Няня для темного генерала

– Отставить официальный тон, – отмахнулся король. – Я по личным вопросам.
Я едва сдержал усталый вздох, ведь оказался прав. Король связался, чтобы напомнить о необходимости жениться.
– Брачный сезон заканчивается, – напомнил Эдди, как называли короля в очень узком кругу друзей. – Я хочу, чтобы к весеннему балу ты выбрал жену. Темным драконам нужен наследник.
– К весеннему балу?! – возмутился я.
Король недобро сверкнул глазами. Очень мало подданных могли позволить себе говорить с королем подобным тоном. Мы с Эдди дружили еще со времен службы в армии, тогда он был принцем. И я до сих пор не мог определиться повезло мне с таким другом или нет.
До весеннего бала осталось всего две недели. Где же я найду подходящую девушку?
Не то чтобы я раньше не пытался найти невесту. На самом деле это не так просто. Ведь я искал не только жену. А ту, что сможет заменить Рози маму.
– Возражения не принимаются, – надавил король. – В противном случае женишься на Присцилле. Она давно в тебя влюблена.
– На сестре Виларда? – ужаснулся я.
– Это слово короля, – припугнул Эдди.
– Я понял.
Спорить с «королевским словом» не стоило. Я не понаслышке знал насколько Адаэр мог быть принципиален.
На этом король отключился.
Я сильно сомневался, что успею найти девушку за две недели. А перспектива стать мужем Патриции вызывала жуткие мурашки по всему телу и приступ тошноты.
Эту проблему следовало срочно решить. Но как?
Где-то у меня был список невест…
Адаэр прислал его года три назад. Бумага пожелтела, чернила чуть выцвели. Имена невест перекрывали круги от чашек с кофе.
Некоторые имена были вычеркнуты. К этим вариантам я точно не собирался возвращаться. Но и без них оставалось больше трех десятков девушек.
Как же мне все это не нравилось. Я вчитывался в женские имена и славные древние фамилии, но словно не видел их. Мысли были далеки от выбора невесты.
На плече заныла рана, которая за ночь почти зажила. Спасибо драконьей регенерации и…
Против воли всплыл образ девушки, которая подобрала меня в лесу.
Невысокая, фигуру скрывал грубый овечий полушубок. Я толком ее не разглядел. Волосы прятал старый серо-коричневый платок. Лицо перепачкано сажей. Зато хорошо запомнил глаза. Светло-голубые, но теплые. Несмотря на невзрачный вид от нее веяло заботой и добротой.
Кто она и что делает в той хибаре не понятно.
Мне очень повезло, что она меня подобрала.
Возвращаясь от бывшей любовницы, я почувствовал магическую атаку. Проклятие могло убить, но я успел выставить защиту, это ослабило чужую магию, но не уберегло полностью. Остатки чужого магического плетения настигли в момент перехода порталом. Именно поэтому я сбился с пути и меня выбросило на другом конце королевства.
Заклятие не убило, но я потерял сознание посреди глухого леса. Неизвестно как все закончилось, если бы не эта странная девушка.
Демоны, я даже не спросил ее имя? И как она избавилась от остатков заклятия?
Тот домик не походил на жилище ведьмы и тем более мага. А подслушанный разговор наводил на дурные мысли. Драконий слух помог услышать обрывки фраз. Я слышал достаточно, чтобы понять суть конфликта той девушки и женщины, что пришла к ней.
Я не имел привычки лезть в чужие дела. К тому же спешил домой. Но поблагодарить спасительницу было естественным желанием. Девушка оказалась слишком скромной, так что я не стал настаивать и оставил личную карточку-портал.
А теперь испытывал сожаление.
Та девушка явно не от хорошей жизни жила в таких условиях. Она нуждалась в помощи. А я так легко ушел.
Теперь оставалось надеяться, что она окажется достаточно практичной и смелой, чтобы явиться за наградой.
Интересно, что она попросит за мое спасение?
***
Мелисса Дэренвиль
– Еще не поздно повернуть назад, – в очередной раз повторила Руана.
Из Риджифольда мы переместились в Рондевиль. Портал помог сэкономить много времени на дороге. А дальше уже пошли пешком до деревеньки поблизости. В ее окрестностях и находился мой родной дом. Поместье лорда Дэренвиля.
