день они были рядом, помогали не срываться, держать концентрацию, особенно когда руки уже начинали предательски дрожать от усталости.
Но вот к вечеру время подошло к концу — всех, кроме Ашеров, попросили покинуть пруд. Сигналом послужила вечерняя пушка Бронзовой Гавани: как только она грохнула, все поняли — ворота Сканно вот-вот закроются, ночь наступает, изоляция до утра обеспечена.
— Держись, Ашер Медведев, — услышал я рядом голос Байрона. Он стоял совсем близко, но казался отчего-то очень далёким. — Когда солнце сядет, начнутся испытания. Осталось немного.
В этот момент я вдруг почувствовал, будто энергия перестала меня поддерживать — щит над головой стал ощутимо тяжелее. Глубоко вдохнул, вжал пятки в дно, пытаясь собраться.
Чувствовал, как прохладные руки ложатся мне на плечи — это немного успокаивало, давало опору. Два родных голоса что-то говорили мне, но я уже был полностью сосредоточен на борьбе с усталостью — слышал только интонации, понимал: это мои жёны. Их поцелуи на шее и на щеке — короткие, поддерживающие — помогали не сломаться.
Хотел ответить, но в этот момент меня как будто выдернули из реальности какой-то неведомой силой, сжали в тиски — я даже рот открыть не смог.
С каждой минутой небо темнело, а щит будто наливался свинцом. Предплечья жгло от боли, и я ясно осознал: сейчас начнётся какая-то жопа. Ну, церемония у Ашеров никогда не проходила просто так — неприятности впереди, тут уж не отвертишься. Оставалось надеяться, что всё закончится быстро.
На тренировках я максимум держал щит три часа, потом мышцы просто сдавались. Сейчас же, благодаря коре, чаю и общей поддержке Ашеров, этот предел давно прошли, но тоже было понятно — не вечное это топливо.
И точно — когда луна пошла на взлёт и щит стал ещё тяжелее, внутри меня разрослась тревога. Как будто лунный свет давил прямо в душу, выжимал все силы. Ноги дрожали, щит опускался.
Я уже был на грани, когда вдруг тяжесть раз — и исчезла. Только вот лёгкости не пришло — наоборот, внутри что-то сжалось от тревоги. Через секунду вода вокруг меня вспыхнула светом.
  
Глава 24
   
Что опять происходит?
Передо мной ревущий ад буквально сжирал воду, но ноги словно приросли ко дну фонтана — ни шагу назад, хоть тресни. Я дернулся, чтобы отпрыгнуть, но ничего не вышло. Поднял голову, надеясь увидеть хоть кого-то из своих, а вместо этого — бац, совсем другое место. Вот это номер. В какой момент я вообще успел переместиться?
Пруд в поместье Алека Свана теперь казался далеким сном. Я снова стоял в этом жутком лесу, где воздух слабо мерцал зловещим синим светом. Место до боли знакомое. Да и ощущения тоже: я опять был без одежды, как новорожденный.