"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

- Но там... Совсем другое... И она ведь... Теперь все время в человеческом облике... Ну, почти...
- Кода рядом с дочкой, то да. А в остальное время с удовольствием бегает по лесу, просто ты этого еще не видел. - Вот, значит, как... Наверное, так и должно быть. Она ведь столько времени провела в чуждом облике... Понимаю и не упрекаю.
- И что будет с тобой, если... Все получится так, как ты хочешь?
- Уже сейчас отец считает, что я самая сильная среди его наследников. Поэтому... стала первой в очереди.
- А те, кто раньше... Как у вас тут. Не знаю... Ты ведь не самая старшая из детей?
- Нас три сестры, я — младшая. Они давно нашли себе избранников, но ранг особенно не повысился, до отца не дотянули — бывает и такое.
- Странно, я думал, что жена и дети приобретают ранг мужа и отца.
- Если он имеет достаточно сил. Как ты, например...
- У них, значит, так не получилось?
- Нет.
- И ты думаешь, что они так просто смирятся с твоим неожиданным возвышением? Вдруг решат тебя отравить, или какие средства еще в ходу для решения подобных вопросов? Ядовитая змея в постели, кирпич, упавший с деревянной стены на голову?
- Да, ты прав... особой любви между родственниками у нас нет. Особенно, если дело касается прав наследства. Пусть наши владения и не самые большие... Но это и не затерянная в глубине пустыни деревня.
- Что будем делать?
- Будь настороже, ты ведь хорошо умеешь кого-нибудь охранять. А теперь... Пойдем, хочу показать тебе еще одно интересное место.
Она рывком выскочила из бассейна, взяла меня за руку и повела вглубь сада, где большие гранитные валуны перемежались с колючими кустами.
- Кто у вас во дворце садовник? Наверное, он давно сюда не заходил...
- Сад должен выглядеть слегка запущенным — так он ближе к дикой природе. Неужели ты сам не видишь?
- Я не силен в художественных изысках. Хорошо еще, что мусора под ногами нет...
Эвелин чувствительно ткнула меня локтем в бок.
- Скажи спасибо, что этого не слышали придворные. Иначе бы навечно записали тебя в невежественные дикари...
- Мне с ними дружбу водить необязательно. Ты ведь обещала, что все займет два-три здешних дня? А уж столько я постараюсь продержаться.
- Если бы ты только знал, как мне самой хочется побыстрее все закончить! Но есть определенные ритуалы, которым следуют наши законники. А уж они крючкотворы, каких поискать! Быстрее не получится... - со вздохом закончила Эвелин.
- И что они напишут в результате?
- Что ты являешься моим официальным избранником, и выдержал проверку на владение Силой.
- Это то самое представление у ворот? Могла бы и предупредить заранее. Ну, и насчет Ариса тоже...
- Избранник должен выдержать испытания, о которых ничего не знает заранее. Иначе недоброжелатели могут потребовать новых... И так будет продолжаться очень долго... Два из трех ты уже прошел. - Неожиданно!..
- А какое — третье?
- Сейчас увидишь. Заходи, - она подтолкнула меня к проходу между двумя стенами. Интересная постройка — войти можно только «наискосок», половинки стен перекрывают друг друга, и снаружи невозможно случайно заглянуть внутрь. Высота — примерно два моих роста, толщина каменной кладки... Хм... Весьма солидная, ветром точно не сдует, и дождем не смоет. Но постройка очень давняя, везде заметны щербины, отметины прошедших лет или даже веков. Что там такое сверху? По углам торчат штыри (явно металлические), еще примерно на пару ростов человека, или демона, но это не так уж и важно.
Видно, здесь недавно подметали — пыли почти не заметно, а вот сами стены давно не подновляли, выпавшие камни могли бы и вставить на место.
- И что здесь такого интересного? - спросил я, когда мы подошли к проходу в стене.
- Сейчас увидишь...
- Надеюсь, здесь никто не попытается меня сожрать, или испепелить, или что там еще у тебя на сегодня в программе дня?
- Вот мы и пришли... Сам догадаешься, или нужно подсказать? - Судя по резкому подергиванию хвоста, Эвелин заметно нервничала. С чего бы?..