 
Сколько бы я себя не уговаривала, что это всего лишь строение из кирпича и камня, а сердце предательски дрогнуло, стоило заметить на горизонте знакомые очертания покатой крыши.
Красная черепица выцвела от времени. Колонны, поддерживающие террасу поросли плющом и мхом. Штукатурка и краска отваливалась от стен. Внутри дела обстояли ничуть не лучше.
Когда-то в детстве я обожала бегать по высокой лестнице парадного крыльца, убегая от Руаны и нянек. Когда подросла, любила прятаться в саду в тени деревьев с интересной книгой.
А потом в моей жизни появилась Альера. И родной дом уже не был таким как прежде, надежным и уютным местом.
Каждый день я ждала подвоха и пакости от мачехи. Меня обвиняли в расточительстве, злословии, безнравственности и даже глупости. Любимым способом досадить мне Альера выбрала напоминание, что я пустышка. Для наследницы некогда славного рода магов родиться совсем без магии было позором. И мачеха не ленилась каждый раз напоминать мне об этом. И о том, что такая слабая я никому не нужна. Меня никто не возьмет замуж, не полюбит…
Все попытки жаловаться отцу заканчивались неудачей. Он будто был слеп и глух к моим словам. Когда отец заболел, я смирилась со своей участью и бросила все силы, чтобы заботится о нем.
Когда мы с Альерой остались один на один, в доме стало совсем невыносимо. Казалось, такой большой особняк, можно вообще не пересекаться или найти место спрятаться. Но мачеха не позволяла мне надолго оставаться одной. Будто издевательства надо мной, это единственное удовольствие, оставшееся ей в жизни. Она заставляла меня обедать и ужинать вместе с ней. При этом она обязательно унижала меня и оскорбляла. На все мои попытки избежать этой участи, она грозилась упрятать меня в монастырь богини Целомудрия.
Хороших воспоминаний о доме осталось столько же, сколько и плохих.
Руана до последнего отговаривала меня возвращаться.
Но я была настроена решительно. Шанс отыскать родственницу, возможно, единственного родного человека в этом мире, я не хотела упускать. Казалось, стоит мне это сделать, и жизнь круто изменится.
Отбросив все страхи и сомнения, я постучала. Пока мы ждали, когда нам откроют, Руана никак не унималась.
– Еще не поздно сбежать, – ворчала гномиха, дергая меня за подол платья.
Но уже было поздно. Дверь нам открыл дворецкий Рудольф.  Старый и подслеповатый, кажется, он не сразу меня узнал. Но тут увидел Руану и лицо его прояснилось.
– Молодая госпожа, – прохрипел дворецкий. – Рад вас видеть в здравии… Но зря вы вернулись.
– Кто там Руди? – поспешила на встречу к нам Альера.
Увидев меня, она расплылась в скалящейся улыбке. Такая подозрительная радость насторожила. Но отступать поздно. Мачеха тут же втянула меня внутрь. Дверь за спиной с шумом захлопнулась, и я тяжко вздохнула. Надеюсь, я не пожалею о своем решении.
– Моя дорогая падчерица, – пропела Альера. – И ее…
Тут взгляд мачехи скользнул вниз и ее лицо скривилось.
– И ее уродливая ручная леприконша.
– Следи за словами, змея, – не осталась в долгу гномиха. – Мой топорик все еще при мне.
На последних словах Руана грозно прищурилась и провела большим пальцем по горлу.
Не только мне доставалось от мачехи. Но Руана не давала себя в обиду, всегда находила, что сказать. Выгнать гномиху мачеха не могла. Магическая клятва верности, которую она дала мне после смерти отца, не позволяла прогнать гномиху. Только вместе со мной.
Состроив недовольную гримасу, Альера оставила гномиху в покое и сосредоточила свое внимание на мне.
– Ты вырядилась как деревенская бабка, Мелисса! – укоризненно процедила мачеха. – Немедленно приведи себя в порядок. Ужин уже накрыт. Ты должна выглядит подобающе.
Тон мачехи неимоверно бесил. Мне двадцать пять, я не маленькая девочка. Мне не нужно указывать, что делать. Обычно я старалась игнорировать ее глупые и неуместны упреки. Вот и сейчас не стала вступать в перепалку. Я не Руана и так же огрызаться у меня не получится. Только зубы обломаю об эту ведьму.