Наперстянка

– Что ж, ладно. Но без обмана. Не люблю мужчин, которые ведут нечестную игру.
Он рассмеялся.
– Я могу стать самым грязным ублюдком, которого ты когда-либо встречала, если это поможет тебе вспомнить все, что забыла. А после нашей игры ты сможешь пообщаться с Ангелом смерти.
Сигна не ожидала, что по телу разольется такое тепло. У нее перехватило дыхание, и она не осмелилась посмотреть в глаза Рока.
Поле было пустым, не считая калиток и кольев, предназначенных для игры, и Сигне оставалось только гадать, была ли причина в том, что все остальные были слишком умны и наслаждались дворцовой кухней, или это было дело рук Рока судьбы. Она была рада небольшой передышке, когда он отошел от нее, чтобы взять два молотка, один из которых протянул ей.
– Что скажете, дамы? Сыграем? – Глаза Эверетта загорелись, и Сигну порадовал озорной огонек, что вспыхнул в его глазах.
– Предпочту наблюдать, – ответила Шарлотта с легкой улыбкой, которая тут же заставила Эверетта улыбнуться в ответ. Сигна не могла поверить своим глазам – когда между ними успела пробежать искра?
– Ты будешь рядом? – спросил он.
– Конечно. – Шарлотта отошла на несколько шагов и остановилась под тенистой кроной дерева. – Буду стоять здесь и болеть за обе команды!
– Раз так, то мы с кузиной играем вместе, – объявила Сигна, чтобы ни одна из них не попала в команду Рока судьбы.
Девушка ожидала, что ее уловка его разозлит, однако казалось, его веселье только растет.
– Очень хорошо, хотя вам следует знать, что в Верене победителю вручают приз.
Внутри Сигны все сжалось от страха. Следовало бы догадаться, что здесь кроется подвох.
– Какой приз? – спросила Блайт, взвешивая в руке молоток.
– О, на ваше усмотрение. – Рок судьбы бросил по два мяча каждой команде. Они были украшены фиолетовыми полосками в тон молоткам. – Например, вы можете написать и спеть песню в нашу честь? Оказать услугу? Или даже получить поцелуй прекрасной дамы?
Эверетт выпрямился, взглянув на Шарлотту.
– Не думаю, что…
– Да ладно тебе, Эверетт. – Рок судьбы рассмеялся. – Это всего лишь поцелуй.
Сигна уже собиралась отказаться, но тут вмешалась Блайт.
– Мы можем попросить что угодно? – спросила она.
Ловушка захлопнулась, и Сигна сомневалась, что выражение лица Рока судьбы может быть еще более злорадным.
– Я готов сделать все, что в моих силах.
Блайт не раздумывая озвучила просьбу, но, по крайней мере, сообразила понизить голос:
– Если мы победим, то принц должен будет замолвить слово за моего отца. – Прежде чем кто-либо из мужчин успел ответить, она добавила: – И я хочу его видеть. Немедленно.
Эверетт опустил молоток, его лицо стало суровым.
– Мисс Хоторн, это невозможно…
– Договорились, – решительность Рока судьбы заставила Эверетта замолчать. Он моргнул, словно задаваясь вопросом, какой же властью обладал принц. – Я принимаю условия.
Сигна обдумывала просьбу, пытаясь уловить в его словах скрытый смысл. Но прежде, чем девушка успела собраться с мыслями, Блайт закинула молоток на плечо и направилась к полю.
– Замечательно. – Кузина отбросила белокурый локон, выбившийся из-под широкополой шляпы цвета слоновой кости. – Вам лучше собраться, принц. Я не позволю вам целовать меня.
– Не позволите? – Смех Рока судьбы прозвучал слишком искренне. – Вы не в моем вкусе, милая.
– Значит, Бог все-таки есть. – Блайт хлопнула в ладоши и поднял глаза к небу, словно молясь. – Стоило только взглянуть на ваши работы, чтобы понять, что ваш вкус ужасен.
Рок судьбы крепче сжал молоток, а Эверетт с Сигной переглянулись. По крайней мере, двое вели себя подобающим образом, хотя и Рок судьбы, и Блайт излучали такую решимость, что убедить их играть без ставок было невозможно, даже если в какой-то момент Сигна и подумала свернуть Блайт шею.
