"Фантастика 2025-95". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

— А затем? После выздоровления не хотели бы вы остаться на службе у меня?
— Этого требует хотя бы простая человеческая благодарность. Признаться честно, в заключении… Я знал, что плен — испытание Господа, проверка силы воли, крепости веры. Однако в казематах… Должен сознаться, что оказался не столь силен, как думал. У меня начинали появляться мысли. Мысли сдаться и покончить с жизнью, провалить ниспосланное испытание. Это был бы тяжкий грех, я бы подвел доверие Господа. И потому особенно признателен вам за то, что не дали подобному свершиться. Так я получил важный урок, но не совершил ошибки.
  
— Кхм… Да… — я прочистил горло, даже не зная, что сказать на такие слова. Вроде бы глупость, но когда ее произносит человек, подобный Клементу… Не став продолжать тему, решил сказать иное:
— К сожалению, сейчас я не могу уделить вам достаточно времени. На этих землях монстров расплодилось без счета, и сидеть на месте они не привыкли. Так что и я не могу прохлаждаться и вынужден немедленно направиться в поход, в то время как вам стоит ехать туда, где возможно будет спокойно выздороветь — в замок на лечение. Надеюсь, когда мы встретимся вновь, вы уже поправитесь.
— Благодарю и желаю вам удачи. Пусть в пути вас хранит Единый.
На этом мы и попрощались. Караван из множества телег, загруженных трофеями и тяжелоранеными отправился по уже пройденной дороге. А я возглавил отряд в три десятка человек, нацелившись в еще неизведанные земли.
По мере движения окружающая природа становилась светлее и чище. С правой от нас стороны все также тянулись болота, хотя вернее будет сказать — болотистые земли. Покрытые грязью, тянущие сыростью, но вряд ли в них можно было утонуть. Зато слева открывался совсем другой вид. Пройдя несколько километров на восток, мы уткнулись в горную гряду. Не альпийские кряжи, и даже не уральский хребет. Наверное, они возвышались менее чем на километр над уровнем моря. Но и это смотрелось внушительно, если идешь у самого подножья. Двигаясь вдоль этой естественной границы, мы ощутили каменную, твердую землю под ногами, а вместе с ней и изменение в растительности. На смену чахлым, страдающим от излишней влажности деревцам, пришли столь же низкие, но здоровые растения. Воздух также стал несравнимо лучше. Исчезли болотные испарения, их изгнал свежий ветер с гор.
Путь проходил достаточно спокойно. Зверей было не много, разумных существ и того меньше. Возможно, их извела нежить. За два часа дороги на север мы не побывали ни в одной опасной стычке. Но затем мелькавшая с правой стороны топь осталась позади, открыв свободу выбора дальнейшей пути.
Если бы отряд продолжил двигаться прежним маршрутом, то вышел бы примерно туда, откуда я начал покорение этого мира — на горную дорогу. В будущем — крайне перспективное направление для собственной экспансии, а еще опасный рубеж, откуда может прийти враг. Но сейчас делать там было совершенно нечего, а потому мы повернули на северо-запад, к серной шахте.
Уже здесь стало куда как интересней. Эти края вряд ли затронули рейды нежити, я сам подчистил лишь местность рядом с дорогой, да и было это десять дней назад — настоящая тьма времени по меркам данного мира. В связи с чем лес оказался в высшей степени населенным.
Первыми мы встретили банду гоблинов. Встретили именно мы — низкорослые, крикливые создания разбили лагерь под защитой леса и оказались крайне удивлены нашим появлением. Сюрприз вышел для них смертельным. Всего за минуту противник оказался уничтожен, ему не помогло даже присутствие шамана. Затем была встреча со стаей волков, авианалет гарпий, медведь, добровольно пожертвовавший свою шкуру… В общем, несмотря на обилие врагов, серьезных неприятностей они доставить не смогли. Немногие раненые оказались излечены Домиником. А затем мы подобрались к серной шахте.
Охранявшие ее медузы являлись далеко не простыми созданиями. Крайне ловкими, с великолепными навыками маскировки, а также способностью к парализации, в случае крайнего успеха — смертельной. Относиться к встрече с ними пренебрежительно не стоило.
