"Фантастика 2025-117". Компиляция. Книги 1-31 (СИ)

— И кто из Ашеров составил и подписал эту бумагу? — возмущенно спросил здоровяк. Его косматые брови сошлись на переносице.
— Алек Сван из Бронзовой Гавани, — сдал их с потрохами, о чем ни капли не пожалел.
— О, об этом можно было и догадаться, — брезгливо выплюнул он и откинулся на спинку кресла, обдумывая эту информацию. — Алек уже давно стал моей главной занозой в заднице. Но этот скользкий угорь отлично заметает следы, мне нечего ему предъявить.
  
— Я почти ничего не знаю об этом парне, — перед моим мысленным взором предстал человек, похожий на сову. — Думаешь, он ведет нечестную игру?
— Уверен в этом. Он ограничивает жителей Бронзовой Гавани в камнях для очищения воды, и они запуганы до такой степени, что боятся жаловаться. А пока не поступает никаких жалоб, Совет смотрит на это сквозь пальцы, — прорычал он и сжал в кулаке штанину брюк, сшитых из наверняка дорогущей ткани. — Я не имею значимой власти в Старшем Совете Ашеров, считаюсь всего лишь младшим членом. А такие Ашеры как Сван имеют больше прав, так как выше по праву рождения. Мой дед был странником, поэтому в моих жилах течет кровь чужака. То, что я говорю и делаю имеет меньшую ценность чем действия потомков первых Ашеров.
— Но ты самый сильный Ашер на всем острове Сканно! — меня распирало от недоумения. — Это же должно что-то значить!
— Да, тот, у кого самый высокий ранг, может стать Лордом, но зачастую он управляет островом только номинально, вся власть на Ашене принадлежит Совету, — объяснил он реальное положение вещей, о котором я и так догадывался.
— Через Лорда Совет навязывает людям свою волю? — уточнил у него.
— Да, и вся ответственность за их бесчинства лежит на нас, — удрученно сказал Байрон, проведя рукой по бороде. — Судя по тому, что ты улавливаешь все на лету, в твоем мире все осталось так, как было при моем дедушке.
— Плюс-минус. Меняются только названия органов власти, а суть всегда остается примерно одинаковой, — пожал плечами и подошел к камину, чтобы поворошить угли железной кочергой, которая стояла на витиеватой кованной подставке. Пламя с новой силой взметнулось вверх и на несколько секунд озарило комнату ослепительно-ярким светом.
— Во главе каждого острова стоит такая фигура, как я, — продолжил свой рассказ повелитель, когда я сел на место. — Все Лорды автоматически входят в состав Младшего совета на основании своих рангов. А на самом деле иерархия выглядит следующим образом: каждый Лорд выбирает наместников, у нас Долиной Рамзи управляет Ашер Роджер, а Бронзовой Гаванью — Алек Сван. Мой отец, который долгое время был Лордом Ашером до меня хотел закрепить за Гаванью другого Ашера, но Совету не понравилась его кандидатура, и они назначили этого слизняка. Вероятно, чтобы везде иметь своего человека и шпионить за мной.
— Но зачем Совету следить за тобой? — спросил, хотя уже и сам догадался, к чему идет этот разговор.
— Мой дедушка был таким же идеалистом, как ты, когда только попал на Ашен, — Рамзи ностальгически улыбнулся. — Он тоже был в ужаса от местных обычаев, считал их варварскими и дикарскими, но вскоре неизбежно влюбился во все, что мог предложить ему архипелаг. Несмотря на то, что приспособился к этому образу жизни, он так и не смог с ним смириться, всегда хотел уменьшить разрыв между правящей верхушкой и простыми людьми. Он стремился превратить Сканно в идеальное место для жизни, где все будут равны и счастливы. Теперь мы понимаем, что это утопия, но кое-что все-таки можно было сделать. Он хотел протолкнуть в Старший Совет честного человека с неприглядной родословной, тогда у нас появилась бы возможность повлиять на решения и что-то изменить. Потом этим занимался мой отец. И мне бы не хотелось обременять тебя подробностями истории нашей семьи, но теперь эта благородная обязанность возложена на мои плечи.
— То есть ты только сейчас говоришь мне, что происходишь из рода подпольных борцов за социальную справедливость? — сказал невозмутимо и широко улыбнулся. — Какого хрена, Байрон? Почему не сказал раньше?