Крыши сверху не оказалось, над нами висело все то же серо-желтое от полуденной жары небо. В середине квадрата, образованного этими хитрыми стенами, я увидел невысокий помост, примерно до колена. На нем — толстое белое покрытие... Подойдя, легонько потыкал пальцем — что-то вроде мягкой резины. Нет, это у них что — место для...
  
- Уже понял? Не бойся, нам здесь никто не помешает. И разрушений не будет... - Демон подошла ко мне вплотную. - Мне попросить тебя? Или... - Я не дал ей договорить, обнял и прижал к себе. Хвост не растерялся и тоже занялся делом. Как я понял, другой хвост тоже был совсем не против тесного общения в таком интересном месте. Дальше все случилось почти так же, как и на берегу реки, разве что не трещали деревья и не плескалась вода — их не оказалось рядом. Но остальное повторилось — и ветер, переходящий в небольшой ураган, и дождь... Туча над нами появилась буквально из ниоткуда, хорошо, что в самом конце... Молнии тоже лупили вовсю, и теперь стало понятно, для чего нужны металлические штыри по углам стен. Предусмотрительно...
Эвелин не торопилась меня отпускать, буквально вцепившись в спину когтями.
- Милая, ты как?
- Хорошо... - сквозь зубы прошипела она. - Ой... Что такое? Уже страшно... Но в этот момент хватка ослабла, и Эвелин отстранилась, но осталась лежать, разве что провела по лицу рукой, смахнув дождевую воду. Я осторожно прилег рядом, на всякий случай контролируя ее руки. Вдруг у них тут как у богомолов... Отрывают голову неудачникам... Но хвост не разделял моих опасений, плотно обвившись вокруг хвоста демона. Хорошо, ему виднее, он тут чувствует себя как дома. Это я в гостях...
Дождь понемногу стихал, но туча никуда не делась, все так же нависая этаким серым зонтиком. Это хорошо, назад пойдем в тени... Если поторопимся.
- Что скажешь, мой милый демон? - обратился я к Эвелин. - Испытание пройдено?
- Сейчас вернемся во дворец, скажут... - Она рывком поднялась и тут же потянула меня к выходу. - Идем, что-то мне есть захотелось! Иначе тебе ничего не достанется!
Назад шли молча, я разглядывал окружающие здания и пытался догадаться, какие построены раньше, какие позже. Ну и архитектура у них здесь! Вроде бы чужое, я бы даже сказал «чуждое»... Но очень естественное и красивое. Особенно сейчас, когда пыль почти смыло дождем.
- Что, дожди здесь бывают редко? - решил я проверить свою догадку.
- Да. Сейчас его точно никто не ожидал — видишь, на улице никого нет, все попрятались.
- Боятся, что ли?
- Забыл, как молнии рядом хлестали? Здесь железных прутьев на стенах нет...
Между тем, несколько раз я чувствовал на себе любопытные взгляды откуда-то из узеньких окошек домов.
- На нас смотрят, - решил сообщить об этом Эвелин.
- Знаю, - ответила демон. - Пусть смотрят...
Во дворец мы попали без приключений. Разве что на входе нас встретил сам правитель.
- Вижу, у вас все получилось... - Он не стал скрывать радости. - Значит, сейчас же наши законники утвердят твой выбор, дочь! А с тобой, Крис, я бы хотел переговорить с глазу на глаз...
Правитель неторопливо зашагал по длинному коридору, а я только и успел, что махнуть рукой Эвелин, которая очень по-человечески улыбнулась и послала мне «воздушный поцелуй».
Пока шли по коридору, я обратил внимание на зеркала — полированные металлические щиты, висящие через каждый десяток шагов. У кого бы спросить — зачем они здесь нужны? Явно не для боя, заметно, что пластины тонкие. Но рассмотреть себя и того, кто рядом, можно очень хорошо, пусть и немного хуже, чем в привычном стеклянном зеркале. Разумеется, ничего нового я там не увидел. Темновато здесь... Не торопятся зажигать светильники, вроде как день еще.
- Заходи, будь как... дома. Так вроде говорят в вашем мире? - Что ж, я ждал этого с самого начала... Но вроде бы папáне собирается звать стражу и отправлять самозванца в мрачные подвалы своего древнего замка.