"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
- Хорошо, что дальше?
- Дальше... Наверное, как у всех — подозвала извозчика с экипажем, который выглядел не слишком потрепанным, и поехала домой. Возле одного из перекрестков в экипаж заскочили сразу два здоровенных мужика, и все, больше она ничего не помнила. Очнулась где-то в подвале, с нее срезали одежду. Руки и ноги были привязаны веревками к столу. Что дальше — помнит очень смутно, ей закапали в нос какое-то странное наркотическое средство. Сумела выпутаться, подобрала лохмотья одежды, чтобы не нашли, и выбралась из дома.
- Без одежды?!..
- Да, так... Она после этих капель была не в себе, хуже, чем от спиртного. К тому времени наступил вечер, и стемнело. Сторожа ее не заметили, потому что она забралась на дерево, и запихала узел с тряпками в дупло. Повезло...
- А как вы там очутились?
- Незадолго до этого... вернее, уже давно, я просто обновлял все амулеты... Я попросил нашу служанку пришить к одежде миссис Стефенсон особые следящие артефакты. Они были рассчитаны на то, чтобы ломать их по одному, если вдруг понадобится срочная помощь.
- Вы что, прорицатель?
- Нет. Просто уже есть печальный опыт... У нас похищали ребенка, но эта информация тоже сугубо для вашего личного сведения. Даже босс не в курсе... Вернее, не в курсе всех подробностей этого дела.
- Почему столько тайн? Вы кого-то боитесь?
- Никто не может выдать тайну, даже случайно, если ее не знает.
- Логично... Давайте дальше.
- Когда я уже был дома, то испытал приступ сильнейшей головной боли — все артефакты сработали почти одновременно. Времени оставалось немного, и мне пришлось торопиться в город...
- Чувствую, вы очень о многом умалчиваете... - Миссис Поппинс давно забыла про свой остывший чай.
- Извините, даже вам, или нашему общему знакомому я не могу сейчас всего рассказать.
- Согласна, говорите, о чем можете.
- В городе я стал ориентироваться, выискивая сигналы от моих маячков. Нашел не сразу, пришлось долго крутиться по разным частям города... Сигналы были очень слабые, подумал, что придется облазить все подвалы... Но потом стало чуть лучше, и я вышел на Тополиную улицу... Стал осматривать дома, когда медленно шел по тротуару, вроде как прогуливался... И возле одного из домов, на дереве, заметил нечто... Уже потом стало ясно, кого я там увидел. Сторожа наверх не смотрели, только в сторону ограды, а я сидел за кустами... Пропажу тогда еще никто не обнаружил...
- И вы ухитрились пролезть через ограду с острыми прутьями, затем вытащить на себе миссис Стефенсон, не оставив после себя никаких следов?..
- Можно сказать, мне повезло. Охрана немного позже стала бегать повсюду и сама все затоптала... А мы в это время уже двигались домой.
- Каким образом?
- Пришлось усыпить извозчика и раздобыть плащ. Не беспокойтесь, извозчику в карман положили деньги, а плащ вернули туда, откуда взяли, только немного позже.
- Что насчет того средства, которое ей закапали?
- Оно должно было полностью подчинить... как бы лучше сказать... Наверное, подавить волю... И вызвать нужные реакции...
- Почему же не вызвало?
- Дело в том, что некоторое время назад мы с ней... Нас обоих тогда угостили странным ритуальным напитком... И после этого чувствительность к ядам резко уменьшилась. Неприятно, да, но доза теперь требуется несравнимо большая. Наверное, поэтому она смогла прийти в себя и выбраться.
- А если бы не смогла?
- Тогда через пару дней вы бы прочитали в газете про очередную массовую резню...
- Благодарю за прямоту... Все-таки, как удалось избежать последствий этой отравы?
- Нам помогли друзья. Сразу говорю, другим людям так помочь не удастся, они просто погибнут. И эти... люди... очень не любят, когда их беспокоят.
- Вы о тех демонах, что живут в зачарованном лесу? Не делайте удивленные глаза, я поняла, что вы рано или поздно с ними познакомитесь, еще когда вы искали материалы по своему первому заданию. - Я удивился, но не слишком сильно. Кто знает, что еще скрыто в местном архиве Конторы?
