В самом Сердце Стужи. Том II (СИ)

— Мы платим все подати согласно мытарскому табелю и…
Договорить Геберик не успел. На стол перед ним упал кошель, который приятно звякнул серебряными монетами.
Не медью, полновесным серебром. Даже я, пришелец, научился распознавать этот звук, а для местного это была буквально ласкающая слух музыка.
— Я не сказал, что я хочу отобрать его, — продолжил я, встретившись взглядом с мужчиной. — Мне нужно много хорошего мяса. Кабан, олень, лось. Даже птица. Пока не сошли холода и его можно заморозить, мне нужно всё, что вы сможете добыть. До последнего куска. Сырое.
  
— Медвежатина? — уточнил охотник.
К кошелю он пока так и не притронулся.
— Много паразитов и странный вкус, пока без медвежатины, — ответил я.
Геберик только кивнул.
— Такой промысел будет возможен, только пока стоят холода. Как пойдет оттепель, мясо просто не довезти сырым. Придется коптить и…
— Это решим, когда потеплеет. Пока будете морозить и везти так, — ответил я мужчине, на что охотник только кивнул.
Отказываться от такого заказа — полнейшая глупость. Если барон захотел закупить мяса, то кто он такой, чтобы меня отговаривать? Так думал Геберик, это было прямо написано у него на лице.
— Следующий вопрос касается хлеба. Сорок мешков в месяц на поселение… Сколько вас здесь проживает? Я насчитал менее десятка дворов, — медленно проговорил я, внимательно наблюдая за реакцией охотника.
Геберик мигом подобрался, после — бросил взгляд на меч, который стоял у меня буквально под рукой. Я, понимая ход его мыслей, тоже покосился на оружие, после чего положил ладонь на ножны, пододвигая оружие чуть ближе к себе.
Намек мужчина понял. Я был вдвое крупнее, чем староста, а еще лучше вооружен. Максимум, что он мог пронести в избу — охотничий нож, а кольчуга на мне была даже не спрятана. Надета сразу поверх поддоспешника, чтобы это было видно. Никаких шансов.
— У меня грамотная жена, очень способная к счету, — начал я, не раскрывая того факта, что тоже был не совсем туп. — И она кое-что обнаружила в учетных книгах, которые вел бывший бургомистр. Так что я вижу только два варианта. Или вы снимаетесь всем поселком и ударяетесь в бега, то есть уходите на север к тем, кто покупал у вас муку и зерно, либо же ты, староста, внимательно слушаешь, что я скажу дальше.
— Я внимательно слушаю вас, милорд, — тут же, даже не раздумывая, ответил охотник.
— Меня интересует, сколько можно продать соседям. Как я понимаю, самая ценная пушнина приходит с севера, так? — спросил я.
— Это измена, милорд. Вы должны меня зарубить. Прямо здесь, — хмуро сообщил Геберик.
— А кто докажет, что этот разговор вообще был? — удивился я. — Ладно, скажем иначе. Вон, лежит серебро за мясо. А оказался я здесь лишь для того, чтобы осмотреть земли своего надела, на которых вы сейчас находитесь. Я планирую открыть в Херцкальте торговую гильдию, которая будет связана со мной, а не со старыми проворовавшимися купцами. И очень выгодно начинать торговлю с хорошего товара, например, с ценной пушнины, которую вы так успешно добываете здесь долгие годы. Ведь так, староста?
Услышав о моих намерениях просто перехватить контроль за торговлей, староста немного расслабился. Я же продолжил его обрабатывать.
— У вас много детей, лишние рты. Может, сорока мешков и недостаточно? Вы бы могли покупать муку прямо из замковых запасов. Скажем, шестьдесят мешков в месяц. Или восемьдесят. Тогда же у вас освободится больше времени на добычу пушнины вместо того, чтобы заниматься вопросами пропитания, я прав?
Эзопов язык сложное дело, только если твой собеседник тупой. Геберик таковым не был. Мужчина сразу понял, что я хочу увеличить закупки меха у варваров и сейчас спрашивал, сколько муки на бартер они смогут принять.
— Думаю, начать стоит с шестидесяти мешков, милорд. Дети недоедают, но я не знаю, насколько велики… аппетиты. И возможности, — хрипло проговорил староста.
— Сколько займет времени разузнать? — уточнил я.
— Пара дней, — ответил староста.
— Значит, мы останемся здесь, пока не получим ответ, — кивнул я.
— Как пожелаете.
— И возить будете сами. Обсудите это с моим заместителем, Ларсом. В детали касательно пушнины он не посвящен, так что обсуждайте все через поставки мяса, что меняете его на хлеб, — хлопнул я ладонью по столу. — Но мясо нужно срочно. Так много, как сможете добыть до оттепели. Я выкуплю всё.
