По прозвищу Эфа (СИ)

С силой сжав в руке следящий артефакт, принадлежащий принцессе, я мысленно обозвала её глупой курицей. Насколько всё было бы проще, если бы этот невзрачный на вид, но такой важный амулет находился сейчас при ней.
Моего плеча коснулась чья-то рука. Я вздрогнула и обернулась. Это был Руди. Он хотел мне что-то сказать, но почему-то не решался.
— Ну что там ещё стряслось? — спросила я, чувствуя, как сжимается сердце. У Руди было такое лицо, что мне захотелось трусливо прикрыть ладонями уши, лишь бы не слышать того, что он скажет.
— Твоего брата тоже нигде нет, — заявил напарник без обиняков.
И действительно, чего ходить вокруг да около? Неприятностей от этого меньше не станет. А ведь я с самого начала знала, что с Яриком будут проблемы, не стоило тащить его за собой. И всё же, вопреки неутешительным известиям, настроение моё улучшилось. Не зря говорят, что нет худа без добра. Я точно знала, куда мог отправиться мой брат. И почему-то была уверена, что и принцессу следует искать там же. Но кто бы знал, как мне не хотелось возвращаться в это проклятое место. Утешало лишь одно: это не я оказалась настолько слабой и безвольной, это обстоятельства вынуждали меня, спустя столько лет, вернуться в Змеиный храм.
— Капитан, собирайте людей, я знаю, куда ушла принцесса.
Говорила я громко, а потому Сингер сразу меня услышал, хоть и стоял в отдалении, обсуждая со своими подчинёнными план дальнейших действий. Судя по озабоченным лицам мужчин, ничего дельного придумать им так и не удалось. Сингер прервал разговор на полуслове и направился в мою сторону. Я же понадеялась на то, что выгляжу достаточно уверенно, чтобы убедить капитана отнестись к моим словам серьёзно, ведь делиться всей правдой с малознакомым мужчиной я не собиралась.
Исчезновение Ярика наверняка заставит капитана насторожиться. Скорее всего, он решит, что я солгала ему ради того, чтобы спасти брата, а это не совсем так. За Яриком я могла бы отправиться и одна, наплевав на контракт. Его жизнь для меня дороже любых денег. Но внутреннее чутьё мне подсказывало, что Ателина ушла вместе с ним. А значит, нам нет нужды разделяться.
— У тебя появились новые сведения? — спросил капитан, подходя ко мне вплотную. — Им можно верить?
— Абсолютно, — уверила я Сингера и, чтобы избежать дальнейших расспросов, добавила: — Некогда объяснять, нужно сворачивать лагерь и немедленно отправляться в путь.
Прежде чем отдать приказ своим людям, капитан ещё раз пристально всмотрелся в моё лицо, потом перевёл взгляд на Руди, стоящего за моей спиной. К счастью, в своём напарнике я была уверена. Он и виду не подаст, что знает нечто такое, о чём я хотела бы умолчать. Да и сам болтать не станет.
Даже не знаю, что заставило Сингера принять нужное мне решение. Возможно, он стал больше мне доверять, а быть может, просто не видел другого выхода. Да это и не важно, главное, медлить и выяснять детали он не стал, что в сложившейся ситуации давало нам надежду на благополучный исход.
Следуя приказу командира, воины действовали быстро и слаженно. Девушки, подавленные и растерянные, безропотно позволили усадить себя на верблюдов, и мы двинулись в путь, даже не попрощавшись с Аанхуром. В следующий раз мне придётся очень постараться, чтобы заслужить его прощение, но об этом я решила подумать потом. Сейчас же малейшее промедление могло обернуться для нас катастрофой. Мы и без того слишком много времени потратили впустую, разыскивая сбежавшую принцессу на территории оазиса.
Моя верблюдица привычно вырвалась вперёд. Животные успели хорошо отдохнуть, и это увеличивало наши шансы на успех. Самым скверным было то, что ехать нам предстояло по дневной жаре, но с этим ничего не поделаешь, ради достижения заветной цели, и не такое можно вынести.
* * *
Ателина держалась из последних сил. Она машинально передвигала ноги, не поднимая головы, видя перед собой лишь бесконечную цепочку следов. Временами ей казалось, что она бродит по пескам целую вечность, хотя в реальности прошло не так уж много времени — немногим более четырёх часов.
 