Как победить Рока судьбы в его собственной игре? Разве он не мог изменить исход? Обернуть все в свою пользу? Сигна хотела победить так же сильно, как и Блайт, но только когда по плечам пробежал холодок, Сигна поверила, что у них есть шанс.
  
Сигна сжала рукоять своего молотка и попыталась выровнять дыхание. Она повернулась к Року судьбы, который выдал себя, взглянув поверх головы Сигны, где, как она теперь поняла, стоял Ангел смерти. Хотя девушка не могла ни видеть, ни слышать его, молоток сильнее впился в ладони, как бы намекая, что он рядом. Что он поможет.
– Сначала дамы, – с ноткой раздражения предложил Рок, выдав свое отношение к приходу Ангела смерти.
Блайт встала так, как будто прежде играла уже тысячу раз, развернулась к мячу и ударила точно в цель. Мяч пролетел через первую калитку, и улыбка Рока судьбы угасла. Он украдкой взглянул на Блайт, потом на Ангела смерти, но насколько Сигна поняла – успех полностью принадлежал кузине.
Ударив по мячу, Блайт одарила Рока судьбы озорной улыбкой, заработав второе очко. После следующего удара мяч полетел через все поле и остановился на полпути к следующей калитке. Она осмотрела свою работу и удовлетворенно кивнула, прежде чем вернуться к соперникам.
– Полагаю, этого достаточно.
Следующим был Эверетт, и Сигна заметила, как по его телу пробежала дрожь. Рок судьбы тоже незаметно шагнул к нему. Блеснули золотые нити, оттягивая молоток назад, но кто-то словно схватил мяч в тот момент, когда молоток ударил, – Ангел смерти. По крайней мере, у него хватило порядочности подтолкнуть мяч на полметра вперед ради Эверетта, хотя бросок все равно привел к поражению, и Эверетт почесал в затылке.
– Обычно я бью не так ужасно. – Он посмотрел вверх, словно проверяя, не помешал ли ветер.
– В следующий раз получится лучше, – Блайт ответила машинально, как будто говорила это игрокам уже много раз. – Возможно, принц наверстает упущенное в свой ход.
– Обязательно, – буркнул Рок судьбы и нахмурился, когда улыбка Блайт не увяла.
– Похоже, нас недооценили. – Она вытянула руки в перчатках, проверяя, нет ли на них следов грязи. – Раньше я заставляла брата играть со мной каждое воскресенье.
Сигна могла поклясться, что Блайт запнулась. Голос стал немного резче, а голубые глаза – холоднее, когда она встретилась взглядом с Шарлоттой. Но у нее не было времени подумать об этом, ведь кузина напомнила:
– Теперь твоя очередь, Сигна.
Все, что Сигна знала о крокете, она почерпнула из наблюдений за Блайт в эти две минуты. Она подошла к мячу так же, как и ее кузина, и встала в стойку, изо всех сил делая вид, что игра ее вторая натура и что она уже тысячу раз размахивала молотком. Но на самом деле девушка едва слышно молила Ангела смерти о помощи.
К счастью, он, казалось, точно знал, что делать. Сигна не поняла, успел ли ударить молоток, как мяч полетел в калитку. Эверетт тихо присвистнул у них за спиной, но когда Сигна оглянулась на кузину с победоносной ухмылкой, то была удивлена, обнаружив, что самодовольное выражение исчезло с лица Блайт, а светлые брови сошлись на переносице.
Возможно, она была слишком сосредоточена. Разве могло быть иначе, когда на кону стоял такой приз? Тем не менее Блайт переводила взгляд с Сигны на мяч с таким недоверием, что ладони Сигны вспотели даже сквозь перчатки. Она встряхнула руками, прежде чем во второй раз взяться за молоток. И снова почувствовала знакомое дуновение холода теней Ангела смерти, когда он вмешался в игру, послав мяч по дорожке прямо в следующую калитку.
– Осмелюсь предположить, что нас разыграли, Ваше Высочество, – задумчиво произнес Эверетт, время от времени оглядываясь на Шарлотту, чтобы узнать, довольна ли она происходящим. – Возможно, стоит прекратить эту игру.
Рок судьбы усмехнулся, направляясь к своему мячу.
– Глупости. У нас еще есть время отыграться. – Нити вокруг него засверкали ярким золотым светом, обвиваясь вокруг молотка. Но очевидно, с ними переплелись тени Ангела Смерти, потому что взмах молотка получился медленнее, чем следовало бы. Несмотря на это, мяч попал в калитку.