— Я вас понял, милорд, — Геберик склонил голову, уставившись на лежащий перед ним кошель.
Уже вставая из-за стола, я все же добавил:
— Не стоит думать о бегстве, Геберик. Я воевал с северянами и знаю, что они могут. Мне не нужны набеги на хутора или разорение надела, если ваша деревушка исчезнет. Так что живите спокойно, занимайтесь своим промыслом, растите детей. А о второй части нашего разговора будут знать всего несколько человек в замке. Ты меня понял, староста?
— Да, милорд, понял, — эхом повторил охотник.
Из избы я вышел один, оставив мужчину размышлять о жизни.
— Завтра договоритесь со старостой, как будете подвозить мясо на заготовки, — сказал я Ларсу, направляясь к своей палатке.
— Что, совсем мужик не ожидал такой удачи? — хохотнул мой зам. — Такой заказ на добычу, да еще и от местного лорда! Они столько дичи в жизнь бы никогда в Херцкальте не продали, а в Атриталь далеко везти. Я уже от местных слышал, что часто зверя бьют ради шкур. Мясо так, только лучшие куски в котел, а остальное на приманки.
— Ну, теперь все изменится, — ответил я, заходя в наш импровизированный лагерь на окраине поселения охотников.
Несколько человек стояли в дозоре, остальные же собрались у общего котла и уже заканчивали с ужином.
Не знаю, удались ли мне переговоры, да и неизвестно, как отреагируют на мой заказ северные соседи. Может, подумают, что это какая-то военная хитрость. Но тут уже я ничего поделать не мог. Все что нужно было знать старосте — я сказал. Денег — дал. Даже объяснение, которое бы устраивало все стороны, он получил. Я хочу себе торговлю пушниной и новую гильдию в Херцкальте, поэтому готов активно меняться с северянами. Да и сами охотники, думаю, в накладе от всего этого не останутся. Единственное, что меня беспокоило — это Ларс. Рано или поздно мне придется ввести его, Арчи и Грегора в курс дела, а может, подтянуть к обслуживанию этого торгового канала и еще нескольких бойцов.
А ведь если тайну знают двое — её знают все. И как удержать это шило в мешке, я не имел ни малейшего понятия.
Но одно я знал точно — мне нужно как можно скорее расправиться со старыми купцами и выжить их из города. Ведь как только они увидят, что канал поставок пушнины сменил хозяина, и теперь выгоду с него получаю я, то попробуют мне подгадить. Варианта у меня было два: убить их или запугать. Но доказать, что они знали о происхождении мехов, будет почти невозможно. Хотя, была у меня одна идея.
В тот момент, когда в город приехал Петер, у меня появился идеальный свидетель, ведь его слово оспорить просто невозможно, так как поручителем молодого жреца выступал сам Алдир. Ему будет достаточно поклясться именем своего бога, что он говорит правду, и вот они — неоспоримые доказательства.
Осталось только сделать так, чтобы купцы проболтались о своих делишках в моменте, когда Петер все это будет слышать как третье лицо, и дело в шляпе.
Ведь мне очень, очень не хотелось марать руки в крови.
  
Глава 21
 
Эрен
 
Меланхолия удел праздных, мне же просто нельзя было сидеть сложа руки. В отсутствие Виктора мне стоило изо всех сил соответствовать своему положению, а так как я получила прямое разрешение мужа пользоваться его баронской цепью — то следовало ожидать и череду просителей.
  
Почему-то люди боялись идти со своими проблемами к Виктору, справедливо полагая, что этот мужчина не захочет вникать в тонкости произошедшего. Страх людей был понятен; обладая судейской властью и правом решать мелкие и средние по тяжести конфликты самостоятельно, многие владельцы наделов этим правом злоупотребляли. Особенно небогатые провинциальные аристократы или те, кто получил земли в управление в первом-втором поколении. Такие лорды часто брали взятки или решали все не в пользу одной из сторон, а вовсе — в свою, якобы ликвидируя такими решениями саму причину спора. К примеру, недосчиталось хозяйство с выпаса пары гусей, а у соседа — как раз парочка прилипла. Плохой лорд мог гусей изъять, но хозяину не вернуть, так как это он виноват, что недосмотрел. Или вовсе, крайним сделать пастуха, который тех гусей пас для всего посёлка.