- Для меня они люди... Скажем так — они лучше многих людей, которых мне приходилось встречать в жизни. Конечно, у каждого есть недостатки... Но ведь они помогли Клер!..
- И вам тоже?
- И мне, причем не один раз... Если вы все так хорошо знаете, то зачем спрашиваете?
- Миссис Стефенсон теперь тоже...
- Да. Но прошу, не будем об этом. Мало ли какие стены здесь могут иметь уши.
Миссис Поппинс покровительственно улыбнулась.
- Любой, кто попытается что-то здесь подслушать, тут же получит такой удар по ушам, что оглохнет минимум на неделю, проверено! Не вы один разбираетесь в артефактах... Утолите мое любопытство, прошу вас... Каково это — быть... в другом теле? Да еще в столь необычном...
- Как ни странно, удалось быстро привыкнуть. Хотя, есть некоторые особенности... Тот же хвост, или когти... Но они не мешали. Главное, не забывать, кто ты есть на самом деле... Чтобы внешняя форма не стала главным. Иначе и с ума недолго сойти... Если думать, что это такой маскарадный костюм, становится гораздо легче.
- И вы можете... в любое время?
- Да. - Я вытянул вперед правую руку и, немного рисуясь, тут же отрастил на ней когти и покрыл кожу чешуей. Секунд через пять вернул руке обычный вид. Побаловались, и хватит!
- Впечатляет!.. А человеческую внешность менять можете?
- Нет, я же не настоящий демон. Вот они — да, могут, сам видел несколько раз. И отличить их от людей очень трудно... Почти невозможно.
- Совсем невозможно?
- Очень редко их выдают глаза — начинают светиться в темноте. Но если вы это увидели — можете не пережить встречу, свидетелей они не любят. - Если желает, пусть сама проверит!
Отставной агент несколько минут молчала, затем решила закончить разговор:
- Я понимаю, что вы не хотите полностью рассказывать все, как было. Но мне достаточно и того, что сейчас услышала... Не знаю даже, завидовать вам или сочувствовать?
- Можете не верить, но я совсем не хотел таких... превращений. Только вот без новых... способностей... мне бы не удалось остаться в живых. Странно, правда? Будто кто-то играет всеми нами в непонятные шахматы.
- Иногда мне тоже так кажется, - кивнула миссис Поппинс. - Я расскажу нашему общему знакомому то, что ему нужно знать. Не беспокойтесь, вашим друзьям в лесу ничто не угрожает. Возможно, их даже поблагодарят...
- Лишь бы не наказывали, - ухмыльнулся я, вспомнив армейскую поговорку. - Спасибо за чай.
- Всегда рада беседе с вами, Кристофер. Заходите, когда угодно.
- Я пойду, вдруг босс уже вернулся.
- До встречи, мистер специальный агент!
Секретарь сказал мне, что мистер Мак-Кинли сегодня в Контору уже не вернется — заседание у мэра города продолжится до вечера. Ну и ладно, не очень и хотелось... Пойду, прогуляюсь к театру. Может, по дороге еще в кафе зайду, перекушу всякими пирожными... Захотелось почему-то.
Через два часа я стоял у служебного выхода из театра и ждал Линн. Она почти не задержалась, разве что минут на двадцать, но это не считается, правда?..
Мы с Линн шли по улице, она решила сократить путь и подергала меня за рукав:
- Давай свернем здесь, зачем обходить целый квартал?
- Там же темно, как у трубочиста в... под мышкой. Не боишься каблуки переломать?
- Да чего ты боишься, здесь пройти надо всего сотню ярдов!
- Что-то мне совсем не хочется туда идти... Давай еще прогуляемся? Вечер такой хороший!..
- Вечер хороший, но я уже хочу есть! - закапризничала Линн. - Возьмем там извозчика, и через полчаса будем ужинать дома! Или... ты хочешь снова сам отнести меня, а?
- Знаешь, я бы предпочел поменьше говорить об этом... среди улицы. Мало ли кто может нас услышать.
- Да нет здесь никого! - девушка беспечно отмахнулась, как от приставучей мухи. - Ну идем уже!..
Когда мы оказались в середине темного переулка, впереди из темного подъезда вышло трое. Оглянувшись, я заметил еще двоих позади. Ну говорил же я ей, не хочу сюда идти!.. Но почему не могу никого почувствовать? Снова амулеты, или что еще?.. Некогда разбираться, нужно выжить!