Высшая Каста

К этому моменту девушка уже поняла, что спорить с опытным наёмником бесполезно, и решила послушать, что предложит чел.
– У тебя есть план?
– Для начала пойдём сядем в машину.
– Я не об этом.
– Я понимаю, о чём ты, – кивнул Артём. – Но ты всё равно садись. Или у тебя здесь своя?
– Машины у нас нет, – нехотя призналась моряна.
– Тогда используем мою. – Наёмник указал на внедорожник, а когда Фатма захотела сесть рядом с водителем, покачал головой: – Назад. – Сам уселся за руль и продолжил: – Начнём с простых вещей. Что это за бандиты?
– Боевики Высшей Касты.
– Какой ещё Касты?
– Где ты был последние полгода?
– Прятался.
– Мы тоже прятались, но о Касте знаем.
– Значит, я прятался лучше.
Оспаривать это утверждение Фатма не стала, мысленно признав правоту наёмника, выдержала короткую паузу и рассказала:
– Каста – это объединение человских колдунов, которые почуяли возможность взять власть. В основном – бывшие клиенты контрабандистов.
Артём быстро прикинул и осведомился:
– Проект Консула?
– Не знаю, но может быть, – ответила Фатма. – Боевики Касты преследуют беженцев и требуют, чтобы мы вернулись в Тайный Город. Жёстко требуют. Если не подчинишься…
– Они кого-нибудь уже убили?
– Говорят, да. Но свидетелем я не была.
Такой ответ наёмника не удовлетворил. Он повернулся и посмотрел девушке в глаза:
– Фатма, пожалуйста, припомни, слышала ли ты из надёжных источников о том, что члены Касты убили беженца из Тайного Города за неподчинение? Это очень важно.
– Почему это важно?
– Потому что я должен понимать, как с ними говорить: по-хорошему или по-плохому?
– А-а-а. – Моряна мысленно обругала себя за то, что сама не додумалась до столь простого ответа, помолчала и ответила: – Да, источники информации были надёжными, а один случай был подтверждён тремя разными, не связанными друг с другом беженцами.
– Значит, по-плохому, – очень тихо сказал Артём.
– Они выходят!
– Вижу. – Наёмник завёл двигатель. – Не нужно так громко кричать.
В отличие от моряны, он сохранял полнейшее спокойствие. Впрочем, очевидно, что если бы речь не шла о Лебре, Фатма тоже сохранила бы хладнокровие.
Двери магазина раскрылись, и на улицу вышли шестеро: трое челов, два шаса и Копыто. С виду – шестеро друзей, но по-настоящему внимательный взгляд наёмника сразу распознал, что из магазина вышли не шестеро друзей, а три пары: впереди ведомый, за ним – сопровождающий, контролирующий каждое движение своего пленника.
– Что будем делать? – спросила девушка.
– То же, что хотела сделать ты, но по-другому.
Артём медленно повёл машину вдоль тротуара, очень мягко подрезав внедорожник, который, по всей видимости, ехал встречать боевиков Касты. В результате, когда колдуны подвели пленников к мостовой, напротив них оказался автомобиль наёмника. Затем Артём неожиданно притормозил и открыл огонь через открытые окна. Пуля в первого, две пули во второго, пуля в первого. Достать третьего мага наёмник не смог – помешала стойка внедорожника, но он был уверен, что проблем не возникнет. И не ошибся: как только третий сообразил, что началась стрельба, он тут же бросился прочь, укрываясь за припаркованными машинами.
– Дверь!
– Уже!
Услышав, что собирается сделать наёмник, Фатма распахнула заднюю дверцу и отодвинулась, позволяя Лебре и Копыто оказаться внутри. Сообразительный Пири плюхнулся на переднее сиденье. И Артём сразу надавил на акселератор.
– Рад тебя видеть! – крикнул Лебра. – Ты появился на удивление вовремя.
– А я думал, ты мёртвый, – добавил Копыто. – Все говорили, что ты мёртвый.
– Если свернём направо, то скоро окажемся в аэропорту, – сообщил Пири. – Мне как раз туда.
– Сначала нам нужно кое-что обсудить, – усмехнулся Артём.
– Так я и знал, – вздохнул шас. – Почему ты не мог просто помочь старому другу и отвалить?
– Потому что хочу кое-что купить у старого друга.