— Это довольно сложно было сделать во дворце, где кто угодно может подслушать и донести, — он улыбнулся в ответ. — Но теперь ты один из моих ближайших союзников. По мере приближения церемонии сбора десятины, буду сообщать тебе больше деталей. А пока просто знай, что даже твое согласие участвовать в этом ритуале, вселило в меня большую надежду.
— Рад, что могу быть полезен, — сказал бодро, чтобы он понял, что я готов если не на все, то на многое. Меня взволновало то, что выпала возможность посодействовать заговору против несправедливой власти, несмотря даже на то, что моя роль могла оказаться совсем незначительной. — Ты хотел еще о чем-то поговорить?
— Вообще-то да, — сказал повелитель и налил нам еще вина. Меня никак не волновало и не обижало, что он хозяйничает у меня дома, наоборот, было даже приятно, что ему здесь комфортно и он так просто держится. Он протянул мне наполненный кубок и сделал несколько глотков из своего — Теперь ты немного знаешь о Старшем и Малом Советах и можешь понять, какое давление на меня оказывается. Многие Ашеры в обоих Советах хотят возобновить охоту на вестников, потому что в последнее время нашествия стали повторяться слишком часто. Многие Ашеры стали слишком высокомерными и самодовольными за многие годы спокойной жизни. Они больше не хотят поднимать свои ленивые задницы и сражаться с напастью, если нет значимого стимула.
— Кажется, я уже слышал об этом раньше, — попытался припомнить что именно, где и когда. — Что еще за охота на Герольдов?
— К сожалению, это сейчас единственный способ встряхнуть Ашеров и заставить их выполнять свой священный долг, — недовольно сказал Байрон. — Далеко не все согласны сражаться с демонами только потому, что их призвание — защищать жителей Ашена. Многие готовы рисковать жизнью, только если на кону стоит получение большого богатства и власти.
— Поэтому им хочется найти демона-вестника и убить его. Это гораздо выгоднее, чем ставить под угрозу свою задницу в борьбе с обычными, — подытожил его рассказ.
— Именно так, — Рамзи кивнул головой и допил вино. Рукой он нырнул в карман черной мантии, расшитой серебром, и вытащил оттуда какой-то небольшой предмет, однако показывать его не спешил. — Чтобы решить эту проблему, Совет, с помощью алхимиков-металлургов, создал этот прибор. Они использовали древнюю магию и секретные способы обработки металлов. Теперь, когда начинается нашествие, можно легко найти вестника.
Наконец Байрон раскрыл ладонь и показал маленький прибор, похожий на медный рог. Он протянул его мне. Я взял его и чуть не уронил, потому что он оказался неожиданно тяжелым для такого размера.
— Обычный рог? — развернулся к камину, чтобы в пламени огня получше рассмотреть прибор. Металл был отполирован до блеска, а на его золоченой поверхности виднелась гравировка с древними рунами, к узкому краю был привязан кожаный шнурок, чтобы можно было прицепить его к поясу или повесить на шею. Не знаю, как он мог помочь в охоте на вестников, потому что судя по виду, он был не громче губной гармошки.
— Это Глас Истребителя, — поправил меня Байрон. — Он работает так: Ашер, который думает, что он близок к демону-вестнику, трубит в свой рог. Если он ошибся и до врага более пяти километров, Глас будет молчать. Но если он окажется на небольшом расстоянии от демона, он зазвучит так громко, что все услышат. Это дает начало охоте, начинаются всеобщие поиски вестника, чем ближе к нему, тем громче звук рога. Победителем находится тот, кто наносит смертельный удар чудовищу. Но проблема в том, что находится множество простых людей, которые хотят проверить свои силы. Они думают, что убьют монстра и Богиня подарит им благословение, наделив честью и славой. Но в конце концов это приводит только к бессмысленной гибели людей. С тех пор, как впервые за долгое время взошла Кровавая Луна и вернула нам нашествия, Ашеры на всех островах, кроме Сканно, одобрили охоту. Здесь же все держалось на моем сопротивлении, союзников было не так много. Адлер Бёрнс был одним из тех, кто голосовал против охоты. Но теперь, когда его не стало, мой протест отклонили. Поэтому я здесь, чтобы исполнить волю Совета: каждый Ашер должен получить Глас Истребителя, чтобы иметь возможность участвовать в следующем нашествии.