Последний Хранитель Империи 2 (СИ)

— Удачи, рыжий, — я хлопнул друга по плечу. — И, да, постарайся не сдохнуть. Будет реально обидно, если ты откинешься в богом забытой пустыне.
Филя расплылся в своей фирменной беззаботной улыбке, которая всегда появлялась у него перед самыми опасными вылазками.
— Не дождёшься, Сенька. Мне обещали красивую девушку, так что я планирую вернуться живым и даже с парой трофеев, — он кивнул на дворец Фахима, который даже с этого расстояния напоминал пасть какого-то древнего чудовища, застывшего посреди песков.
  
Я проводил взглядом удаляющуюся фигуру Фили. Орлиные способности позволял ему двигаться особенно легко даже в неактивированном состоянии — словно гравитация для него была всего лишь вежливой рекомендацией, а не жёстким законом физики.
— Сеня! — окликнула меня Рита. Она выглядела настолько иначе в местной одежде, что я не сразу узнал её в темноте. — Шейх собирает основную группу. Пора.
Мы быстрым шагом направились к центру лагеря, где шейх Мурад в окружении своих воинов давал последние указания. Рассвет уже полыхал во всю мощь, наполняя пустыню тревожным красноватым светом. Наша группа должна была выдвинуться сразу после того, как отряд Фили и Абдулы займёт позиции.
— А где Серый? — спросил я, оглядываясь.
— Уже готов, — Рита кивнула в сторону массивной фигуры, возвышающейся за спиной шейха.
Я едва узнал своего друга. В местной одежде, с замотанным лицом и двумя огромными клинками за спиной, наш верзила выглядел как какой-то мистический берсерк из северных легенд, случайно забредший в эти раскалённые пески. Его глаза, единственная открытая часть лица, смотрели с непривычной серьёзностью. Не нужно было даже активировать способности, чтобы понять — Серый настроен крайне решительно.
Шейх заметил наше приближение и кивнул, приглашая присоединиться к кругу. Его лицо выглядело высеченным из камня — ни один мускул не дрогнул, когда он продолжил инструктаж.
— Повторяю ещё раз — строго следуем плану. Основная группа ждёт сигнала отвлекающего отряда, затем мы проникаем в подземный ход, — голос шейха был тихим, но пробирал до костей. — Внутри держимся близко друг к другу, никто не отходит в одиночку. Наша цель — Чёрная Башня.
Он развернул карту на песке и ткнул пальцем в центральную часть дворцового комплекса.
— Здесь, на верхнем уровне, находятся покои для особых… гостей. Если мои источники не лгут, Рашида держат именно там, — шейх поднял глаза, оглядывая каждого. — Фахим не просто хочет его убить. Ему нужен ритуал, и для этого мой сын должен быть в относительно хорошем состоянии.
В его голосе звучала такая холодная ярость, что я невольно поёжился. Шейх Мурад, обычно сдержанный и вежливый, сейчас напоминал обнажённый клинок — опасный, смертоносный, готовый вонзиться в сердце врага без малейшего колебания.
— Господин Вольский, — шейх повернулся ко мне, — вас я попрошу держаться в центре группы. Когда мы найдем Рашида, ваш Покров может оказаться ключом к его спасению.
Я молча кивнул, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на плечи сильнее, чем стальной доспех. По пути сюда шейх объяснил мне всё, что знал о ритуале, который готовил Фахим. По его словам, аура Зверя мог быть использован как ключ к неким древним знаниям. Но цена такого ритуала была высока — жизнь и душа носителя.
— В этом и был первоначальный смысл разделения магии, — объяснял шейх. — Первичный Покров был слишком опасен, слишком близок к первоначальному хаосу. Он давал невероятные возможности, но взамен забирал свою цену.
«И вот почему мы в меньшинстве, родственничек», — голос Александра в моей голове звучал задумчиво. — «Нас отбраковывали, как слишком опасные образцы. Охотились, как на диких зверей. И с каждым поколением Покров Зверя становился всё большей редкостью. Ты — потомок тех, кто выжил в этой бойне».
Я отогнал эти мрачные мысли. Сейчас нужно было сосредоточиться на задании.
— Сигнал! — внезапно выкрикнул один из воинов, указывая на горизонт.
