"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

После ужина Клер, Джонатан и миссис Джонсон занялись проверкой готовности домашнего задания (вот надо было меня слушать!..), а я пошел в кабинет. Нужно немного помедитировать — в смысле, почистить оружие, чуть поправить лезвие кинжала, посмотреть, что у меня есть из заготовок... Хорошее занятие, успокаивающее.
Закончив с револьвером, я положил его в верхний ящик стола. Вытащив из ножен кинжал, стал медленно протирать его масляной тряпочкой, внимательно осматривая — не появилась ли где пятнышко ржавчины. Климат здесь влажный, часто идут дожди, поэтому клинку требуется ежедневное внимание. Чуть повернувшись в сторону, заметил движение тени в дальнем углу комнаты. Ага, явилась, не запылилась!
- Тебя уже отпустили из того странного дома?
- А ты не очен-то вежлив, Крис! - Надо же, и у привидений бывает плохое настроение, что ли?..
- Ну, не могу же я желать тебе «доброго здоровья»... И вечер уже почти закончился. А «доброй ночи» обычно желают перед сном, в котором ты явно не нуждаешься.
- Ты удивишься, но отдых нужен и мне. Перемещения бывают весьма утомительными, - с усталыми нотками в голосе ответила Нинель. (Да, кто же это мог быть, кроме нее?)
- Я думал, ты останешься рядом с детьми.
- Неужели так хотелось от меня избавиться?
- Мне показалось, что это самое главное, что тебя заботит.
- Женщина, с которой я... разговаривала... сказала, что они будут учиться в особом интернате, с полным пансионом за счет Конторы. - Нинель подошла и встала рядом, едва не касаясь меня рукавом платья.
- Понимаешь, кем они станут, когда вырастут? - Хочу посмотреть на ее реакцию.
- Да. «Охотниками», или будут служить в вашей Конторе. Все необходимое у них есть, способности разовьются при обучении. Как мне сказали, не они первые...
- ...И не они последние. Но все-таки, почему ты здесь, а не там?
- То место... Закрыто для таких, как я. Кстати... Твоя знакомая просила передать привет. Она рада, что у тебя все хорошо.
- Значит, ты беседовала с... Понятно.
- Да. Именно с ней. И еще она сказала, что называть ее прозвище-титул не будешь... - Голос призрака выдавал явное удивление.
- Странно, я думал, что она уехала очень далеко...
- Ее уговорили остаться. Смешно, но эти твои слова она тоже предвидела.
- И что сказала?
- «...Иногда приходится менять свои планы ради других... Особенно, если об этом просят ТАКИЕ люди...» - Слово «Такие» она заметно выделила.
- Подробностей, разумеется, не сообщила?
- Нет. А ты скучал без меня? - Она что, смеется или решила так пошутить?
- Когда есть чем заняться, скучать некогда, даже в полном одиночестве. Видишь, с железом работаю, потом хотел кое-что сделать... Да, скажи — ты снова туда... на беседу... не собираешься?
- В ближайшее время — нет. А что, хочешь передать ответный привет своей знакомой?
- Вот как ты догадалась? - усмехнулся я.
-Хорошо, передам. - Собеседница замолчала и отошла к книжному шкафу, где зачем-то начала водить своим призрачным пальцем по корешкам книг.
- Ведь у тебя есть разные награды, Крис? - неожиданно спросила Нинель.
- Да.. Несколько...
- И почему ты их никогда не носишь?
- Оставил в сейфе Конторы, когда уезжал. Не хочу вызывать излишнего интереса. Лучше буду одним из многих мелких служащих... Так намного проще.
- Ты разве не гордишься тем, что делал?
- Это были всего лишь задания. Как говорится, «служил я не за звания и не за ордена»...[Сергей Трофимов, «Аты-баты»]
- Но почему ты решил поступить на эту службу? Не проще было бы остаться инженером, стал бы уважаемым человеком... И никакой стрельбы, спокойная жизнь...
- Я тебе уже говорил — решение принял после нашего с тобой разрыва. Оказалось, что инженером может стать почти любой, а Охотником — один из... Нескольких тысяч, наверное... Точно не подсчитывал, но очень немногие. Не то, чтобы меня соблазнила «избранность»... И рисковать жизнью ради удовольствия или развлечения я никогда не хотел... Просто оказалось, что некоторые задания никто не может выполнить, кроме меня.
  
