"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
Ну что, дров под ближними кустами сложена огромная поленница, кошки помогли натаскать? С того самого места, где мы все это наломали... Мда...
Очень скоро в костре весело затрещали обломки веток, затем огонь перекинулся на поленья потолще. Разжигать печки и всякие очаги я научился еще в детстве, а сейчас вообще можно обойтись без спичек или огнива. Достаточно несколько раз щелкнуть когтями... Ой... Кажется, это входит в привычку... Машинально получилось, про огниво и не вспомнил... Даже и не подумал, что можно разжечь огонь иначе...
- Разжег? Молодец, а теперь отойди и не мешай нам. - Бэкки вежливо отпихнула меня в сторону под смех Линкс. - Готовкой должны заниматься профессионалы.
- Охотно повинуюсь! А мне тогда что делать?
- Сиди и любуйся нами. Заодно... Может, стихи нам почитаешь?
- Соловья баснями не кормят. И вообще, голодное брюхо к поэзии глухо...
- Тогда сиди и вспоминай, расскажешь после обеда. Но тогда уже не отвертишься! - Линкс
Хорошо-то как! Смотрел бы и смотрел! Как горит огонь под котелком на треноге, как плещется вода в реке и как демон и молодая женщина варят обед...
Кстати... Что там за громкий плеск в реке? Рыба играет, что ли?
Нет, это не рыба... Всего лишь Нинель, снова ставшая осязаемой и вполне материальной. Одежды на ней и сейчас не появилось, но это меня никак не взволновало. Демоны не беспокоятся по таким мелочам. Подумаешь, ерунда какая...
- Линкс, можно спросить... Нинель сказала, что ты ее просила где-то поплавать в реке... Зачем?
- Она изобразила русалку. Есть выше по течению одно место... Там слабая граница, и некоторые особо неудачливые рыбаки могут попасть сюда. Мне бы этого не хотелось... Вот я и попросила ее напугать этих... браконьеров.
- Получилось?
- Да, я смотрела с берега, из кустов. Она раскачала им лодку, рычала... Хорошо, что сумела не рассмеяться при этом. Как они оттуда улепетывали, приятно вспомнить!.. - Линк мечтательно улыбнулась. - Чуть весла не сломали, так они гнулись. Даже сети бросили... С тех пор — тишина. Но раз в несколько дней я отправляю ее туда — освежить легенду. Заодно и граница укрепляется...
- Рыбаки больше не появляются?
- Нет. Только пару раз по берегам бродили любители мистики — пытались увидеть и сфотографировать русалку, прогнавшую рыбаков. Наверное, для статьи в ваших газетах.
- Ну и как успехи? - не иначе, без очередного подвоха тут не обошлось.
- Ха, спрашиваешь! Мы постарались... Уж как она им позировала!.. Они там в кустах слюнями изошли. Только вот незадача: все фото оказались засвечены. Ничего не видно, только пятна на пленке и солнечные блики на воде. Перепились потом с горя в ближайшем кабаке, ученые «исследователи неведомого»...
- А ты коварная!..
- Пусть в других местах бродят. У меня и так забот хватает...
Нинель вышла из воды, напомнив картину с изображением богини, появляющейся из морской пены. Подойдя к Линкс, о чем-то тихо ее спросила и получив ответ, взобралась на камень и улеглась на живот рядом со мной, поблескивая мокрой от воды кожей.
- Решила составить мне компанию?
- Когда еще удастся побыть так близко от настоящего демона...
- Так вон, Бэкки же ходит у костра. Она чем-то тебя не устраивает? Самая что ни на есть настоящая...
- Ты другой... И я тебя знаю лучше.
- Теперь-то какая разница...
- Для меня — есть... - она замолчала. Голос ее звучал как-то... Не совсем по человечески. Будто не хватало неуловимых обертонов... Наверное, так могла бы говорить ожившая кукла.
Я тихонько провел когтистым пальцем по влажной спине. Понятно... У человека ощущаются всякие там ребра, позвонки... А тут — просто упругая плоть. Не жир, не желе, тверже... Но все равно не то. Нет дыхания, сердце не бьется...
Хвост медленно-медленно завис над Нинель, осторожно прикоснулся к ее бедру, двинулся вверх... И тут же разочарованно убрался в сторону, распознав подделку.
