Тайна лошади-призракка
- Ваше здоровье! - говорит он по-немецки.
Сердце Без Козыря, на минуту остановившееся, снова начинает бешено биться. Он опирается на подоконник: ноги его не держат. А эти трое тем временем весело беседуют, и Ван дер Трост произносит что-то вроде короткой речи. Без Козыря улавливает отдельные слова: "поместье... часовня... алтарь". Поместье - это, конечно, Кермол. А часовня - это часовня Прощения. Но зачем ему сдался алтарь?
- Это нетрудно, - отвечает незнакомец тоже по-немецки.
О чем он говорит? Что нетрудно? Что они замышляют? Значит, незнакомец стал их союзником? Без Козыря уже совсем запутался. А если они достигли согласия, то бесполезно искать помощи на стороне. Они договорятся между собой, как отвечать на любые вопросы... Теперь главная задача Без Козыря выбраться отсюда. Но как?
Незнакомец встает, ставит стакан на стол рядом с золотой статуэткой и начинает одеваться. Судя по тому, как он быстро двигается, раненый полностью восстановил силы. Из ящика прикроватной тумбочки он вынимает портмоне, связку ключей и платок. Может, теперь они уйдут? Да, вот они выходят, оставляя зажженный ночник...
Без Козыря напряженно прислушивается. Ему надо быть очень осторожным! Лестница скрипит под шагами трех человек, затем слышно, как они пересекают прихожую. Они уже достаточно далеко, шаги затихли, но они еще в доме: дверь не хлопала. Без Козыря, одеревеневший от долгого стояния, выходит из своего укрытия и прислушивается. До него доносятся далекие голоса: значит, частично путь свободен. Мальчик осторожно спускается, стараясь, чтобы ступеньки не скрипели, и пытаясь определить, где находятся его противники. Оказывается, они в комнате рядом с кухней. Без Козыря проскальзывает в столовую, начинает перелезать через подоконник - но вовремя успевает отдернуть ногу, услышав угрожающее рычание. Вблизи эта собака просто великолепна!
Во-первых, она огромная, но самое страшное в ней - ее глаза, в которых светятся ярость, ум и фанатичная преданность. Овчарка знает, что должна быть беспощадной. Любого незнакомца, который не представлен ей хозяином, она принимает за врага. Она усаживается под окном, вытянув морду, навострив уши, готовая в любую минуту, как стрела, броситься на противника. И в то же время она презирает врага. "Тебе не уйти, как ни старайся. Я все равно буду у тебя на пути, потому что я все продумала и все рассчитала!"
Чтобы не раздражать собаку еще больше, Без Козыря скрывается в комнате. Он испугался, когда ему показалось, что Ван дер Трост выстрелил, но это было ничто по сравнению с той паникой, которая овладела им при виде овчарки. Даже с самым опасным бандитом можно вести переговоры, но эта собака неумолима, как кобра, как акула... Ужасная, моментальная смерть... Без Козыря смотрит на часы. У него еще есть время подумать, если банда голландца предоставит ему такую возможность. Он вспоминает, что есть еще другое окно - в гостиной. Оттуда он сможет видеть собаку, но она его не заметит, если он будет осторожен. Одно из двух: или собака не будет спускать глаз с окна, где видела человека, или ей это надоест и она вернется в свою конуру. Пока у Без Козыря есть преимущество, но как его использовать? Он, конечно, не успеет пробежать по двору те пятьдесят метров, которые отделяют окно от стены. Собака догонит его в три прыжка.
Собрав все свое мужество, Без Козыря медленно открывает дверь салона. Теперь голоса мужчин слышны отчетливее: они в соседней комнате. Мальчик направляется к окну, раздвигает шторы...
Собака уже здесь. Значит, она следовала за ним с внешней стороны дома, ведомая инстинктом, который безошибочно подсказывал ей направление передвижений противника. Шерсть на голове собаки стоит дыбом, она обнажила клыки, острые, как кинжалы. Без Козыря закрывает шторы. Ему ужасно хочется упасть куда-нибудь на диван, на стул, на ковер, - до такой степени он обессилел. А что, если он вдруг постучит в дверь соседней комнаты и появится перед Ван дер Трестом? "Извините, я проезжал мимо, увидел вашу виллу, и мне захотелось вас поприветствовать". Он все-таки сын мэтра Робьона, а не кто-нибудь! Они могут удивиться, но они его не тронут.
Нет, этот проект не годится - и опять-таки из-за собаки. Как он мог достичь виллы, не вызвав ее ярости? Если собака не подняла тревогу, значит, Без Козыря на вилле уже давно. И что он здесь делает, спрашивается? Шпионит?..
Круг замкнулся. Ему не убежать. Или нет... есть еще один путь! Через огород! С первого этажа туда пробраться невозможно, потому что мужчины находятся как раз в той части дома, а вот со второго... Без Козыря тихонько выходит из комнаты, снова поднимается вверх по лестнице и входит в комнату, где лежал раненый. Мальчик открывает окно, которое, к счастью, не скрипит, и прикрепляет ставни крючками к стене. Он не ошибся: окно действительно выходит в огород. Спуститься вниз можно по водосточной трубе. Без Козыря не зря занимался спортом.
Но собака опять здесь, теперь уже с этой стороны дома. Как она сюда пробралась, дьявольское создание? Она заняла позицию прямо около трубы, как будто разгадала намерения мальчика. Хоть плачь!
Без Козыря садится на кровать, чтобы немного собраться с мыслями. Что делать? Можно подумать, дом окружен целой сворой собак! Как эта овчарка умудряется возникать под каждым окном? А еще ведь есть три человека, не менее опасные, чем собака! Хоть бы оружие какое было... Но перед ним только кувшин, пакет ваты, бутылка с эфиром, баночка с таблетками... снотворное?
А если напоить овчарку водой со снотворным? Тогда она заснет... Но нет, эта собака наверняка ест и пьет только то, что дает ей хозяин. И, кроме того, Без Козыря даже не представляет себе, как протянуть стакан воды этому хищнику. Голова несчастного мальчика готова разорваться от распирающих ее мыслей... И все-таки выход надо найти. Эфир? А что можно сделать с этой бутылкой?
Ничего. Без Козыря не видит ей применения. Вот разве что...
Он берет бутылку и вынимает из нее пробку. По комнате тотчас же распространяется едкий запах эфира. Мальчик снова затыкает бутылку. Подумаем... Как говорится, тише едешь, дальше будешь. Без Козыря встает с кровати, оглядывается кругом и видит трость. Он прикидывает на руке ее вес... Ну что же, надо рискнуть! Но он должен быть очень, очень осторожен... Достаточно ли в бутылке жидкости? К счастью, повязка с головы незнакомца еще здесь, валяется на кровати. Без Козыря вытаскивает из нее большой клок ваты и плотно обматывает конец трости. Затем он обвязывает вату бинтом и для прочности еще закрепляет булавкой. На конце трости появляется белый набалдашник. Без Козыря направляется к окну...