– Давайте для начала оторвёмся от погони? – предложила Фатма. – Бандитский джип на хвосте меня нервирует.
– Сейчас оторвёмся, – пообещал Артём. – Пири, в перчаточном боксе должна быть «птичка».
  
– Тут их две, – ответил шас. – Красная и две жёлтые.
– Получается три, – заметил Копыто.
– Тридцать процентов за обслуживание, – проворчал Лебра.
– Давай жёлтую, – решил Артём. – Красную в городе лучше не применять.
И свернул в подземный паркинг.
/ / /
Шульц и не помнил, когда ему в последний раз было так стыдно. За то, что он растерялся. Разумеется, кто-то скажет, что молодой немец струсил. Обязательно скажут. За спиной – точно. Однако Шульц знал правду: страха в нём в тот момент не было. А вот что делать он не знал, потому и укрылся за машинами, выигрывая время на размышления. А когда принял решение ответить «эльфийской стрелой», внедорожник врага уже мчался вверх по улице, а возле поднявшегося на ноги Шульца остановился автомобиль с Умиятом за рулём. Тот самый автомобиль, который должен был их забрать.
– В машину! – крикнул Умият.
– Парням нужно в больницу!
– Враги уходят!
– Догоним!
Шульц затащил помощников на задний диванчик, сам уселся рядом с Умиятом, и они помчались за машиной напавшего на них… неизвестного.
– Сближайся, – приказал Шульц Умияту, а сам повернулся к раненым. – Что с вами?
– Огнестрел, – прохрипел Абдулла.
Хашим промолчал, ему явно было хуже.
– Продержитесь чуть! – Шульц достал телефон и вызвал частную «Скорую», обслуживающую Касту. А когда закончил разговор, Умият спросил:
– Кто это был?
– Понятия не имею. Не разглядел.
– Ну и хорошо, – неожиданно прокомментировал слова немца француз.
– Почему? – удивился Шульц.
– Потому что если бы разглядел, то получил бы пулю в брюхо.
– Логично.
Немец ожидал иронии или скрытой насмешки, готовился огрызаться, а услышав взвешенные слова Умията, слегка успокоился. И подумал, что водитель прав: окажись он на линии огня – лежал бы сейчас на тротуаре, зажимая рану руками.
– Крутой мужик, – продолжил тем временем водитель. – Меня вычислил, очень аккуратно вклинился передо мной, словно обычный лох, и стал показывать, что хочет взять левее, но ему поток мешает. Опытный, стервец… обманул меня…
И сейчас он уходил от преследования очень грамотно, не позволяя Умияту приблизиться на расстояние уверенного удара. А в какой-то момент неожиданно взял вправо.
– Куда он?
– В подземный паркинг! – Умият резко перестроился, ему засигналили подрезанные, с трудом избежавшие столкновения водители, Шульц отвлёкся на них и только поэтому, так, во всяком случае, он потом оправдывался, не заметил магическую «птичку». Жёлтый, копирующий то ли воробья, то ли попугая артефакт влетел под правое переднее колесо и взорвался, заставив внедорожник ткнуться носом в асфальт.
– А он и в самом деле опытен, – пробормотал Шульц.
Умият кивнул и выругался.
На заднем сиденье стонал Абдулла.
* * *
частный жилой дом
Италия, Пьемонт
Как странно, когда для нормальной жизни требуется не только пища. Казалось бы, что проще: поел – и всё в порядке. Но магу необходима энергия, пульсирующая, бурлящая, наполняющая каждую клеточку тела… и получается, что вроде как маг силён и может много больше обычных челов, но при этом оказывается абсолютно зависимым от Источника. А теряя энергию, начинает страдать, испытывая полный спектр боли: от лёгкого зуда, доставляющего мелкое неудобство, до жутких, порой, невыносимых приступов.
Без энергии маг напоминает инвалида и становится обузой.
Однажды Дагни предложила Артёму расстаться и была поражена той искренностью и той яростью, с которыми наёмник отверг её предложение. Девушка поняла, насколько она дорога Артёму, и ей стало удивительно хорошо. Однако понимание, как сильно он из-за неё рискует и от чего отказывается, не давало рыжей спокойно спать. И спокойно жить. И мысль исчезнуть – тайно, навсегда – нет-нет, да посещала девушку. Не владела ею, но не оставляла.