- Я даже твоему хвосту не нравлюсь, - тихо сказала Нинель.
- Скажем по-другому — ты не в его вкусе. А о вкусах не спорят... Тем более, с хвостами. Лучше скажи... Ты будешь еще помогать научникам?
- Да, все лучше, чем бесцельно болтаться где попало.
- Попроси у Линкс перевести тебя в дриады...
- Она разрешила мне изображать русалку, это нужнее.
- Вдруг появятся злобные лесорубы? Тогда русалка не поможет... Так что... Будешь совмещать, если не против. Универсальное лесное привидение, единственное и неповторимое...
- Ты так добр ко мне... Не знаю, почему.
- «Делай добро и бросай его в воду»...
Наш тихий разговор прервала Линкс:
- Обед готов! Крис, спускайся!
- Иди, тебя зовут... А я пойду, нырну в реку, мне нельзя высыхать. Исчезну... - сказала Нинель.
В котелке булькало что-то вроде гуляша — крупа, мясо, овощи... Приправ они тоже добавили, весьма щедро. Оказалось, что в демоническом облике знакомый вкус становится совершенно другим, приобретая множество оттенков. Но я не мастер расписывать кулинарные тонкости, к тому же есть очень хотелось. И тарелка опустела слишком быстро...
После мы сидели у затухающего костра, пили травяной настой и пробовали конфеты, которых мои демонические дамы так ждали.
- Спасибо, Крис! Давно хотела тебя попросить... Клер больше не делает своих особых сладостей, по старинному рецепту?
- Делает... Иногда, по праздникам, или когда есть настроение. Ей сейчас нелегко... Ну да ты хорошо об этом знаешь.
- О да!.. Сама жду не дождусь, когда все это закончится...
- Я хочу устроить доставку мебели и прочих полезных мелочей. Бэкки, поможешь?
- Обязательно! Только позови, и я все утащу!.. Хоть прямо из центра города...
- Нет, из города не нужно. Слишком заметно... Привезу вещи туда же, куда складывал бревна. Лишь бы дождя не было.
- Привези, позови, об остальном можешь не беспокоиться.
- Договорились... Займусь этим завтра же.
- Подожди, у меня кое-что есть для тебя... - Бэкки ненадолго отлучилась в вигвам, и вернулась с небольшим мешочком. - Держи!
Подарок неожиданно оказался очень тяжелым. Ослабив завязки, я вытряхнул себе на темную ладонь четыре небольших прямоугольных бруска, отливавших красно-желтым цветом.
- Золото, - будничным голосом сообщила Бэкки. - Твоя доля...
- Это за то, что я думаю?
- Да. Первый взнос, так сказать. Через некоторое время еще добавлю, смотря как дела пойдут. Может, я и порядочная сволочь, но ведь сволочь-то - порядочная!..
Линкс ничего не спросила, видимо, уже знала, о чем речь. Вот и хорошо... Но через пару минут встрепенулась:
- Ты не забыл? Когда мы услышим обещанные стихи?
- Да хоть прямо сейчас! Но предупреждаю сразу — стихотворение длинное и грустное. Что уж вспомнилось... Если нужно что-то веселое — тогда придется ждать другого раза.
- Просим! Просим! - тут же откликнулись дамы, к ним присоединилась незаметно подошедшая Нинель.
- Тогда прошу занимать места в первом ряду, уважаемые зрители. А я полезу на сцену...
Печальный Демон, дух изгнанья,
Летал над грешною землей,
И лучших дней воспоминанья
Пред ним теснилися толпой...
[М.Ю. Лермонтов, «Демон»]
Не знаю, как подобные выступления называются... Но у слабонервных зрителей вполне мог случиться шок: демон читает стихи с большого камня, у основания которого расселась группа слушательниц. Причем вся наша компания, мягко говоря, не одета. Демоны (я и Бэкки) — само собой (одежда чешую натирает, как оказалось), молодая женщина (Линкс), которая скоро станет мамой, и еще одна молодая женщина с блестящей от воды кожей (Нинель, не считать же одеждой цепочку с амулетом?..).
Судя по выражению их лиц, громкие аплодисменты я заслужил честно. Жалко, гитары здесь нет... Да и пальцы с когтями для нежного перебора струн не очень подходят. Так что... споем как-нибудь в другой раз. А сейчас — в воду, давайте искупаемся!..