Мы все повернулись и увидели яркую вспышку золотистого света, взметнувшуюся в небо над дворцом. Даже на таком расстоянии было понятно — Филя активировал способности на полную мощность, создавая то самое «шоу», о котором говорил шейх.
— Вперёд, — скомандовал шейх, и мы двинулись.
Путь до дворца занял почти два часа изнурительного марша по раскалённым пескам. Солнце поднималось всё выше, превращая воздух в расплавленное стекло. Я чувствовал, как пот стекает по спине и мгновенно испаряется, оставляя на одежде белёсые соляные разводы. Губы пересохли, язык превратился в наждачную бумагу.
Но никто не жаловался. Даже Серый, для которого эта жара была настоящей пыткой, молча переставлял ноги, упрямо двигаясь вперёд. Рита держалась рядом со мной, периодически активируя предвиденье, чтобы проверить, нет ли засады.
Когда мы наконец достигли края оазиса, расположенного в миле от дворца, шейх поднял руку, приказывая остановиться. Отсюда дворец Фахима представал во всём своём зловещем великолепии — массивное сооружение из песчаника цвета запёкшейся крови, с башнями, устремлёнными в небо, как клыки древнего чудовища.
Там творилось нечто невероятное. В небе над дворцом сверкало золотистое свечение. Филя сиял ярче всех, выписывая безумные пируэты, а рядом с ним пятерка воинов с Покровом Сокола имитировала атаки на разные участки стены. Они пикировали, резко взмывали вверх в последний момент и снова заходили на цель, создавая видимость полномасштабного воздушного штурма.
Защитники дворца в панике метались по укреплениям, пытаясь отражать эти выпады и не давая себе времени заметить наш небольшой отряд с другой стороны комплекса.
— Молодец, — шепнул я, глядя, как Филя совершил особенно рискованное пике, почти коснувшись головы охранника. — Ай да рыжий, ай да сумасшедший…
— Он слишком выделяется, — процедил шейх сквозь зубы. — Мои соколы создают хаос, а ваш друг будто специально нарывается на стрелу. Фахим не дурак, он может заподозрить ловушку.
— Или решит, что это безумная выходка одиночки, — возразила Рита.
Шейх не выглядел убеждённым, но времени на споры не было.
— Идём, — скомандовал он. — Пока охрана занята восточной стеной, у нас есть шанс проникнуть в подземный ход.
Мы скользнули через оазис к задней стене дворца. Шейх вёл нас извилистой тропой, избегая открытых пространств. Двое его воинов шли впереди, время от времени активируя свой дар, чтобы проверить дорогу. Их пятнистое свечение вспыхивало и гасло так быстро, что я с трудом успевал его заметить. Серый замыкал колонну, словно живая стена, прикрывающая наши спины.
Ход, о котором говорил шейх, оказался узкой щелью в скале, едва заметной среди валунов и песчаных наносов. Если бы не знать, что искать, ни один человек в жизни бы не догадался, что эта расселина ведёт прямиком в сердце дворцовых подземелий.
— Здесь, — шейх указал на щель. — Соблюдайте тишину. Звук в туннелях разносится на сотни метров.
Мы по одному протиснулись в узкий проход. Сначала отправились воины-разведчики, затем Рита, я, шейх, и замыкали процессию Серый с ещё двумя телохранителями шейха — носителями Покрова Медоеда, самыми отчаянными бойцами в отряде.
Внутри царила кромешная тьма. Я споткнулся, едва не распластавшись на камнях, но чья-то рука поддержала меня — Рита уже включила ночное зрение, поэтому прекрасно ориентировалась в темноте.
— Держись ближе, — шепнула она. — Тут можно шею сломать, если споткнёшься.
Воины шейха тоже активировали свои Покровы на минимальной мощности — слабое янтарное свечение Скорпиона, тусклое золото Льва и песочно-коричневые отблески Верблюда создавали жутковатую игру теней на стенах. Свет был достаточно слабым, чтобы не выдать нас издалека, но позволял различать дорогу и сигналы друг друга.
  
Под каменными сводами воздух был спёртым, пропитанным запахом сырости и плесени. Тоннель медленно спускался вниз, уводя нас всё глубже под дворец. Капли влаги срывались с потолка, ударяясь о камни с мелодичным звуком, похожим на далёкий погребальный звон.