- Не пробовали?
- Почему же, пробовали... Только они не вернулись.
- Ты оказался лучше, чем предшественники?
- Скорее, более везучим, чем они. Отличником в подготовке я никогда не был. Так, «середнячок»...
- Вот как... А кто были... те, кто не вернулись?
- Откуда я знаю? Возможно, как раз «отличники»... Которые думали, что все знают и умеют.
Нинель несколько минут молчала, обдумывая услышанное.
- А с женой... с Клер Стефансон... ты как познакомился?
Ну, секрета в этом никакого нет, расскажу...
- Меня послали встретить ее с сыном на вокзале. Кто-то решил снять фильм с ее участием, вот и...
- Да, помню... Столько шума было, какие-то скандалы в синематографе, запрет к просмотру при больших скоплениях зрителей...
- Это неважно. Что ты еще хотела спросить? - пора бы уже и заканчивать «вечер воспоминаний». Никаких тайн я выдавать не собирался, но и перебирать все события подряд — занятие не для меня.
- Ты ее любишь? - неожиданно спросила Нинель.
- Да. Очень...
- А если бы она не была такой известной и красивой?
(Коварно, коварно...)
- «Бы» не считается. И ей гораздо труднее, чем мне. Не хочу гадать... Просто живу здесь и сейчас.
-Вот даже как... Спасибо, что ответил... А сейчас я пойду кое-куда в гости, меня приглашали! - гордо заявила призрак, и тут же исчезла. Ладно, как говорится, до новых встреч!..
Теперь можно снова поразмышлять о том, сколько может стоить хороший велосипед. Или просто взять с собой побольше денег? Не золотые же там запчасти и колеса, в конце концов...
  
Глава 5
 
- Милая, я тут решил купить...
- Авто?
- Нет, такое пока что не осилю... Да и хлопот с ним много. Решил, что для начала хватит и велосипеда.
- Хорошо! Только учти — Джонатан еще не умеет на них кататься, так что не разрешай ему пробовать самостоятельно, только с твоим присмотром.
- То есть ты не против?
- Нет. Но помни, о чем я тебе сказала.
- Какая строгая у меня жена...
- И заботливая... Что ты забыл сделать?
- Вот, сейчас... - Я нагнулся и поцеловал Клер. - Тогда после завтрака я отправлюсь в город, хочу побродить по магазинам, чтобы не брать первый попавшийся велосипед.
- На Центральной улице есть несколько солидных представительств... В них продают и велосипеды, и мотоциклы, и авто... Начни оттуда, может быть, сэкономишь немного времени.
- Но Джонатану пока говорить не буду, хочу сделать сюрприз.
- Сюрприз, это хорошо... Почти всегда. Теперь у нас в сарае вместо лошадей будет стоять велосипед... - Клер хихикнула.
- Все течет, все изменяется... Может быть, там будет стоять не один велосипед... И не только...
- Дорогой, не торопись! - Она прервала мои размышления. - Сначала дождемся... Понимаешь, да?
- Понял, замолчал, сижу, жду... - Я присел на стул возле столика с зеркалом и изобразил (надеюсь, талантливо) статую «Мыслителя» [«Мыслитель» — одна из самых известных скульптурных работ Огюста Родена. Мастер работал над ней в 1880—1882 годах. Оригинал скульптуры экспонируется в музее Родена в Париже], глядя на жену.
- А чего это ты расселся? Иди, поторопи Сюзан, что-то уже есть захотелось, а на кухне тишина, и завтраком еще не пахнет! - Не смотря ни на что, аппетит у Клер пропадал очень редко. Только вот сегодня она проснулась слишком рано, и не посмотрела на часы.
Однако, пока я одевался и умывался, домработница успела занять свое рабочее место возле плиты, и моего присутствия на кухне не потребовалось. Хорошо, тогда пойду в кабинет, пересчитаю наличность, вдруг придется идти в банк, а я и не готов...
Как ни странно, в бумажнике обнаружилось достаточно крупных банкнот, но и чековую книжку тоже решил взять — просто на всякий случай, мало ли что. Внезапные идеи иногда оказываются очень ценными, причем во всех смыслах.