"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

– Ты… и правда, хочешь остаться еще на день?
– Я не могу уйти от тебя сразу… Разве только сама прогонишь.
– Тогда пойдем…
Обнявшись, мы пошли вниз, к реке. Наверное, со стороны это выглядело очень странно, но лесным обитателям не было до нас никакого дела, а других свидетелей нашей прогулки не оказалось. Подумаешь, идет демон – хозяйка местного леса, в обнимку с почти голым человеком… Чего только в этой жизни не бывает!
…– Демоны появились в этом мире задолго до вас, людей, – рассказывала Линкс на ходу. – Это уже потом ваши богословы постарались загнать нас в рамки своих представлений о мире. Но спорить не буду, особой добротой к людям мы не отличаемся… Поэтому нас и относят к «темным силам». Но ты ведь знаешь, что не бывает черной и белой магии, например – бывают черные и белые маги. А к людям у нас отношение как к средствам достижения каких-либо целей…
– По тебе не скажешь.
– Ты про себя? Это редкий случай, ты ведь не простой человек…
– Да, особенно теперь.
– Тебя это не радует?
– Не представляю, что с этим делать.
– А ты не задумывайся… Просто живи дальше.
У реки мы снова расположились на том же камне, только в этот раз Линкс улеглась на живот, предоставив мне для изучения спину.
Так, основное уже ясно… Позвонки почти не заметны, чешуйки побольше, чем на животе, как я и думал… И заметно тверже, кстати… Но на щекотку она все равно реагирует, иначе бы не хихикала. Хвост… А что хвост… Чуть подрагивает, как у кошки… Может, она еще и в кошку иногда превращается, я же не знаю, и спрашивать не очень хочется…
Плечи… То же самое. Значит, на самых чувствительных местах – самые мелкие и мягкие чешуйки, но это я понял еще вчера.
Поясница и ниже… Две полусферы, так сказать… Надо же, как там чешуя красиво блестит на свету!.. Странно, когда шли, цвет был матовый серо-зеленый, а теперь он кажется серо-красноватым, это мимикрия под цвет гранита, что ли? А сам камень почему-то стал заметно теплее, хотя солнце скрыто за низкими облаками.
– Красиво! – не удержался я от констатации очевидного факта, легонько проведя пальцами вдоль стройной ноги, сверху вниз – от поясницы до пятки, и обратно.
– Правда так думаешь?
– Ну да, зачем мне врать… Просто это другая красота, не человеческая… Наверное, и среди демонов ты вряд ли считалась бы уродиной.
– А откуда ты знаешь, какие у нас требования к красоткам? Вдруг все наоборот – чем ниже и толще, тем красивее! – Линкс перевернулась на спину и заложила руки за голову.
– Мне все равно. Для меня ты самый прекрасный демон…
– И многих ты видел? – Она откровенно смеялась.
– Тебя вполне достаточно. Двоих мне уже будет чересчур…
– Да, хотя бы с одной попробуй справиться!
На этом разговор и закончился…
И снова, как вчера, мы оказались распростертыми на горячем валуне, брызги воды с которого испарялись за доли секунды. Вот она какая, страсть у демонов… Испепеляющая в буквальном смысле слова.
Я лежал на теплом (как мне казалось) камне, а Линкс расположилась сверху, обняв меня, и держала так крепко, будто боялась, что я вскочу и убегу. В этот раз она почему-то осталась в настоящем облике, перейти в человеческий не захотела? Или не смогла?
Наконец, она тихонько поднялась и, быстро развернувшись, ловко нырнула в реку, моментально скрывшись в бурлящей воде. Куда это она собралась?..
Через две или три минуты демон выбралась на камень и смахнула с себя воду. В шутку она брызнула на меня, и я по привычке вздрогнул, хотя капли и не показались мне холодными. Линкс выплюнула недожеванный рыбий хвостик в воду и засмеялась:
– Извини, очень уж есть захотелось!.. Тебе не предлагаю, вдруг от сырой рыбы у тебя живот разболится…
– А русалок ты там не распугала?
– Ты же знаешь, что русалки – это сказочные персонажи, их не бывает! – Ага, вот кто бы говорил, да!.. – И всяких там водяных – тоже!
– А насчет леших что скажешь?
– Так это хозяева леса и есть. Просто они другие…
– Не такие красивые, как ты?
– Разные бывают… Чаще всего притворяются старичками, или старушками. Чтобы уважение вызвать.
  