Препятствие на своём пути девушка заметила не сразу. Ярик стоял напряжённый, не вполне отдающий себе отчёт в том, что с ним происходит, но отчего то не желающий делать следующий шаг и в то же время страстно мечтающий о том, чтобы пробиться сквозь мерцающую пелену, застившую пространство перед ним.
Если бы Ярик мог видеть, он бы различил застывшую в широком проёме Сайясхари. Глаза женщины-змеи впились в него гипнотическим взглядом, кончик чешуйчатого хвоста нервно подрагивал, выдавая её волнение. Ожидание принцессе змеелюдов давалось нелегко, особенно в эти последние минуты, когда цель оказалась так близка. Пусть в этом мальчишке лишь капля крови Великого Змея, но он послужит идеальной приманкой для её девочки. Его связь с Эфираси была настолько сильна, что чувствовалась даже на расстоянии.
Сайясхари качнулась из стороны в сторону, выдавая нетерпение. Раздвоённый язык скользнул по ограничительному куполу, легко пропускающему людей и ставшему непреодолимым препятствием на её пути. Ах, если бы она только могла проникнуть в этот недоступный мир, уж она бы там развернулась.
Мальчишка стоял как вкопанный уже несколько минут. Сайясхари готова была рвать и метать, но не могла сдвинуться с места, чтобы ничего не испортить. Ей нельзя было прерывать ментальное воздействие ни на мгновенье. Она и так чувствовала, как ослабевает её влияние на парня и не могла понять, почему это происходит.
И тут в поле её зрения появилась ещё одна фигура. Сайясхари восторжествовала, приняв незнакомку за Эфираси, но вскоре испытала горькое разочарование, поняв, что ошиблась в своих предположениях, когда девчонка со всего размаха врезалась в спину Ярика и, вскрикнув от неожиданности, повалилась на горячий песок, открывая миру своё лицо.
Тонкий девичий возглас вывел парня из оцепенения. Он словно очнулся ото сна, обернулся на странный звук и уставился на принцессу с изумлением. Потом огляделся по сторонам, удивляясь всё больше, и, наконец, его взгляд остановился на Змеином храме, за прошедшие годы ничуть не утратившим своего ужасающего великолепия.
Ярик не удержался от грубого ругательства, заметив гигантскую змею, застывшую в воротах храма. Её немигающий взгляд был страшнее самого жуткого его кошмара. Парень резко отвернулся, твердя себе, что Сайясхари до него не дотянуться, если только он сам не позволит ей сделать это.
Нащупав в кармане следящий амулет, Ярик тут же его надел и опустил под рубаху, позволяя камню соприкоснуться с кожей. Теперь Эфа будет знать, где он находится, и быть может, успеет его спасти.
Парень не обманывался, точно зная, что противостоять Сайясхари он не сможет. Ему и без того сказочно повезло очнуться на пороге Змеиного храма, так и не переступив последней черты. А ведь осталось сделать не больше двух сотен шагов и тогда… Он предпочёл не думать о том, что с ним могло случиться, не окажись тут принцессы
Резко развернувшись, Ярик вновь уставился на Ателину, сидевшую у его ног с самым несчастным видом. Девушка выглядела уставшей и потерянной: потрескавшиеся губы, покрасневшие глаза, опущенные плечи. Всё говорило о том, что она сильно измучена и находится на грани.
Ярик и сам чувствовал себя не лучше, но он был мужчиной, а потому счёл своим долгом сперва позаботиться о слабой девушке и только потом начать думать о себе и о том, как им продержаться до прибытия помощи.
Ателина не вполне осознавала действительность и потому не сразу поняла, что её губ касается горловина бурдюка. И только когда первые капли воды проникли ей в рот, она принялась жадно глотать живительную влагу, слегка разбавленную вином.
 
Ярику с трудом удалось вырвать из рук девушки бурдюк. Он прекрасно осознавал, насколько неразумно сразу израсходовать всю имеющуюся у них воду, ведь помощь могла и задержаться.
— Придётся немного потерпеть, Ваше Высочество, — обратился Ярик к принцессе, когда она требовательно протянула к нему руки, — воды слишком мало и взять её негде.