Вообще я был бы не против обойтись без драки. Ведь медузы являлись довольно ценными бойцами. Перечисленные выше качества делали из них превосходных разведчиков. Однако в данном случае переговорам мешала не только раса возможных рекрутов, но и их обязанность защищать шахту. Не стоило забывать, что этот мир населяли НПС, программы, управляемые искусственным интеллектом. Пусть я сам затруднялся в определении границы между ними и настоящими людьми, одного было не отнять — местные четко придерживались установленных директив. Медузы не могли бросить защиту шахты. Бой являлся неизбежным. А значит, к нему следовало подготовиться.
Знание о противнике и месте сражения у меня было минимальное, но это легко было исправить. Мгновение и на моей правой руке возникла серая ворона. Мысленный приказ и она снялась с импровизированного насеста, устремившись к цели. Я же сам переключился на зрение птицы, высматривая интересные детали. К сожалению, их оказалась не много.
Вороне не составило труда найти нужное место. Ее ноздри легко уловили вонь серы, перебивавшей любые иные запахи. Источником «аромата» являлся провал в земле, достаточно большой, чтобы войти в него в полный рост. Находился он в окружении самого обычного леса. Эта дыра и запах являлись единственными признаками наличия здесь шахты. Что же касается охраны… Даже зная о ее существовании, обнаружить присутствие медуз так и не удалось. Змеелюдки не заинтересовались птицей, а я не стал вызывать у них подозрений. Результаты разведки вышли крайне скромными.
Оставив ворону сидеть на дереве у входа в шахту, отключился от ее зрения, предварительно дав команду послать сигнал тревоги при обнаружении угрозы. После чего приказал отряду построиться. Солдаты сформировали боевой порядок, выставив на внешний круг оруженосцев и спрятав в центр наиболее уязвимых членов группы — Бенедикта, лучников, нескольких охотников на ведьм. Последние приготовились использовать Анафему — особое умение, позволяющее причислить любого разумного к демоническому роду, дабы затем ударить по нему святой магией. Крайне ценный навык, благодаря которому охотники в предстоящей схватке могли сказать свое слово. Всего-то и требовалось, что выцелить противника Анафемой, а затем обрушить на него арсенал из святой магии. Учитывая верткость медуз и то, что владели нужными чарами лишь половина охотников — пара пустяков, дело житейское. Эх… Ну да ладно, насколько окажутся эффективны дальнобойные атаки против такого противника узнаем в скором будущем.
— Ну что парни, работка наш ждет не простая, глядите в оба — враг нас атакует первым.
Произнеся это и дождавшись слов готовности от солдат, я шагнул вперед, держа в левой руке щит. С ним было больше шансов уцелеть в первые секунды схватки.
Двинулись мы шумно. С треском веток и звоном металла. Учитывая, сколь чуткими были наши противники, тишину соблюдать никто и не пытался. Вместо того, чтобы пытаться осторожно ступать, солдаты предпочитали глядеть в оба. Однако единственным свидетельством существования врага стал сигнал от вороны, поступивший спустя минуту. Почти в то же мгновение переключившись на ее зрение, я успел увидеть кончик хвоста, скрывшийся за ближайшими к шахте кустами, но даже эта деталь тут же скрылась — численность и местоположение противника остались неизвестными. Однако, чем ближе мы подходили к точке назначения, тем большей становилась вероятность нападения. А значит и меньше возможности противника. Медузы это понимали, а потому не стали медлить.
  
Сначала я услышал звон металла за спиной, рефлекторно оглянулся на звук и это едва не стало последней ошибкой. Дернувшийся щит лишь чудом успел поймать острие копья, нацеленное в шею, а я сам наконец увидел своего противника. А вернее противницу. Вооруженную копьем медузу.
Передо мной предстала смесь человека и пресмыкающегося. Женское лицо, туловище, руки и в то же время клубок змей на месте волос, змеиный же хвост, начинающийся от пояса. Простое соединение двух существ, но это только на первый взгляд. Если присмотреться, становилось понятно, что человеческого в этом создании было не та уж и много. Чешуя находилась не только на хвосте, она виднелась на лице, руках, туловище медузы. Ее движения также не походили на те, что присущи людям, невозможно грациозные, демонстрирующие потрясающую гибкость.