– Да я и сам знаю…
– Доводилось встречать?
– Нет, просто знаю. И в незнакомых местах сначала показываю уважение хозяевам, после этого обычно все получается так, как нужно.
– Молодец! Ну что, пойдем на поляну? Подымайся!..
Когда я вставал с камня, то заметил несколько глубоких параллельных борозд, которых раньше тут не было. Линкс перехватила мой взгляд и как-то смущенно сказала:
– Это… Я ведь обещала не рычать очень громко… А сдержаться не могла…
Я обнял ее и поцеловал, невзирая на клыки и внешность. Но демон чуть оттолкнула меня:
– Пойдем, а то до утра тут останемся… И тебе надо поужинать, ведь завтра ты уезжаешь… Опять начнешь есть что попало в своем городе…
– Благодарю за такую нежную заботу, Хозяйка!
– Мне ведь нужно заботиться о ком-нибудь, почему бы и не о тебе? Так ты идешь?..
– Иду…
Во внутреннем кармане куртки оказался тот самый специальный фонарик, и у меня тут же возникла идея…
– Линкс, можно тебя попросить…
– Что нужно сделать?
– Пожалуйста, встань, хочу проверить одну догадку.
– А как именно встать?
– Как хочешь, мне всего лишь нужно на тебя посмотреть.
Линкс встала, выдвинув одну ногу вперед, и подняла руки к голове.
– Так хорошо?
– Очень! Подожди минуту, я сейчас…
Щелкнув рычажком включения фонарика, я пробормотал заклинание перехода на ночное зрение. Очаг почти угас, поэтому свет от него мне не мешал. А вот под лучом фонарика чешуйки на коже демона буквально заискрились, как слой инея на морозе. Вот это да!..
– Твоя штука меня слепит, долго еще?
– Извини, можешь повернуться?
Она медленно повернулась кругом, и от ее чешуек по стенам из шкур запрыгали неяркие «зайчики». Вот это да!.. Но фонарик я все-таки выключил.
– Ты даже не представляешь, как это было красиво.
– А ты мне расскажи!.. – Линкс опустилась рядом со мной и села, поджав ноги.
– Твоя чешуя так сверкала… Хотелось нарисовать картину, честное слово!
– Ты что, еще и художник?
– Нет, куда там… Просто нравится смотреть на все красивое и гармоничное.
– Только смотреть?
– Это уже зависит от обстоятельств…
– Тогда иди сюда, я тоже хочу кое-что проверить!..
– … Ой, Линкс, ты что делаешь?
– Проверяю, не вырос ли у тебя хвост, агент-оборотень! А то еще из дома выгонят… Так, здесь все в порядке… и тут тоже… Нет уж, теперь доводи начатое до конца… Не отвертишься!..
  
Глава четвертая
 
Следующим утром после завтрака мы снова побывали у реки, на том же камне. А когда вернулись, то начали собираться в дорогу. Вернее, собирался я, а Линкс просто вернулась к человеческому облику и нарядилась в свою «лесную» одежду – куртку и штаны из тонкой кожи, обшитые бахромой.
– Я читал, что индейцы нашивали бахрому на одежду для защиты от злых духов. А ты от кого защищаешься?
– От злых глаз, – невозмутимо ответила Линкс. – Мало ли кто меня увидит.
– Чего тебе бояться-то…
– Злые мысли возвращаются к пославшему их… «Зеркало», ты ведь помнишь? Вот так это и действует…
– Надо же…
– Ты собрался? Нам нужно успеть к поезду.
– Он вроде идет вечером?
– Дорога не близкая, если ты помнишь.
– Как скажете, уважаемая Хозяйка! – Я застегнул ремешок часов на руке и привычно поправил кинжал в наручных ножнах. – Можно выходить.
– Пойдем, Охотник!..
В сторону лесного полустанка мы шли молча и довольно медленно. Быстро идти не получалось, ведь Линкс обхватила меня за талию и шла, прикасаясь бедром. Я же размышлял о том, что происходило все эти дни. Почему она была так настойчива, показывая свою истинную внешность? Проверяла, как это на меня действует? А все остальное? Прежде Меняющая Облик не стремилась так часто… Неважно. Или у нее что-то случилось, и нужно любой ценой совершить определенный ритуал? Нет, спрашивать не хочу… Вдруг это было всего лишь желание провести некий эксперимент, а я просто подвернулся ей под лапу, так сказать. Тут же возник карикатурный образ демона, одетого в белый лабораторный халат, и заполнявшего журнал наблюдений: «…В течение эксперимента исследуемый перестал испытывать страх перед истинным обликом объекта. Был достигнут полный контакт…» Раздвоенный язычок время от времени выглядывал изо рта, сопровождая движения карандаша по страницам. Это было столь забавно, что я не удержался от смешка.